— Печера на самій вершині Гори Громовиці може належати лише Громовому Потоковому Дракону. Жодна інша ящірка не наважиться там оселитися, — прошепотів Лінь Мін.
На горі панувала сувора ієрархія: що могутнішим був звір, то вище розташовувалося його лігво. Верхівка була найбагатшою на силу громовиці, а найвища точка символізувала абсолютну владу. Дракон ні за що не поступився б цим місцем.
Юнак згадав слова чорнообладункового воїна: ці ящірки люблять збирати у своїх печерах Небесні Скарби атрибуту грому, через що енергія всередині стає неймовірно густою. Якщо це справді лігво дракона, то що ж там можна знайти?
Від цієї думки серце Лінь Міна забилося швидше. Проте погляд на десятки ящірок перед входом змусив його здригнутися. Будь-яка з них могла обірвати його життя в одну мить. Якщо його викриють — порятунку не буде.
Після короткої внутрішньої боротьби хлопець зціпив зуби. Скарби дістаються лише тим, хто готовий ризикувати! Це був шанс, що трапляється раз на тисячу років. Якби не жінка в червоному, він не потрапив би сюди, навіть якби досяг Первозданного Царства.
Бойовий шлях сповнений небезпек. З нинішнім талантом і ресурсами Лінь Мін цілком міг би з часом досягти піку Первозданного Царства або навіть перетнути цю межу. Але що далі? Як він виглядатиме на тлі могутніх експертів Божественного Царства?
Він добре розумів: лише на Континенті Небесного Розквіту незліченна кількість талантів, а у Всесвіті таких світів безліч. Деякі генії народилися в сектах четвертого, п'ятого чи шостого рангу, а то й у Святих Землях Божественного Царства. Їхні ресурси неможливо було навіть уявити. Певно, з самого народження їх купали у відварах із Небесних Скарбів, а технік навчали лише найкращих. У Святих Землях їхні знання навряд чи поступалися його власним.
Багато хто з них пережив неймовірні пригоди та здобув дивовижну удачу — у своїх світах кожен такий воїн міг би стати героєм легенд. Але скільки з них насправді здатні зійти на пік Бойового Дао?
Лінь Мін не применшував своїх здібностей, але й не був самовпевненим. Він знав: дорога попереду ще довга. Початок непоганий, але чи вистачить йому сил дійти до кінця? Тренуватися — означає боротися з Небом за саме життя! Хлопець не мав права втрачати жодної хвилини чи пропускати бодай один шанс. Інакше одного дня він постане перед межею своєї тривалості життя і буде змушений піти у смертну медитацію лише заради того, щоб виграти ще трохи часу. Тоді його шлях буде завершено.
Лінь Мін востаннє кинув погляд на запеклу битву в небі. Витягнувши з Перстня Неосяжності сірий одяг, він швидко перевдягнувся. На вершині гори не було снігу — лише сіра Магнітна Руда. Таке вбрання було найкращим маскуванням.
Завдяки стану Повернення до Витоків юнак повністю приховав свою присутність. Наче сірий кіт, він безшумно вислизнув з-за валуна і стрімко рушив до печери, притискаючись до землі.
Бій у повітрі тривав, і ніхто не звертав уваги на маленьку постать, що пробиралася до лігва. Ніхто й помислити не міг, що у простого смертного вистачить зухвалості обікрасти самого дракона.
Він метнувся до скель і, наче ящірка, поповз угору, міцно чіпляючись за виступи. До входу залишалося близько чотирьох лі. Духовна сила Лінь Міна була напружена до межі — він увійшов у зону смертельної небезпеки. Будь-яке випадкове відлуння битви могло вбити його на місці. Попри обережність, хлопець не зменшував швидкості. Час був дорожчим за золото. Щойно битва в небі вщухне і дракон повернеться додому, Лінь Міну настане кінець.
На щастя, жінка в червоному була неймовірно сильною. Вона самотужки стримувала і дракона, і всю його численну зграю.
Подолавши відстань за кілька десятків подихів, Лінь Мін опинився біля найнебезпечнішої ділянки. За десять чжанів від входу чатувала велетенська ящірка. Вона була вдвічі більшою за синіх побратимів, а її шкіра мала похмурий фіолетовий відтінок. Фіолетова Громова Ящірка — лютий звір, що не поступався майстру Первозданного Царства!
У Лінь Міна затремтіли повіки. Така потвора могла розправитися з ним миттєво. Притулившись до величезного каменя, він не зводив очей з чорного отвору печери. Груди важко здималися. До мети залишалося всього двадцять чжанів, але вони здавалися недосяжним кордоном.
Звірюка повністю зосередилася на битві в небі. Хоча чуття лютих звірів зазвичай гострі, зараз вона була надто зайнята: допомагала дракону і водночас прикривала менших ящірок. Вона не помітила хлопця, що повністю приховав свою істинну сутність.
