Між бровами кришталевої Божественної кістки одна за одною спалахнули цятки світла, схожі на пелюстки. Вони нагадували краплі кіноварі й, згущуючись довкола центру, утворювали дивовижну квітку.
Усього дев'ять пелюсток. Здавалося, кожна з них увібрала в себе найпрекрасніше сяйво світу, заворожуючи погляд.
В очах Лінь Міна відбилася ця кіноварна квітка. Юнак довго стояв як укопаний. Сім тисяч років тому — а якщо рахувати час усамітненої культивації в Долині Марної Загибелі, то всі дванадцять тисяч — він увійшов до Забороненої землі Асури Прадавнього Плем’я Богів. Там, під час випробування Крижаного Дзеркала, він бачив незрівнянну Загадкову Жінку в чорному.
Її обличчя було точнісінько як у Шен Мей. Навіть витончені манери, постава й погляд були до болю схожими — це не могло бути випадковістю. І між її бровами теж виднілася мітка, виткана з пелюсток.
Була лише невелика різниця: у тієї жінки з Крижаного Дзеркала повністю розкрилися лише вісім пелюсток, а дев'ята була заледве помітною крапкою. Проте зараз перед очима Лінь Міна сяяла квітка, де всі дев'ять пелюсток розгорнулися одна за одною — яскраві, соковиті та заворожливі.
— Що ж це таке?..
В думках промайнув незрівнянний образ Шен Мей. Тепер юнак бачив лише два пояснення. По-перше, ця мітка могла належати певній групі людей, до якої входили й власниця цих останків, і Загадкова Жінка з дзеркала.
Проте такий варіант здавався малоймовірним — навіть у прадавні часи, десять мільярдів років тому, подібних незрівнянних жінок не могло бути багато. Отже, значно вірогідніше, що ця Божественна кістка належала тій самій жінці з Крижаного Дзеркала. Вона загинула тут, і її останки пролежали мільярди років.
Невже Шен Мей справді була переродженням могутнього майстра з тієї далекої епохи?
Ця думка здавалася безглуздою. Десять мільярдів років — термін неймовірний. Який неперевершений майстер міг би після смерті перетнути такий потік часу, щоб відродитися знову? До того ж Шен Мей, попри всю свою велич, перебувала під тиском Імператора Душ. Їхні стосунки навряд чи можна було назвати просто неприязню — вони більше скидалися на давню ворожнечу.
Якби Шен Мей справді була переродженням настільки видатної постаті, то хіба дозволила б вона Імператору Душ контролювати себе? Лінь Мін вдивлявся в мітку. Його чуття не могло помилятися: пелюстки, які він бачив зараз, були тими ж самими, що й у Загадкової Жінки з дзеркала. Збігалася не лише форма, а й сама аура.
Чому ж тоді дев'ята пелюстка тепер виглядала інакше? Схоже, ця квітка була відображенням Техніки Великого Переродження. Одне переродження — одна пелюстка. Дев'ять перероджень означали повну досконалість.
Коли Лінь Мін зустрів жінку в чорному в Крижаному Дзеркалі, вона якраз перебувала на восьмому етапі. Дев'яте переродження ще не було завершене. Але тут, перед своєю загибеллю, вона, очевидно, досягла межі.
Від цих думок на душі стало гірко. Велике Дао безмежне, а небо і земля невблаганні. Навіть Богиня прадавніх часів, чия неземна краса колись полонила світ, не уникла долі — стати лише білими кістками. Великі правителі прадавніх рас і небесні генії стали прахом, а їхні потрощені кістки розвіяло по світу.
Така вже доля... Така фатальна неминучість...
Лінь Мін низько вклонився останкам Богині. Після цього поклону полум'я душі в її очницях повільно згасло. Проте руни, що вкривали поверхню Божественної кістки, продовжували мерехтіти. Тепер юнак міг чітко розгледіти ці відбитки законів.
Всі ці знаки були результатом тривалої культивації цієї незрівнянної жінки. У них крилися таємниці Малого всесвіту людського тіла та Колеса Життя і Смерті, описані у «Священних Літописах».
Порівняно з текстом самих «Священних Літописів», руни на кістках здавалися хаотичними: вони не мали ні початку, ні кінця. Лише нескінченна вервечка символів — один складніший і таємничіший за інший. Вони походили зі «Священних Літописів», але містили в собі власне осягнення та розуміння загадкової жінки, тому не в усьому збігалися з першоджерелом.
