— Наставнице!
Побачивши Королеву Богів Летючої Пір’їни, Панна Бірюзового Лотоса впала на коліна прямо в порожнечі. Ніколи в житті вона не відчувала такого приниження.
Опинитися під владою Лінь Міна, кілька місяців бути його рабинею, називати господарем і безвольно коритися кожному поруху руки... Дівчина відчувала, що тепер просто не має права дивитися в очі своїй наставниці.
Однак зараз Панна Бірюзового Лотоса не стала благати Летючу Пір’їну помститися за неї чи негайно вбити Лінь Міна. Хоч серце її й палахкотіло від люті, вона не втратила розуму. Дивлячись на те, що відбувалося, дівчина розуміла: вона здобула свободу не через те, що наставниця застосувала силу, а завдяки певним домовленостям.
Інакше Лінь Мін не став би за кілька днів до цього вилучати з їхніх тіл плоть Хуана, запечатувати культивацію та повертати їм здатність самостійно мислити. Очевидно, він чекав на переговори, щоб «підготувати» заручників до «передачі».
Спокійний вираз обличчя Лінь Міна та суворість Летючої Пір’їни — усе свідчило про те, що Королеві Богів довелося чимось пожертвувати заради її звільнення. Від цієї думки Панні Бірюзового Лотоса стало ще важче. Вона не лише зганьбила свою школу, а й змусила наставницю терпіти приниження разом із нею.
Дівчина дивилася на Лінь Міна з такою ненавистю, наче хотіла спопелити його поглядом. Проте юнак залишався байдужим. Здавалося, його зовсім не турбувала її ворожість.
— Ти вела армію Племені Святих і винищила незліченну кількість геніїв людства, — холодно промовив Лінь Мін. — Наші раси ворогують, тож твої дії цілком зрозумілі. Але так само зрозумілим було б і моє рішення вбити тебе. Я залишив тобі життя, змусивши лише кілька місяців побути в приниженні — і ти вже не можеш цього стерпети? Твоя гідність настільки важлива, а життя героїв Людської Раси — ніщо?
— Краще б ти мене вбив! — процідила Панна Бірюзового Лотоса крізь зуби.
Лінь Мін лише криво усміхнувся. Він знав, що вона справді так думає.
— Ти — запеклий ворог мого народу. Поки ти була в моїх руках, я мав право робити з тобою що завгодно. Якщо в тебе вистачить сил, ти зможеш так само вчинити зі мною. За ці кілька місяців під моїм контролем ти вбила тисячі воїнів Племені Святих — вважатимемо це спокутою твоїх гріхів. Я відпускаю тебе сьогодні, і мені байдуже, наскільки сильно ти мене ненавидиш. Приходь і мстися в будь-який час, якщо матимеш на це силу. Але! Якщо ти перенесеш свою ненависть на мою родину чи друзів і наважишся напасти на них, я присягаюся: я знищу твою культивацію, розірву всі меридіани й віддам тебе на поталу натовпу людських покидьків, щоб ти померла в найстрашнішій ганьбі!
Слова Лінь Міна були сповнені жорстокості. Він чудово знав, чого Панна Бірюзового Лотоса боїться понад усе. Якби натовп жалюгідних нікчем, яких вона раніше вважала за пил під ногами, осквернив її тіло, це було б для неї в десять тисяч разів гірше за смерть.
Обличчя дівчини позеленіло. Вона все життя була неймовірно гордою, а сьогодні Лінь Мін безжально розтоптав її гідність.
— Я вб’ю тебе!
Її очі налилися кров’ю. Вона справді хотіла кинутися на нього в останній бій, проте розуміла: сили занадто нерівні. Лінь Мін сказав прямо — якщо маєш хист, приходь і мстися. Але чи зможе вона?
Швидше за все, за все життя їй так і не випаде шансу наздогнати його. Вона не варта й десятої, навіть сотої частини його сили, і з кожним днем ця прірва лише зростатиме. Від усвідомлення цього Панні Бірюзового Лотоса ставало ще гірше.
— Досить! — раптом промовила Королева Богів Летючої Пір’їни. Її голос був холодним, як лід.
— Наставнице! — у серці дівчини змішалися образа й розпач. Вона міцно стиснула губи й стала за спиною вчительки, силоміць стримуючи сльози. Вона не могла дозволити собі плакати перед ворогом.
Сьогоднішній день і попередні місяці стали найтемнішим часом у її житті.
Летюча Пір’їна не стала втішати ученицю. Вона глянула на Лінь Міна і важко промовила:
— Тепер ми квити.
Лінь Мін не вбив ні Панну Бірюзового Лотоса, ні інших, і не вчинив із нею нічого непоправного, крім приниження. Королева Богів бачила, що Первісна Інь дівчини залишилася недоторканою — Лінь Мін не використовував її для практик висмоктування сили.
Як і сказав юнак, у вогні війни він мав право на будь-яку помсту. Оскільки він не перейшов межу, Летюча Пір’їна теж дотрималася слова: вона не напала на нього під час прориву до рівня Небесного Шанованого і не чіпала флот людства.
Обидва зберегли останні межі людяності. Інакше ситуація стала б некерованою. Летюча Пір’їна не змогла б вбити Лінь Міна, але втратила б улюблену ученицю і прирекла б себе на його майбутню помсту. Лінь Мін, хоч і не загинув би, міг зазнати невдачі під час прориву, що відкинуло б його назад на сотні, а то й тисячі років. Жодна сторона не хотіла такої ціни.
