Минав час. Відтоді, як Лінь Мін прибув до Темної Безодні, пройшло вже два місяці.
Дванадцятий ярус Безодні, Місто Чорного Піску — велетенське поселення посеред пустелі. Свою назву воно отримало через колір пісків, що розкинулися навколо.
Попри пустельну глушину, саме місто процвітало. Причина була простою: тут знаходилося відділення Товариства Демонічного Дао, що контролювало дванадцятий ярус. Відповідно, Місто Чорного Піску стало найбільшим ринком рабів у цьому регіоні.
Торгівля невільниками займала величезну частку в економіці Темної Безодні. Товар був різноманітним: не лише представники Прадавніх Рас, а й самі Демони Безодні.
Нижчі розумні демони, як-от Одноокі велетні, часто ставали рабами і відкрито виставлялися на продаж.
Товариство Демонічного Дао пропонувало лише «якісний товар». Слабкі невільники з низьким талантом не мали цінності — їх просто випускали в дику пустку як здобич для полювання.
Якщо говорити про рабів із Прадавніх Рас, то вихованці Товариства зазвичай мали культивацію не нижче етапу Божественної Трансформації та володіли особливими кровними лініями.
Для певних Демонів Безодні кров Прадавніх Рас була справжнім делікатесом або джерелом сили. Вони купували рабинь як печі для культивації або просто заради їжі. Деякі види демонів мали лише чоловічі особини — під час спарювання вони силоміць впорскували свою життєву есенцію в тіла полонянок. Ця енергія поглинала репродуктивні клітини жертви, перетворювала її кров і поступово висмоктувала всі життєві сили, поки на світ не з’являвся новий демон.
Це був надзвичайно жорстокий і ненажерливий спосіб розмноження. Саме тому в Місті Чорного Піску ціна на рабинь завжди була в кілька разів вищою, ніж на рабів-чоловіків.
Місто Чорного Піску не мало стін — його повністю накривало велетенське Силове Поле.
Зараз на вершині високої гори, за тисячу лі від міста, стояв Лінь Мін. З такої відстані величне поселення здавалося не більшим за долоню. Це місто мало стати першою ціллю для його справжнього виступу в Темній Безодні.
Протягом цих двох місяців Лінь Мін не робив жодних різких кроків. Він невпинно збирав інформацію: вивчав історію Безодні, рівні та розташування майстрів, масштаб і розміщення баз великих сил.
Крім Товариства Демонічного Дао, він уже мав загальне уявлення про інші організації, засновані демонами рангу тотема. Також йому стало відомо, що найзагадковіша Могила Бога-Демона знаходиться на вісімнадцятому ярусі. Проте її таємниці поки залишалися для нього нерозгаданими.
За цей час Лінь Мін тихо винищив понад сотню демонів: від рівня Священного Володаря до Великих Королів Світу. Кожного вбитого він поглинав за допомогою своїх законів. Тепер його Закони Поглинання стали куди вправнішими, а енергетичний диск із міці богів та демонів у його тілі значно зміцнів.
Відтепер міць богів та демонів стала фундаментом його культивації. З її зростанням Лінь Мін наближався до нового прориву. За п’ять тисяч років минулих тренувань він досяг піку рівня Середнього Небесного Шанованого, а тепер робив крок до звання Вищого Небесного Шанованого. Для подолання цього бар’єру потрібна була колосальна кількість енергії.
Поглинання сили Демонів Безодні стало ідеальним коротким шляхом.
Хлопець мовчки перебирав у пам’яті зібрані відомості про демонів рівня Небесного Шанованого. Ці деталі могли здатися дріб’язковими, але саме вони дозволяли уникати небезпек. Якби він випадково натрапив на демона силою з Середнього Істинного Бога, то опинився б у скрутному становищі.
Згідно з розвідкою, у Місті Чорного Піску перебувало щонайменше п’ять Небесних Шанованих.
Навіть у Темній Безодні такі майстри не зустрічалися на кожному кроці. Зазвичай вони обіймали посади старійшин у великих організаціях, мали високий статус, жили в добре охоронюваних місцях, оточених масивами та механізмами. Вбивство такого демона неминуче викликало б резонанс у всьому регіоні.
Лінь Мін не хотів викривати себе завчасно. Він планував винищити Небесних Шанованих у Місті Чорного Піску тихо. Це місце знаходилося далеко від Міста Демонічної Змії, тож кривава бійня тут не мала б сполошити Ба Ше. Як господар власного міста, Ба Ше, найімовірніше, не стала б втручатися у справи Товариства Демонічного Дао.