Якби хтось не знав «Священних Літописів» або не мав глибокого фундаменту в Бойовому Дао, він би нічого не збагнув. Навіть Лінь Міну було непросто розшифрувати ці хитромудрі кісткові руни. Він лише швидко переглядав їх, покладаючись на свою феноменальну пам'ять, щоб закарбувати кожен символ у голові.
Свого часу юнак вивчив лише Розділ Життя. Розділ Смерті ж дістався йому як частина життєвої есенції та спогадів джерела душі Шен Мей, тому він був далеко не повним. Йому довелося майже самотужки відновлювати його, спираючись на власне осягнення смерті та переродження.
Зараз, споглядаючи кісткові руни, залишені цією жінкою мільярди років тому, Лінь Мін ніби заповнював порожнечі у своїх знаннях про закони «Священних Літописів». Він порівнював ці знаки зі своїм розумінням, і багато речей, що раніше здавалися туманними, раптом ставали зрозумілими.
Бойова цивілізація — це процес постійного накопичення. Хоча генії й можуть створювати власні техніки, вони завжди спираються на спадщину попередників. Неможливо з нічого створити щось, що на голову перевершує нинішній рівень розвитку. Хоч би скільки перероджень пройшов Лінь Мін і хоч би як глибоко він осягнув суть життя і смерті, він все одно не міг зрівнятися з Невмирущим Королем, який присвятив усе своє життя «Священним Літописам».
Тепер, маючи перед собою справжній Розділ Смерті для порівняння, він міг значно просунутися в осягненні законів. Юнак жадібно запам'ятовував кожен штрих. Минула чверть години, і сяйво на кістках почало згасати — очевидно, ці руни могли проявлятися лише на короткий час. Лінь Мін зосередився й ще дужче прискорив читання.
Складні, заплутані символи проносилися перед його очима й навічно закарбовувалися в морі душі. Нарешті остання іскра згасла. У Бронзовому Палаці на вівтарі знову запанувала темрява, а Божественна кістка повернулася до стану вічного спокою.
Він ще раз вклонився останкам. Те, що руни спалахнули відразу після того, як його духовна сила торкнулася кришталевої поверхні, навряд чи було випадковістю. Можливо, це його власні закони «Священних Літописів» пробудили ці знаки?
Або ж усередині Божественної кістки зберігся відголосок свідомості, вцілілий завдяки великому масиву вівтаря? Якщо так, то ця жінка могла навмисно відкрити йому свої знання...
Від цих думок таємниця Великого Лиха прадавніх часів ставала ще заплутанішою. Який зв'язок був між цією жінкою, так схожою на Шен Мей, та Невмирущим Королем?
Їхні техніки належали до одного роду, обидва вони спиралися на закони «Священних Літописів». Це вказувало на тісний зв'язок. Навіть та ворожість до послідовників Володаря Шляху Асури, яку Загадкова Жінка виявила в Крижаному Дзеркалі, підтверджувала це. Важко було навіть уявити її справжню силу — якщо вона й не перевершила Царство Істинного Бога, то точно була за крок до цього.
«Невже вона і була Невмирущим Королем?» — замислився Лінь Мін, але тут же похитав головою. У Небесному Палаці Зірок та на полях битв Всесвіту Первісних Снів він не раз бачив примарні образи Невмирущого Короля. Той точно був чоловіком. Можливо, вона була його близькою родичкою — донькою чи сестрою? Але ця теорія теж не здавалася переконливою. Хоча в могутніх кланах часто народжуються таланти, поява відразу двох майстрів, що досягли рівня Істинного Бога або й перевершили його, була б чимось неймовірним.
Не знайшовши відповідей, Лінь Мін вирішив більше про це не думати. Його чуття поширилося далі, вглиб Бронзового Палацу. Там він виявив пурпуровий вир, що повільно обертався. Це була частина Вічної Стіни — прохід, що ввів прямо до Темної Безодні.
Там, у глибинах, чатували незліченні Демони Безодні. Але крізь цей пурпуровий вир могли пройти лише розумні істоти Тридцяти Трьох Небес. Разом із захисним масивом Чорного Кам’яного Вівтаря це створювало подвійний заслон, крізь який жоден демон не наважився б прорватися.
Лінь Мін глибоко вдихнув і стрибнув прямо в пурпуровий вир!