І
снує багато видів священних звірів драконячого племені: потокові дракони, крилаті дракони, рогаті дракони, безрогі дракони, куйлуни, свічкові дракони та багато інших. Хоча ці істоти зовні подібні, кожна має свої особливості: потокові дракони вкриті лускою, крилаті мають крила, рогаті — роги, безрогі позбавлені пазурів, а куйлуни — одноногі.
Серед потокових драконів також є чимало різновидів: багряні, чорні, криваві. Пурпуровий звір, що ширяв у небі, належав до рідкісного виду громових потокових драконів. Він живився блискавками, мав люту, жорстоку та хтиву вдачу.
Майже десять тисяч років тому цей дракон уподобав Гору Громовиці та захопив її. Згодом він почав спарюватися з місцевими лютими звірами, і так на світ з'явилося його численне потомство — громові ящірки.
Сьогодні, зустрівши виклик, громовий дракон видав гучне ревіння. Його нащадки миттєво кинулися на підмогу, заповнюючи вершину гори!
Дракон і фенікс протистояли один одному в повітрі, а ціла зграя ящірок хижо вичікувала на скелях. Лінь Мін сховався якомога далі. Нещодавно він випадково осягнув стан справжньої простоти, тому вмів приховувати свою присутність не гірше за майстрів Первозданного Царства. Юнак причаївся за велетенською брилою на такій відстані, що помітити його було майже неможливо.
Спостерігаючи за громовим драконом, Лінь Мін відчув, як на серце лягає важкий тягар. Він усвідомив серйозну проблему: якщо не станеться якогось неймовірного дива, Громовий Дух Гори Громовиці, імовірно, перебуває в самого дракона.
Звір прожив тут стільки тисячоліть — як він міг не знайти духа? А якщо знайшов, то неодмінно мав би його поглинути.
Хоча Лінь Мін і раніше не плекав великих надій, у душі все ж жевріла дещиця сподівань. Він думав, що навіть якщо не здобуде скарб зараз, то повернеться пізніше, коли стане сильнішим. Але тепер, коли стало зрозуміло, що Громовий Дух, швидше за все, належить дракону, його надії розвіялися. Відібрати щось у такої потвори — чисте безумство. Навіть якщо юнак досягне Первозданного Царства, йому навряд чи вистачить сил для такого подвигу.
Протистояння в небі тривало. Жінка в червоному гордо стояла на спині Червоного Птаха. Лютий буревій несамовито розвівав її довге чорне волосся. Навколо спалахували незліченні пурпурові блискавки, але вона залишалася непохитною. Електричні розряди дивним чином оминали її, наче навколо жінки існувало невидиме силове поле, що викривлювало силу грому.
— Ха-ха, Силове Поле Первісного Магнетизму! — несподівано прогримів дракон людською мовою. — Ти спеціально тренувала його, щоб протистояти мені, Священному?
Почути людську мову з пащі величезного пурпурового ящера було вкрай дивно. Лінь Мін здригнувся, але вчасно згадав, що священні звіри здатні розмовляти, тож у цьому немає нічого надзвичайного.
Жінка спокійно поглянула на дракона й повільно промовила:
— Силове Поле Первісного Магнетизму — це техніка найвищого рівня. Я вивчаю її, бо маю таку можливість, а не тому, що готувалася саме до зустрічі з тобою. Не варто бути про себе такої високої думки.
— Хе-хе, дівчисько ще зовсім молоде, а розмовляє так зухвало! — загарчав дракон. — Якби сюди прийшли старійшини твого Острова Божественного Фенікса, я б іще міг виявити повагу. А ти? Ха! Я розчавлю тебе однією лапою!
Після цих слів звір зухвало зареготав. Лінь Мін, що спостерігав зі свого сховку, мимоволі скривився. Цей монстр назвав «дівчиськом» жінку, чия сила була незбагненною і яка, мабуть, жила на світі вже дуже довго. Втім, для стародавньої потвори, що бачила тисячоліття, вона справді могла здаватися дитиною.
Але Острів Божественного Фенікса? Що це за секта? Якщо там є такі майстри, як ця жінка, і ще могутніші старійшини, то ця організація значно перевершує Долину Семи Таїнств. Можливо, це секта четвертого чи навіть легендарного п'ятого рангу. Лінь Мін ніколи раніше про таку не чув — мабуть, вона розташована дуже далеко звідси.
Попри вигуки дракона, жінка залишалася спокійною. На її обличчі не з'явилося й тіні гніву.
— То ти знову відмовляєш? — лише запитала вона.
— Дурниці! Заради якоїсь пташки, що ще навіть не оперилася, ти вимагаєш половину моєї крові? Це безглуздя! Я ніколи не погоджуся!
— У такому разі... нам доведеться знову помірятися силами.
— Хе-хе! Ти вже одного разу програла! Невже справді думаєш, що я зважатиму на твій Острів і не наважуся тебе вбити? — дракон люто заревів, і його тіло спалахнуло тисячами блискавок.
Лінь Мін уважно слухав кожне слово. Ця розмова відкрила йому чимало таємниць. Виявляється, загадкова жінка хотіла забрати половину крові дракона заради «пташки, що ще не оперилася».
Невже...
Юнак поглянув на Червоного Птаха, що величне кружляв серед пурпурових розрядів, і його обличчя витягнулося від подиву. Якщо він не помилявся, «пташкою» дракон називав саме цього фенікса.
Виходить, священний Червоний Птах ще навіть не виріс! Тепер зрозуміло, чому він був значно меншим за громового дракона.
Ще не ставши дорослим, він уже мав таку міць, що одним поглядом змусив тікати вогняне втілення голови ордену племені Вогняного Чі. Що ж буде, коли цей птах досягне зрілості?
