Місто Чорного Піску, найбільший ринок рабів на дванадцятому ярусі Безодні, після спалаху повстання Прадавнього Плем'я Богів не лише не занепало, а й стало ще успішнішим.
Кілька місяців поспіль сюди щомісяця привозили щонайменше двадцять тисяч рабів. На сьогодні в Місті Чорного Піску їх зібралося вже двісті тисяч. Усі вони були ретельно відібраним товаром вищого гатунку; багатьох доправили аж зі штаб-квартири Товариства Демонічного Дао на шістнадцятому чи навіть сімнадцятому ярусі Безодні.
Бажаючи виростити кращих слуг, Товариство Демонічного Дао навіть довело деяких рабів Прадавніх Рас до Царства Священного Володаря. Однак, щоб зберегти повний контроль, їм давали лише фрагментарні техніки, які дозволяли досягти лише цього рівня.
Додайте до цього Печаті Раба в їхніх Морях душі, а також спеціальне промивання мізків та приборкання — і ймовірність того, що такий раб вирветься з-під нагляду, ставала майже нульовою. Хіба що їх врятував би могутній майстер, здатний зняти печатку й повернути їм волю.
За раба рівня Священного Володаря правили нечувану ціну. Що ж до бранців рівня Короля Світу, то вони майже зникли — якщо такі й траплялися, їх тримали для внутрішнього вжитку високорангові демони.
Того дня, пополудні, пустеля Чорного Піску під променями дев’яти сонць, здавалося, от-от спалахне. Пісок тут мав чорний колір через високий вміст Чорного Заліза. Розігрітий на сонці, він міг легко обпекти ноги до пухирів. Якщо зарити в нього яйце хижого птаха, воно б запеклося менше ніж за час, поки горить паличка пахощів.
Проте така спека була нічим для деяких скакунів.
*Бух!*
Гігантська зелена лапа потвори, схожа на колону, опустилася додолу, залишаючи в розпеченому чорному піску слід глибиною понад чі. Це був одноокий велетень, причому рідкісний, мутований підвид.
Він був вищим, сильнішим і швидшим за звичайних однооких велетнів, а ціна його вдесятеро перевищувала вартість пересічного побратима. Навіть звичайний велетень вважався розкішшю, а такого мутанта могли дозволити собі лише одиниці.
Верхи на ньому сидів Лінь Мін, який тепер набув подоби Демона Безодні.
Відтоді як він прийшов сюди, минув уже рік. Більшу частину цього часу він провів у пустелі Чорного Піску разом із армією повстанців Прадавнього клану. Повстанці неодноразово стикалися з силами Товариства Демонічного Дао. Приймаючи людську подобу, Лінь Мін тишком-нишком винищив понад тисячу демонів, серед яких був навіть Середній Небесний Шанований, що охороняв Місто Чорного Піску.
Вбивство цих демонів, які для нього були слабаками, не могло загартувати його силу, проте чудово тренувало його Закони Поглинання. Лінь Мін вбирав силу кожного вбитого ворога, і поступово його майстерність у цих законах ставала дедалі витонченішою, сягнувши самої межі його нинішніх можливостей.
Тепер він був повністю готовий до масштабного поглинання енергії, щоб здійснити прорив до пізнього етапу Небесного Шанованого та водночас відкрити Близнюковий Палац Дао.
Смерть Небесного Шанованого з Міста Чорного Піску змусила Товариство Демонічного Дао занепокоїтися. Вони й уві сні не могли бачити, що Орден Прадавніх Богів та армія повстанців виявляться настільки міцним горішком. Ті не лише раз по раз розбивали їхні загони, а й примудрилися вбити Небесного Шанованого — це суперечило будь-якій логіці.
Тепер повстання стало для них скалкою в оці, яку треба було негайно вирвати.
Товариство почало діяти швидко.
Місяць тому повстанці розгромили конвой, що перевозив рабів Прадавніх Рас, і визволили п’ять тисяч бранців. Усі вони мали неабиякий талант і непогану культивацію. Зазвичай вони б одразу приєдналися до армії, ставши новою потужною силою.
