Д
емон Безодні махнув величезною сокирою, і ще одному чоловікові з Прадавніх Рас відрубало голову. В одну мить від п'ятьох дикунів лишилося тільки двоє.
Обоє відчули смертельний страх і кинулися врізнобіч, проте демон не збирався їх відпускати. Він метнув дві сокири — по одній у кожен бік, цілячись просто в спини втікачам!
Зі своєю силою демонові це було вкрай легко, але в мить, коли леза мали вп'ятися в плоть, вони ніби врізалися в невидиму повітряну стіну. Пролунав гучний *Бух! Бух!*, і сокири відскочили, упавши на землю.
Скориставшись цією миттю, дикуни кинулися втікати світ за очі в глибину хащів.
— Що?!
Демон спочатку розгубився, а потім насупився, і його обличчя потемніло від люті. Він повільно обернувся до Лінь Міна і, зловісно посміхаючись, процідив:
— Ти посмів мені завадити?
Лінь Мін мовчав.
Демона всього переповнила жага до вбивства. Він не розумів, навіщо цей зайда врятував нікчемних створінь, а зневажливе мовчання Лінь Міна розлютило його ще дужче. Він вирішив, що той просто шукає приводу для бійки.
— Смерті захотів! — виплюнув демон.
*Шурх!*
Пролунав тихий шурхіт, і четверо чи п'ятеро демонів оточили Лінь Міна. Це були Залізні Кігті — демони низького рангу, кремезні та надзвичайно швидкі, зі здатністю миттєво випускати гострі леза.
Цього разу ватажок не став кидати сокиру. З його пальців висунулися кігті завдовжки в три чі. Вони нагадували холодні шаблі; якби такий демон досяг рівня Небесного Шанованого, його кігті стали б справжнім Скарбним інструментом. Саме з ними Залізні Кігті розкривали свою справжню бойову силу.
— Прикінчимо його! — вигукнув один із посіпак, але ватажок зупинив його жестом.
Він примружився, розглядаючи Лінь Міна холодним, хижим поглядом. Підлеглі теж завмерли. Минуло десять подихів, перш ніж ватажок висунув язика й повільно лизнув свій кіготь.
— Ти з королівського роду? — хрипко запитав він.
Ці слова змусили інших демонів здригнутися. Ватажок відчув у Лінь Міні надзвичайно чисту енергію крові — таку мали лише високорангові Демони Безодні. Тепер юнак здавався їм представником королівської крові, а це змінювало справу. Статус таких демонів був недоторканним, і вбивство одного з них вважалося тяжким злочином.
Однак навіть попри це, щороку гинуло чимало таких вельмож. Причина була простою: демони могли поглинати один одного. З'ївши когось із королівського роду, можна було отримати частину його сили та значно зміцнити власну подобу. Демони — жорстока раса, що постійно б'ється і вдосконалюється в нескінченних кривавих бійнях.
Перед ватажком постав вибір. З одного боку, він жадав крові Лінь Міна, з іншого — боявся його сили. Він не знав, на що здатний цей незнайомець, і не хотів поплатитися за власну дурість. Демони швидко радилися між собою через звукову трансмісію сили демона.
Поки вони вагалися, Лінь Мін ніби ненароком підняв руку. Демони не встигли збагнути, що відбувається, як він просто клацнув пальцями. Тієї ж миті все закрутилося перед їхніми очима!
*Пмих! Пмих! Пмих! Пмих! Пмих!*
П'ять голів покотилися по землі, наче м'ячі, а їхні тіла так і лишилися стояти. Навіть перед смертю на їхніх обличчях застигло німе здивування.
— Як... це... — Ватажок бачив, як його власне тіло віддаляється, а свідомість згасає. Він так і не зрозумів, як саме Лінь Мін завдав удару.
Але в останню мить він відчув, як непереборна сила заполонила його море душі. Біль, схожий на розрив душі, пронизав його, і Лінь Мін силоміць стер його відбиток душі.
Юнак почав використовувати Магічний Куб, щоб переглянути спогади цих потвор. Йому хотілося знати, чому вони полюють на людей. Рівень цих Залізних Кігтів був настільки низьким, що Лінь Мін читав їхні думки з такою ж легкістю, як вчений — буквар. Невдовзі він знайшов те, що шукав.
Правда виявилася значно гіршою, ніж він міг собі уявити.
У Темній Безодні завжди жили розумні істоти Прадавніх Рас, серед яких було й Прадавнє Плем’я Богів, що колись очолювало Тридцять Три Неба. Всі вони були бранцями, захопленими демонами під час Великого Лиха десять мільярдів років тому.
Коли Володар Шляху Асури та Невмирущий Король звели Вічну Стіну, відгородивши Безодню від Тридцяти Трьох Небес, ці полонені мимоволі залишилися тут. Протягом незліченних віків демони розводили та змінювали їх, залишаючи на тілах демонічні мітки. Їх перетворили на рабів, печі для культивації, їжу та матеріали для алхімії чи експериментів.
У тій війні Небесна вдача Прадавніх Рас була вичерпана. Під гнітом жахливого прокляття могутніх сутностей Безодні вони почали занепадати, а таким величним народам, як Плем’я Богів, ставало дедалі важче продовжувати свій рід.
Однак бранці всередині Безодні не підпали під дію прокляття. Вони зберегли здатність розмножуватися. За десять мільярдів років їхня чисельність зросла в незліченну кількість разів, заповнивши кожен ярус Темної Безодні.
З часом кровні лінії різних рас змішалися. Демони за допомогою проклять та технік печаті раба остаточно впокорили нащадків Прадавніх Рас. У їхню кров навіть додали особливі чинники, що дозволяли демонам контролювати їх. Поступово вільні народи перетворилися на худобу, яку демони вирощували величезними стадами.
Вони запечатували розум цих нещасних, а найкращих із них випускали в дику природу, перетворюючи на здобич. Попри те, що ці люди здичавіли, їхні таланти були непересічними, а бойова сила — значною. Низькорангові демони полювали на них, щоб загартовувати власну майстерність у вбивствах.
Глибше в Безодні мешкали інші дикуни, чий розум не був запечатаний. Вони вміли культивувати й мали примітивну спадщину, тож були набагато сильнішими. Але і на них чекала та сама доля — їх випускали в безлюдну гірську місцевість, щоб вони ставали цілями для полювання високорангових демонів.
Багато демонічних сил організовували цілі облави на Прадавні Раси, а легіони демонів часом входили в дику пустку для масової різні. Для мешканців Безодні ці люди були лише точильними каменями. Це нагадувало те, як смертні кидають живих курей тиграм, щоб ті не втрачали своєї хижої природи.
Розумні істоти народжувалися лише для того, щоб бути вбитими. В умовах занепалої бойової цивілізації вони не мали жодного шансу згуртуватися й дати відсіч. Хоча за останні мільярди років серед них і з'являлися небесні генії, які не бажали миритися з долею і створювали могутні сили для опору, їх завжди жорстоко придушували.
Тих героїв зрештою розривали на шматки й з'їдали. Побачивши це, Лінь Мін важко зітхнув. Він і подумати не міг, що настане день, коли розумні істоти Тридцяти Трьох Небес перетворяться на звичайну здобич, на яку будуть полювати заради розваги.