Лінь Мін гірко всміхнувся. Якими б геніями чи «потворами» не називали людей, порівняно зі священними звірами їхні таланти нічого не варті. Священному звіру достатньо просто їсти та спати, щоб після повноліття стати щонайменше майстром Первозданного Царства. А якщо він хоч трохи тренуватиметься, то легко перетне цю межу.
А про справжніх божественних звірів, як-от золоті крилаті птахи чи істинні дракони, годі й казати. Дорослі особини здатні пазурами розривати порожнечу, а помахом хвоста розбивати зірки. Такої сили не завжди можуть досягти навіть могутні експерти Божественного Царства.
Юнак замислився, навіщо жінці знадобилася кров дракона і як вона допоможе молодому феніксу.
Поки Лінь Мін міркував, битва почалася. Невідомо звідки в руках жінки з'явився меч. Лезо було завширшки лише у два цуні, але завдовжки сягало чотирьох чі — воно виглядало надзвичайно тонким і довгим. Гарда була виконана у формі фенікса з розкритими крилами, а вся зброя палахкотіла яскраво-червоним кольором, наче була викупана в крові.
Побачивши цей меч, Лінь Мін затамував подих. Він ніколи не зустрічав зброї такого рівня. Судячи з потужних коливань енергії, це був Скарбний Інструмент щонайменше земного рангу. Чи був він нижчого, середнього чи навіть вищого ступеня — хлопець визначити не міг.
Земні скарби разюче відрізнялися від людських. Навіть Цінь Цзи Я, голова Бойового Дому Семи Таїнств, не мав такої зброї.
Це був бій двох неперевершених майстрів. Лінь Мін витріщився на них, не бажаючи проґавити жодної деталі. Колись могутній експерт Божественного Царства, спостерігаючи за битвою дракона та золотого птаха, осягнув істину, провів усамітнено шістдесят років і створив неперевершену техніку «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу». Хоча Лінь Мін не сподівався на такий успіх, навіть дещиця натхнення була б для нього безцінною.
Жінка змахнула мечем, і з леза раптово вирвалося червоне полум'я. Спершу воно було лише кілька чі завдовжки, але щойно вона підняла зброю вгору, вогонь злетів до самого неба!
Стрічка для волосся розірвалася, і її чорні пасма розлетілися на всі боки.
Велетенський вогняний стовп пробив хмари, сягаючи Неба Першопочатку. Хаос у височині розступився, і бурхлива первісна енергія вогню почала невпинно вливатися в меч, утворюючи величезний вир! У центрі цього виру зяяла чорна порожнеча, наче небо розірвали, відкриваючи шлях у невідомість.
Громовий дракон дивився на це з надзвичайною серйозністю в пурпурових очах. Під ним десятки ящірок на піку Царства Набутого одночасно заревів. Вони розкрили пащі, випускаючи в небо незліченні громові кулі. Водночас спалахнула електрична сітка, що накрила всю зграю захисним куполом.
Коли синьо-пурпурові кулі злетіли в повітря, дракон зробив глибокий вдих і поглинув їх усі. Отримавши такий заряд енергії, він спалахнув сліпучим світлом. Електричні дуги навколо його тіла, що раніше були завтовшки з людську ногу, розрослися до розмірів барила.
Лінь Мін усе зрозумів. Раніше дракон вихвалявся, ніби жінка вже програвала йому і він помилував її лише через повагу до Острова. Тепер стало ясно: звір перемагав лише завдяки допомозі своїх нащадків. У чесному двобої один на один він, найімовірніше, не встояв би проти неї!
Усвідомивши це, юнак відчув холод у грудях. Ця жінка була значно могутнішою, ніж він припускав.
Дракон явно був дорослою особиною, і його сила на піку Первозданного Царства не була дивною. Але навіть попри це, йому доводилося залучати сили всього свого роду, щоб протистояти супротивниці.
Червоне полум'я розпалювалося дедалі сильніше. Вогняний стовп розширився до одного чжана, перетворившись на справжню опору, що підтримувала небо і освітлювала все довкола.
Дракон також не став притримувати сили перед такою атакою. Він зосередив усю енергію грому у передніх пазурах. Швидко сформувалася пурпурова куля — спершу невелича, вона миттєво виросла до десятків чжанів у діаметрі, перевершивши довжину самого звіра. Навколо кулі витанцьовували блискавки, а її центр став насичено-чорним, випромінюючи світло, від якого ставало важко дихати.
Раптом, без жодного попередження, меч опустився. Червоний стовп вогню обвалився вниз, наче повалена небесна колона. Цей удар був спрямований не лише на дракона, а й на все його потомство. Жінка воліла одним махом позбутися помічників свого ворога.
Дракон люто заревів і штовхнув перед собою велетенську електричну сферу, що, наче падуча зірка, полетіла назустріч жінці.
Величезний вогняний стовп і громова куля зіткнулися.
*Грим!*
Страшенний вибух, здавалося, розколов саме небо! Порожнеча здригнулася, а вся Гора Громовиці заходила ходором.
Розпечений вогонь, наче незліченні метеорити, посипався на землю, вдаряючи в захисний купол ящірок. Електрична сітка завібрувала від напруги. Деякі сині ящірки, що були лише на піку Царства Набутого, почали харкати кров'ю від потужного струсу.
Лінь Мін спостерігав за цим із жахом. Якщо лише відлуння битви мало таку руйнівну силу, то наскільки ж страшним був прямий удар?
Поки він заціпеніло дивився на поле бою, його погляд випадково впав на скелі за спинами приголомшених ящірок. Там виднівся величезний вхід у грот, повністю оточений магнітною рудою. Ширина входу сягала десяти чжанів.
У голові юнака раптом майнула зухвала думка: «Невже це... лігво самого дракона?»