Долина Марної Загибелі вважалася найстрашнішим місцем у Великій Пустелі. Навіть Істинні Боги не наважувалися наближатися до неї. Безліч химерних смертельних пасток та загадкові просторово-часові розломи призводили до того, що кожен воїн, який потрапляв усередину, губився там навіки.
Останніми роками лише воїни низьких рангів наважувалися шукати пригод у межах Гряди Поховання Бога, що простягалася на десять тисяч лі навколо долини. Хоча небезпека чигала на кожному кроці й один необережний рух міг призвести до миттєвої загибелі, вони не мали іншого вибору. Їм потрібно було виживати та рости. На Шляху Асури битви були звичною справою: якщо воїну бракувало сили, його могли вбити заради здобичі, а якщо слабкою була секта — її могли поглинути або вщент винищити за одну ніч.
Гряда Поховання Бога була небезпечною, проте багатою на Камені Поховання Бога. Крім того, завдяки особливому середовищу тут часто народжувалися небесні та земні духовні скарби неймовірної цінності.
Того дня над грядою раз по разу спалахувало світло. Семеро чи восьмеро молодих воїнів під проводом двох чоловіків середнього віку відчайдушно билися з групою примарних істот. Ці створіння були лиховісними створіннями, що природним чином виникли у Гряді Поховання Бога.
Сама гряда була велетенським замкненим силовим полем. Протягом кількох мільярдів років тут загинула незліченна кількість геніїв, майстрів, смертних та лютих звірів. Залишена ними сила крові та Ци, енергетичні обителі Дао, закони бойового шляху та багато іншого бродили в цьому замкненому просторі, породжуючи різноманітні лиховісні створіння.
Це нагадувало те, як отруйні комахи, зачинені в одній посудині, пожирають одна одну, поки не з’явиться мутована матка.
Зараз групу воїнів оточили саме такі істоти. Їхні методи нападу були вкрай химерними: безтілесні й невідчутні, вони являли собою згустки енергії або силові поля. Проте варто було такій істоті пролетіти крізь тіло, як воїн у кращому разі втрачав величезну кількість крові та Ци, а в гіршому — лиховісне створіння вселялося в нього, і нещасний на очах у всіх перетворювався на суху мумію, бо з нього висмоктували всю життєву есенцію.
— Наставнику, ми більше не витримаємо! — прокричав юнак, заледве відбивши атаку одного зі створінь.
— Треба тікати, інакше ми всі тут поляжемо! — відгукнувся один із чоловіків середнього віку.
Інший наставник лише гірко посміхнувся. Мечем він відкинув трьох істот і скористався моментом, щоб передати звукову трансмісію:
— Тікати нікуди. Навіть якщо ми відірвемося від них, нам доведеться відступати назад. А за сто лі позаду — Долина Марної Загибелі. Якщо ми хоча б побачимо вхід до неї, то вже ніколи не повернемося. Це царство смерті, де гинуть навіть Небесні Шановані. Краще вже битися тут, можливо, з'явиться шанс вижити.
Від його слів у всіх похололо в душі. Той «шанс вижити», про який він згадав, був надто мізерним.
— А-а-а!
Болісно скрикнула молода учениця — вона отримала поранення. Усі вони вже витратили забагато крові та Ци. Якщо так триватиме й далі, вони протримаються щонайбільше чверть години, а потім загинуть.
Воїни з останніх сил згуртувалися, намагаючись максимально звузити коло оборони й зменшити втрати, проте ціною цього стало те, що лиховісні створіння оточили їх щільною стіною. Тепер шанси на прорив стали ще меншими.
Лишалося тільки битися до кінця!
Коли всі відчули, що сили покидають їх, і впали у відчай, ніхто не помітив, як за сто лі позаду почало зароджуватися слабке чорне світло. Воно ставало дедалі яскравішим і величнішим, аж поки за кілька подихів потужний стовп чорного божественного сяйва не вистрілив прямо в небо!
Тієї ж миті небо наче потемніло, а хмари вгорі миттєво розійшлися. Випробувачі завмерли від несподіванки, нарешті помітивши щось неладне.
Вони роззиралися довкола, не розуміючи, що сталося, аж раптом побачили: лиховісні створіння, які щойно їх атакували, почали відступати. Більше того, вони припинили будь-які напади й один за одним попадали на землю. Істоти з жахом дивилися на те чорне божественне сяйво, а в їхніх очах застиг смертельний переляк.
Лише тепер випробувачі змогли розгледіти ворогів: ті були схожі на маленьких крилатих вовків із потворними мордами. Зазвичай вони рухалися неймовірно швидко, наче привиди, не даючи себе роздивитися. Але зараз... люди дивилися, як ці вовки тремтять усім тілом, притискаючись до землі...
— Що відбувається?..
— Те світло...
Один із чоловіків середнього віку примружився. Було очевидно: створіння боялися не їх, а того сяйва за сто лі попереду. Світло не здавалося надто розлогим — воно було щільним і міцним, наче колона з божественного заліза. Сяйво тривало близько десяти подихів, а потім згасло.