*Бух!*
Величезна червона сфера впала з неба. Фіолетова ящірка разом з іншими виставила електричну сітку, намагаючись стримати удар. Проте атака жінки була надто потужною — навіть поєднаних сил ящірок забракло. Звіра відкинуло, він затремтів усім тілом і виплюнув кров.
— Шанс! — очі Лінь Міна спалахнули.
Скориставшись спалахом від вибуху як прикриттям, він активував техніку Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу, і стрілою влетів у печеру! Щойно його постать зникла в глибині, вибух ущух. Поранена ящірка навіть не звернула уваги на тінь, що промайнула повз неї.
«Встиг! Я всередині!» — ця думка луною віддавалася в голові, а серце калатало, наче барабан.
Він біг, ледь торкаючись ногами підлоги. У печері було не так темно, як він собі уявляв. Стіни прикрашали Нічні Перлини та мінерали, що випромінювали світло атрибуту блискавки, освітлюючи все навколо казковим сяйвом.
«Дракони справді хтиві та жадібні до скарбів», — подумав Лінь Мін. Будь-яка з цих прикрас у світі смертних коштувала б щонайменше десять тисяч золотих. Одне лише оздоблення цього грота тягнуло на мільйони!
Звісно, зараз йому було не до розкоші. Хлопець виставив усю свою пильність і обережно просувався далі. Сила громовиці в печері була настільки густою, що здавалася майже матеріальною. Якби воїн стихії грому тренувався тут, його швидкість культивації зросла б у рази.
Повернувши за ріг, Лінь Мін засліпило яскраве фіолетове світло.
— Це... Трава Громовиці!
Перед ним росла рослина заввишки в половину людського зросту з темно-пурпуровим листям. На верхівці погойдувався плід розміром з кулак, вкритий дрібними електричними дугами. Колір плоду був настільки насиченим, що здавався чорним.
— Тисячолітня Трава Громовиці! — подих юнака перехопило.
Згідно з описом у малому зошиті, цій рослині було не менше півтори тисячі років. Для майстра стихії грому її цінність була незмірною.
Лінь Мін не вагався. Він витягнув шаблю рівня Скарбного Інструмента, влив у неї силу громовиці й одним точним ударом зрізав чорно-пурпуровий плід, миттєво сховавши його в Перстень Неосяжності. Коріння він залишив — нехай дракон і далі дбає про нього. Можливо, коли хлопець набереться сили, він повернеться сюди вже не потайки.
Забравши здобич, Лінь Мін рушив далі. Печера вела вниз, углиб гори. Невдовзі перед ним відкрилася величезна кам’яна кімната завширшки в сто чжанів!
Побачивши її, хлопець заціпенів. На долівці росли сотні Трав Громовиці! Наймолодшим було кількасот років, а більшість уже перетнула тисячолітню межу. Це було логічно — дракон жив тут тисячоліттями і міг легко виростити такий сад.
Придивившись, Лінь Мін помітив, що більшість плодів уже зірвано — залишилися лише голі стебла. Спілими були лише тридцять-сорок штук. Виявилося, що дракон використовував цю залу як свій город: доглядав за рослинами і з’їдав плоди, коли ті дозрівали, сезон за сезоном. Це і підсилювало енергію в печері, і давало йому постійне підживлення. Хитро придумано!
Лінь Мін діяв блискавично. За кілька подихів він зібрав усі плоди, залишивши по собі лише порожні стебла. Сховавши здобич у перстень, він відчув легке запаморочення від успіху — майже всі ці плоди були тисячолітніми! Знайти хоча б один такий зовні було майже неможливо, а тут він збирав їх, наче звичайні овочі.
У цьому й була перевага довголіття: лише той, хто живе віками, може виростити такі духовні ліки. Інакше ти помреш раніше, ніж рослина дозріє.
Час спливав. Забравши траву, Лінь Мін вийшов з цієї кімнати і потрапив до іншої, ще більшої — завширшки у двісті чжанів! Сліди на стінах свідчили, що її видовбали навмисно. Тут, глибоко в надрах гори, простору вистачало.
На долівці лежали купи дорогоцінного хутра: соболів, ведмедів, тигрів та леопардів. Їх було так багато, що вони утворювали величезне м’яке ложе.
«Ну і розкіш!» — юнак лише похитав головою. Спальня у двісті чжанів і ліжко з найкращих шкур — цей дракон жив не гірше за людей.
Він уже збирався йти, як раптом відчув, що в одному місці цього ложа сила громовиці була надзвичайно потужною. Лінь Мін підскочив туди і відкинув шкуру білого тигра. Під нею, вмурований у підлогу, виблискував прозорий камінь завбільшки з кулак, що випромінював фіолетове сяйво. Найдивнішим було те, що всередині каменя щось було запечатано — воно пульсувало, наче живе серце.