Н
ебесна Ґан насупився. Йому зовсім не подобалося, коли хтось інший вирішував за нього. Здавалося, ніби він мусить просто слухатися кожного слова Лінь Міна. Хіба це не приниження?
— А як щодо Шень Мен? — Королева Богів Летючої Пір’їни перевела погляд на ту, що стояла поруч із юнаком.
Шень Мен, немов прекрасна видіння в білому, спокійно завмерла неподалік. Вона мовчала, дозволяючи Лінь Міну відповідати замість неї.
— Небесна Шанована Шень Мен і надалі братиме участь у цій великій війні, аби врівноважити сили людства та Племені Святих. Вийдуть із гри лише ми троє: я та ви з Небесною Ґан.
Лінь Мін виголосив це впевнено й незворушно. Небесних Шанованих у Племені Святих було значно більше, ніж у людства, і якщо Шень Мен піде, люди просто не зможуть протистояти ворогу у відкритому бою.
Однак для Летючої Пір’їни та Небесної Ґан ці слова прозвучали наче ляпас.
— Що ти верзеш?! — голос Небесної Ґан миттєво став льодяним.
Він і так не надто хотів приймати пропозицію про одночасний вихід, бо не терпів, коли якийсь молодик вказує йому, що робити. Тепер же, коли виявилося, що обмін нерівноцінний, його гнів спалахнув з новою силою. Невже Шень Мен, майстриня рівня Істинного Бога, залишиться, щоб винищувати Небесних Шанованих Племені Святих?
— У цьому світі все тримається на принципі рівноцінного обміну, — спокійно вів далі Лінь Мін. — У війні двох рас кількість бойової сили, що виходить з одного боку, має відповідати тій, що виходить з іншого. Це і є справжня справедливість.
Замість того, щоб заспокоїти Короля Богів, це пояснення лише підлило оливи у вогонь. Небесна Ґан весь спалахнув жагою до вбивства. Його обличчя потемніло, а голос зазвучав зловісно:
— То ти хочеш сказати, що один твій вихід вартий виходу нас обох — і мене, і Летючої Пір’їни?
Лінь Мін спокійно зустрів його погляд.
— Можете розуміти це й так. Мій вихід також означає вихід клона Хуана. І... навіть без нього, я не впевнений, що Плем'я Святих втратить менше, ніж отримає від вашого з Летючою Пір’їною відходу. Зараз я, звісно, не зможу битися з вами обома одночасно, але мине зовсім небагато часу, і, гадаю, мені це буде під силу.
Це зухвале зауваження стало останньою краплею. Небесна Ґан, наче бочка з порохом, що нарешті вибухнула, люто вишкірився. Здавалося, ще мить — і він кинеться вперед, щоб схопити Лінь Міна за горло й розчавити його.
— Ти сам напросився!
Король Богів більше не міг стримуватися. Почулося різке *Трісь-трісь!*. Його тіло почало стрімко рости, а між бровами з'явився таємничий візерунок, схожий на дев'ятиголового дракона. На шкірі проступили прадавні руни, а сама вона зі світлої та прозорої стала багряною.
Небесна Ґан активував силу своєї крові й завершив Трансформацію Святих! Битва була неминучою.
Очі Лінь Міна засяяли. Він від самого початку знав: цього герцю не уникнути. Слова можуть бути гострою зброєю, але перемовини між воїнами завжди вирішуються силою. Якщо не можеш переконати словом — мусиш придушити міццю.
Аби змусити двох Істинних Богів піти, він мав довести, що вартий їх обох. Інакше їхнє горде серце ніколи не дозволило б їм погодитися на такі умови.
У цей час Летюча Пір’їна також зробила крок вперед. Її біле вбрання затріпотіло, довге волосся зметнулося вгору, а навколо закружляло незліченне пір'я. Стало зрозуміло: вона теж не прийме таку пропозицію без бою. Вона справді більше не прагнула брати участь у війні, розуміючи, що за цим стоять лише амбіції Святого Імператора Творення. Але як воїтелька Племені Святих вона не могла допустити поразки своєї раси. І вона точно не збиралася стояти осторонь, поки Шень Мен, користуючись своєю перевагою, нищитиме її народ.
Коли Летюча Пір’їна розгорнула своє Силове Поле, Шень Мен оголила меч. У світлі зірок її аура стала неймовірно гострою та холодною, наче вічна крига.
Але Лінь Мін зупинив її.