Проте істоти не наважувалися підвестися. Ба більше, їх ставало дедалі більше: вони вилазили з-під землі або спускалися з неба. Різні на вигляд, усі вони простерлися на землі, наче вклонялися своєму королю.
У серцях воїнів оселився крижаний страх. Вони зовсім не раділи цій несподіваній перерві. Те, що відбувалося, навіювало думку: з'явилося щось значно страшніше! І якщо це так, їхня доля може бути ще гіршою.
— Те... те світло з'явилося з Долини Марної Загибелі? — ковтнувши слину, раптом промовив один із наставників.
— Долина Марної Загибелі?
Усі завмерли. Це місце було абсолютно забороненою землею Шляху Асури. Протягом незліченних років кожен, хто не вірив у небезпеку, знаходив там свою смерть. Долина була сповнена таємниць, проте ніхто не чув, щоб вона колись випромінювала чорне світло чи змінювалася. Вона була наче вічне кладовище, що за кілька мільярдів років поглинуло безліч життів, залишаючись незмінною.
— Наставнику, що нам тепер робити? — бліда молода дівчина ледь чутно запитала, не знаючи, чи варто тікати, чи чекати.
Попереду було дедалі більше лиховісних створінь, від одного вигляду яких серце стискалося від жаху, а позаду — Долина Марної Загибелі, що щойно вивергнула божественне сяйво. Вони опинилися в пастці.
Аж раптом дівчина наче заціпеніла. Вона розширила свої прекрасні очі, з неймовірним подивом дивлячись кудись убік. Там легкий туман розійшовся, і з нього повільно вийшла постать чоловіка.
Він був одягнений у просте чорне вбрання. Глибокий погляд, брови, наче гострі мечі — від нього віяло незбагненною силою. Чоловік ішов крізь туман спокійно й невимушено, наче прогулювався власним садом, а не перебував у такому смертельно небезпечному місці, як Гряда Поховання Бога.
Наставник помітив: щойно з’явився цей чорнообладунковий юнак, лиховісні створіння налякалися ще дужче. Вони з глибокою шаною та страхом притиснулися до землі, не наважуючись навіть ворухнутися.
— Який зараз рік за Літописом Великої Пустелі? — здалеку запитав чоловік.
Це був Лінь Мін, який провів в усамітненій культивації в Долині Марної Загибелі невідомо скільки часу, втративши лік рокам. Він настільки довго перебував у стані абсолютного забуття, що навіть не помітив, як його Закони Асури пройшли крізь трансформацію.
Закони Асури — це найвищі закони Всесвіту, що охоплюють Дао Тридцяти Трьох Небес. Коли Лінь Мін ставав Небесним Шанованим, він пройшов крізь Небесну Кару Тридцяти Трьох Небес. Поки його фізичне тіло загартовувалося під ударами блискавок, він поглинав незліченні фрагменти Законів Природи та осяяння прадавніх Королів Богів. Кожен із цих законів Лінь Мін поступово вплітав у Закони Асури.
Якщо порівняти Закони Асури з мозаїкою, то вона складалася б із трьох частин і тридцяти трьох фрагментів. Свого часу Володар Шляху Асури перероджувався тридцять три рази, осягаючи закони кожного неба. Кожне життя він ставав Небесним Шанованим, кожне життя досягав Божественного Піднесення, поки не довів Закони Асури до досконалості.
Лінь Мін не мав стільки часу, щоб повторити шлях Володаря, проте самих лише законів, поглинутих під час Небесної Кари, було цілком достатньо. Роки осягнень дозволили йому розставити всі фрагменти на свої місця, зробивши його Небесне Дао Асури ще досконалішим.
Нещодавнє чорне світло було не ознакою прориву до рівня Середнього Небесного Шанованого, а небесним знаменням, викликаним еволюцією Небесного Дао Асури. Насправді, за підрахунками Лінь Міна, він досяг рівня Середнього Небесного Шанованого десь тисячу чи дві тисячі років тому. Хоча тоді теж з’являлися знамення, вони не виходили за межі Долини Марної Загибелі, бо не могли пробити її абсолютний просторово-часовий бар'єр.
Бар'єр Долини Марної Загибелі власноруч встановив Володар Шляху Асури, і лише знамення еволюції його законів могли пройти крізь цей простір у зовнішній світ.
А лиховісні створіння Долини Марної Загибелі так боялися Лінь Міна саме через ці закони. Усі вони народилися на Шляху Асури, тож їхня поява та розвиток підпорядковувалися Небесному Дао Асури. Можна сказати, що Володар Шляху Асури був їхнім творцем. Тепер Лінь Мін перейняв його подих і опанував силу законів.
Тепер він фактично став новим володарем Шляху Асури! Саме тому всі створіння, відчувши його, вилізли зі своїх схованок, щоб вклонитися. Навіть прибуття Вищого Істинного Бога змусило б їх тремтіти від страху, але нізащо не спонукало б до такого поклоніння.
— Зараз... 1768 рік... — затинаючись, відповів один із чоловіків, за звичкою назвавши лише останні чотири цифри.