Поєдинок за право голосу став найменшим злом. Насправді ще тоді, коли Лінь Мін вирішив прориватися не в таємному місці, а перед очима армії Племені Святих, Королева Богів здогадалася, який шлях він обере.
— За десять днів зійдемося в поєдинку тут же, — повторила вона.
Почувши це, Панна Бірюзового Лотоса, що стояла за її спиною, заціпеніла. Вона не могла повірити власним вухам. Що? Її наставниця збирається битися з Лінь Міном!? Як таке можливо!?
Ао Жі та Сє Юе теж витріщилися на юнака, роззявивши роти від подиву.
Лінь Мін проти Летючої Пір’їни!? Але ж він лише Небесний Шанований!
Коли його полонили, він був лише на Напівкроці до Небесного Шанованого. Хоч зараз його культивація і зросла неймовірно швидко, він усе ще залишався на цьому рівні.
Небесний Шанований проти Істинного Бога... Від цієї думки в Ао Жі та Сє Юе перехопило подих. Королева Богів була хоч і нижчим Істинним Богом, проте точно не була слабкою. Невже Лінь Мін уже мав достатньо сили, щоб протистояти їй? Усе це здавалося якимсь химерним сном.
— Буду чекати, — спокійно відповів Лінь Мін.
Летюча Пір’їна кинула на нього останній погляд і змахнула рукою. Її тіло розсипалося незліченною кількістю білих пір’їн, які огорнули Панну Бірюзового Лотоса, Ао Жі та Сє Юе. За мить усі вони зникли в безкрайньому зоряному небі.
Космічний простір стрімко змінювався, поки вони летіли. Обличчя Панни Бірюзового Лотоса було блідим. Вона вагалася, але зрештою не втрималася й запитала:
— Наставнице... ви збираєтеся битися з Лінь Міном... ви будете придушувати свою культивацію?
Королева Богів суворо глянула на неї, і дівчина миттєво знітилася, розуміючи, що запитала дурницю.
— Ні.
Коротка відповідь змусила Панну Бірюзового Лотоса здригнутися. У голові в неї загуло.
Без обмежень!
Дівчина відчула, як її охоплює розпач. Вона й раніше знала, що мститися Лінь Міну марно, але тепер усвідомила наскільки. Цей чоловік був занадто страшним!
Ао Жі та Сє Юе теж усе чули. Вони були приголомшені. Лінь Мін справді міг протистояти Істинному Богу — це просто не вкладалося в голові. Вони вважали себе геніями, але порівняно з ним вони були ніким.
Плем’я Святих зневажало Людську Расу, проте схилялося перед могутніми. Поява Лінь Міна викликала в душі Ао Жі та Сє Юе складні почуття.
Після тривалої тиші Летюча Пір’їна заговорила знову:
— Коли я сама тільки-но стала Небесною Шанованою, я могла вистояти десять ходів проти пікових майстрів свого рівня. Легендарна Шен Мей із Племені Душ на початковому етапі Небесного Шанованого перемагала пікових, а згодом — навіть кількох одразу. Я думала, що це межа. Але порівняно з Лінь Міном вона значно поступається.
— Подейкують, що десять мільярдів років тому, у прадавні часи, Тридцять Три Неба були сповнені розумного життя. Бойова цивілізація тоді процвітала, Небесних Шанованих було безліч, Святих Земель — не злічити, а Істинні Боги не були рідкістю. Але, мабуть, навіть у ту епоху не знайдеться нікого, хто міг би зрівнятися з Лінь Міном. Хіба що ті дві постаті...
Коли вона згадала про них, Панна Бірюзового Лотоса, Ао Жі та Сє Юе перезирнулися. Вони здогадувалися, про кого йдеться.
Володар Шляху Асури!
Невмирущий Король!
Це були справжні легенди, постаті, на яких неможливо було дивитися не задираючи голови. І Лінь Мін тепер ступив на той самий шлях.
Це шлях легенди.
У майбутньому він мав усі шанси стати кимось подібним до Володаря Шляху Асури — створити великий світ і залишити спадщину на десятки мільярдів років!
Від цієї думки Панна Бірюзового Лотоса відчула, що її рабство в Лінь Міна вже не здається таким нестерпним. Вона не хотіла приймати цю долю через свою гордість, але якщо згадати давнину... У Володаря Шляху Асури та Невмирущого Короля теж були слуги. І якби ті слуги з’явилися сьогодні, вони, напевне, були б сильнішими за неї, Ао Жі та Сє Юе разом узятих!
То яке право вона мала вважати себе приниженою?
Панна Бірюзового Лотоса зітхнула й замовкла. Ао Жі та Сє Юе теж не промовили більше ні слова.
Усі вони почувалися розгублено. Щиро кажучи, якби зараз вони якимось дивом опинилися в минулому й запропонували себе в раби майстрам такого рівня, ті б ще подумали, чи варто їх брати!
За якийсь час Сє Юе не втрималася:
— Старша Летюча Пір’їна, як ви гадаєте... Плем’я Святих ще може перемогти?
— Не знаю... — Королева Богів похитала головою. — Коли він був лише на етапі Священного Володаря, Святий Імператор Творення не зміг його вбити. Тепер він виріс і має силу захистити себе. Навіть якщо ми влаштуємо полювання, він може просто сховатися десь, накласти прихований масив — і тоді його ніхто не знайде. Яким буде майбутнє нашої раси і яких висот досягне Лінь Мін... усе залежить від одного: Небесної вдачі...
Після цих слів вона замовкла. Її тіло перетворилося на спалах світла і разом з іншими зникло в безкрайньому зоряному морі.