— Старша Шень Мен, дозвольте мені. Цю умову я висунув обом Королям Богів, тож якщо ви втрутитеся, вони ніколи не визнають поразки. Навіть якщо ми переможемо разом, це лише означатиме, що ми вчотирьох маємо покинути поле бою.
—Невже ти справді думаєш, що зможеш нас здолати?! — люто вигукнув Небесна Ґан.
— Хто сильніший, а хто слабший — покаже бій! — холодно відказав Лінь Мін. Юнак палав бойовим наміром. — Я вийду проти вас обох сам. Звісно, по черзі. Я не використовуватиму клона Хуана — це буде моєю платою за те, що ви битиметеся зі мною один на один.
Бойова сила Хуана була жахливою. Коли він належав Святому Сину Творення, він був близьким до рівня середнього Істинного Бога. Хоча Лінь Мін витягнув з нього чимало есенції плоті та крові, через що сила клона впала, він усе одно залишався могутньою істотою серед нижчих Істинних Богів. Ба більше, духовна сила Лінь Міна та його сумісність із Хуаном були значно вищими, ніж у Святого Сина, тож у руках юнака клон міг виявити ще більшу міць.
Якби Лінь Мін міг на рівних протистояти будь-кому з них, то разом із клоном Хуана він цілком міг би битися з обома водночас.
— Добре! Дуже добре! — прохрипів Небесна Ґан. — Я приймаю виклик! Якщо ти справді маєш силу, рівну моїй, я піду з цієї війни! І присягаюся: якщо я ще хоч раз підніму руку на представника людства, який не виявляє до мене ворожості, нехай моя Основа Дао розлетиться вщент, а культивація зникне назавжди! Крім того, якщо я не зможу тебе здолати, мої нікчемні учні також залишать цю війну й повернуться до тренувань. Поки не стануть гідними, нехай не з'являються на очі й не ганьблять мене, аби їх знову не схопили як заручників!
Король Богів був розлючений до краю.
— Домовилися! — підтвердив Лінь Мін. — Якщо мені пощастить змусити вас виконати обіцянку, я відкличу Армію Хуана. Вони більше не братимуть участі в битвах, а лише захищатимуть мою родину.
Оскільки Лінь Мін обіцяв вийти з війни, він збирався зробити це чесно, не намагаючись обійти умови за допомогою хитрощів.
Поки вони говорили, Лінь Мін глянув на Летючу Пір’їну. Та мовчала, що означало згоду — вона прийме ті самі умови, якщо дійде до їхнього бою.
Жодних контрактів підписувати не було потреби. І Лінь Мін, і обидва Королі Богів мали занадто високу гордість, щоб відмовлятися від своїх слів. У крайньому разі, якщо хтось і порушив би угоду, інша сторона просто повернулася б на поле битви, нічого не втративши.
Лінь Мін мовчки витягнув Темний Драконячий Спис. Його постать спалахнула, і він миттєво перенісся крізь зоряний простір на сто лі від початкового місця. Битва між Істинними Богами — справа серйозна; він не хотів зачепити молодших учнів людства, адже одна лише енергетична хвиля могла стерти їх на порох. Сто лі було цілком достатньо, щоб Шень Мен могла розгорнути Силове Поле й захистити воїнів.
Небесна Ґан примружився, дивлячись на юнака. Він повільно витягнув темно-золотий важкий меч — справжній скарб рівня Істинного Бога. Король Богів був тим, хто досяг вершин саме в Системі Загартування Тіла.
— Будь обережний, він непростий, — почулася звукова трансмісія від Летючої Пір’їни.
— Знаю! Хоч мені й не хочеться цього визнавати, але саме лише небесне знамення під час його прориву свідчить про неабиякий талант. Проте це нічого не означає. Поки ми не зійдемося в герці, ніхто не знає, хто з нас сильніший. Уже кілька десятків мільйонів років я не мав справжньої битви! Ця жінка, Шень Мен, ніколи не билася зі мною відкрито — лише заплутувала своїми ілюзіями. У мене вже давно все всередині кипить від гніву!
Жага до битви в душі Небесної Ґан сягнула піка. Він міцно стиснув велетенський золотий меч і почав повільно наближатися до Лінь Міна.
Дивлячись йому в спину, всі людські воїни затамували подих. Вони чули кожне слово перемовин — вони розуміли, що зараз почнеться битва, яка визначить майбутнє всього людства.