Проте результат виявився болючим: щойно Лінь Мін спробував зняти з них Печаті Раба, усі вони одночасно загинули. На його очах у п’яти тисяч молодих чоловіків та жінок кров текла з семи отворів, а деякі просто вибухали кривавим туманом.
Попри те, що Лінь Мін пройшов крізь незліченні криваві битви і сам позбавив життя безліч істот, побачене змусило його серце стиснутися від болю. Навіть без перевірки він зрозумів: Товариство Демонічного Дао змінило структуру печаток так, щоб одним порухом думки вбити рабів у будь-який момент.
Це позбавляло повстанців будь-якої можливості рятувати своїх одноплемінників і нарощувати сили. Тактика ворога нагадувала «випалену землю» у війнах смертних: краще знищити власне майно, ніж віддати його ворогу.
Спроби повстанців силоміць звільняти рабів втратили сенс — це лише прискорювало смерть нещасних. Воїни Прадавніх Рас палали праведним гнівом, але нічого не могли вдіяти.
Вони не могли протистояти Товариству у відкритому бою, а тепер їх позбавили ще й можливості вести партизанську війну, підживлюючись битвами. Вони опинилися в глухому куті: Місто Чорного Піску їм було не під силу, а блукати пустелею без мети не мало сенсу. Бойовий дух армії стрімко впав.
Саме тоді пролунала ще одна приголомшлива звістка: до Міста Чорного Піску прибув Чорноробий старійшина!
У Товаристві Демонічного Дао найвищу владу мали саме вони, і кожен такий старійшина був демоном рівня Істинного Бога. Навіть у Темній Безодні Істинні Боги не росли на кожному кроці — вони зустрічалися лише в найвищих силах і були верховними правителями.
Ніхто в Товаристві й подумати не міг, що для придушення рабського повстання колись доведеться залучити таку величну постать.
Проте з появою такого майстра гра була закінчена. Майстер рівня Істинного Бога володів неймовірно потужним чуттям. Чорноробий старійшина без зусиль зможе вирахувати лігво повстанців за допомогою свого сприйняття, і це стане їхнім кінцем.
Для Товариства Демонічного Дао повстання тривало так довго лише тому, що Істинні Боги не бажали бруднити руки. Тепер, коли вони взялися за справу всерйоз, знищити повстанців було не важче, ніж прирізати собаку.
Поява Чорноробого старійшини посіяла серед повстанців паніку. Масштабна облога була лише питання часу.
Армія Прадавніх Богів, зрештою, складалася з колишніх рабів без належних технік чи військової підготовки. Хоча вони й були готові померти за честь свого роду, їхня бойова сила залишалася слабкою. Ватажки загонів один за одним вимагали аудієнції в Му Цянь Сюе або потай обговорювали шляхи відступу.
Багато хто пропонував розділитися й тікати на одинадцятий ярус, хоча й там було не набагато безпечніше. Однак Му Цянь Сюе відмовляла всім. Її наказ був коротким:
— Чекати на місці!
Це збивало ватажків з пантелику, але через авторитет Цянь Сюе вони мусили підкоритися. У той час як повстанці тремтіли від страху, а високопосадовці Товариства готувалися до розправи, ніхто не знав, що невдовзі після прибуття Чорноробого старійшини до Міста Чорного Піску потайки дістався і Лінь Мін...
Він знав: нагода, на яку він так довго чекав, нарешті настала. Це був його шанс повністю відкрити Близнюковий Палац Дао та зробити величезний крок уперед.
*Бух! Бух!*
Кожен крок мутованого велетня вагою понад сто тисяч цзінів здіймав кільцеві хвилі піску. Ланцюги з Чорного Заліза, що звисали з його могутніх рук, тяглися пустелею, а їхні обриси розмивалися в розпеченому мареві.
Лінь Мін купив цього звіра за магічні кристали після того, як розграбував незліченні багатства вбитого Небесного Шанованого. Те, що для звичайних демонів було недосяжною розкішшю, для нього нічого не значило.
І ось перед очима Лінь Міна постало Місто Чорного Піску...