Головою Міста Чорного Піску був старійшина Товариства. За людськими мірками його сила знаходилася десь між Істинним Богом та Небесним Шанованим. Крім нього, у місті був один піковий Небесний Шанований і два середніх. Лінь Мін з нетерпінням чекав на можливість поглинути їхню міць.
Він спокійно чекав ночі. Темна ніч із сильним вітром — найкращий час для вбивства та знищення слідів.
Минула година. Раптом серце Лінь Міна тьохнуло: за тисячу лі в небо шугонула аура погибелі. Юнак примружився. На горизонті чорної пустелі замиготіли промені світла — там явно тривала запекла битва.
— О?
Лінь Мін тихо промовив це, простягаючи своє чуття вперед. Тепер він міг легко розгледіти події на такій відстані. Побачене змусило його заціпеніти.
Він чітко бачив воїнів Прадавніх Рас, які відбивалися від загону Демонів Безодні. На правих руках бійців були пов’язані жовті хустки, на яких виднівся візерунок шестипелюсткової крижаної квітки.
Техніки та бойові масиви цих воїнів були досить високого рівня. Одразу ставало зрозуміло: це не ті «дикі раби», яких вирощували в горах як здобич, а організована сила.
«Армія повстанців?!»
Лінь Мін був здивований. Жовті хустки навели його на думку про масштабні повстання рабів, що останнім часом охопили яруси з одинадцятого по чотирнадцятий.
Хоча Ба Ше ігнорувала ці бунти, а Товариство Демонічного Дао продовжувало свої справи, повстанці за останні роки вбили чимало демонів і визволили безліч невільників. Лави армії постійно поповнювалися. Через жовті пов’язки демони зневажливо називали їх Жовтопов’язниками.
Навіть Лінь Мін раніше вважав, що ці повстання — лише марна суєта, яку демони рано чи пізно придушать. Сили були надто нерівними. Проте зараз, побачивши їхні техніки та бойовий стрій, він відчув щось дивне.
Повстанці не здавалися такими безпорадними, як він уявляв. Схоже, вони розкопали якісь прадавні руїни, інакше звідки б у них взялися техніки такого рангу?
Поки він міркував, з боку Міста Чорного Піску злетіло кілька вогнів. Вони швидко наближалися до місця битви. Очевидно, це було підкріплення. Сутичка відбувалася надто близько до міста, щоб варта її не помітила. Як тільки підмога втрутиться, повстанців винищать менше ніж за час, поки згорить паличка пахощів.
Лінь Мін не міг стояти осторонь і дивитися на смерть побратимів. Його постать розчинилася в повітрі — він стрімко полетів до місця бою.
За тисячу лі від нього повстанці вже вели бій на виснаження. Це був елітний загін, який під час виконання завдання випадково натрапив на демонів із Товариства Демонічного Дао. Спочатку перевага була на боці Прадавніх Рас, але з прибуттям підкріплень ворога вони почали здавати позиції.
*А-а-а!*
Дівчина в зеленому вбранні болісно скрикнула. Від удару її відкинуло назад, меч вилетів з рук і з дзвоном увігнався в скелю. У такій ситуації залишитися без зброї було смертельно небезпечно, а тяжка рана майже позбавила її можливості битися.
— Цянь Їн!
Очі молодих воїнів налилися кров’ю, але вони самі ледве стримували натиск і не могли прийти на допомогу.
Дівчина знову зойкнула від болю. Її обличчя зблідло, а тіло затремтіло. Права рука, якою вона тримала меч, почала старіти й сохнути просто на очах, втрачаючи життєві сили. Здавалося, немов тисяча років тління стиснулися в кілька подихів. Видовище було жахливим.
— Рубай її! — прокричав чоловік середнього віку.
Його серце стислося від розпачу. Дівчина на ім’я Цянь Їн була талановитою майстринею з чудовим родоводом. Її смерть стала б величезною втратою для армії.
Дівчина зціпила зуби, вихопила ніж і одним махом відсікла собі руку в жовтій пов’язці. Попри тендітну зовнішність, вона виявилася надзвичайно рішучою. Кров миттєво зафарбувала вишиту на тканині шестипелюсткову крижану квітку.
Тління зупинилося. Навіть демони, що оточили загін, на мить завмерли від подиву. Не кожен воїн наважиться так холоднокровно відрубати собі кінцівку, а ця дівчина зробила це без вагань.
— Хе-хе, а ти зухвала. Та це нічого не змінить. Ви — нежильці. Краще здавайтеся самі, дозвольте накласти Печаті Раба, і тоді декого з вас, можливо, вдасться продати за добру ціну! Ха-ха-ха! — зареготав один із демонів.
У цей момент за його спиною пролунав свист — підмога з Міста Чорного Піску прибула. Демон хижо посміхнувся:
— Наші тут. Тепер вам точно кінець!