«Це найсильніша Громова Ящірка, яку я зустрічав, і саме вона мене боїться. Чому? Невже...»
У голові Лінь Міна раптом майнула здогадка — Кров Оберненої Луски!
Якщо він не помилявся, цей страх походив від тієї дещиці крові, що все ще дрімала в його жилах.
Громові Ящірки мали в собі домішок крові потокових драконів. Що сильнішим був звір, то густішою була ця кров. А потоковий дракон — це лише нижчий вид драконячого племені.
Коли такий зустрічає істинного дракона, його проймає трепет, що йде з самих глибин душі. Якою б лютою не була потвора, вона мимоволі схиляється перед вищою силою.
Крові Оберненої Луски в тілі юнака було зовсім мало, та й через низький рівень культивації вона ще не пробудилася остаточно. Тому звичайні ящірки її просто не відчували.
Але цей звір на піку Царства Набутого був значно могутнішим, а його власна кров — чистішою. Чуйний зв'язок на рівні інстинктів дозволив йому вловити силу, що таїлася в Лінь Міні.
Навіть крапля крові істинного дракона випромінювала велич і первісну міць, перед якими схилялися всі звірі. Хоча ящірка була вдесятеро сильнішою за хлопця, її душа здригалася від жаху.
Якби Лінь Мін був хоч трохи могутнішим, цей монстр, імовірно, уже б упав перед ним на коліна.
Ящірка невпинно гарчала, іскри на її тілі витанцьовували шалений танець. Вона попереджала непроханого гостя, щоб той забирався з її території.
Лінь Міну це було лише на руку. Він і так не сподівався здолати такого ворога, тому з радістю скористався можливістю оминути його.
«Схоже, я все-таки зможу піднятися вище!» — юнак міцно стиснув кулаки.
Доля була до нього прихильною. З його силою навіть підійти до середини гори було майже неможливо, але завдяки Громовому Духу він не боявся дальніх атак і зміг дістатися снігів. Тепер же, коли шлях перетнули наймогутніші звірі, на допомогу прийшла Кров Оберненої Луски.
Якщо так піде й далі, він справді перетне цю пустелю льоду.
За цими трьома тисячами чжанів снігового царства лежить вершина Гори Громовиці — місце, де найчастіше народжуються Небесні Скарби атрибуту грому.
Блискавки тут не вщухали тисячоліттями. Варто було схибити хоч на крок — і можна потрапити під удар справжнього небесного грому. Навіть із Громовим Духом Лінь Міна не полишала тривога: він не знав, чи витримає його тіло таку несамовиту міць.
Оминувши ящірку, він рушив далі. Пройшовши кілька лі, хлопець раптом завмер, наче вкопаний. Очі його розширилися від подиву.
За двадцять чжанів попереду він побачив картину, яку не забуде до скону.
Серед безкрайнього льоду стояла жінка. Вона була стрункою та витонченою, одягненою у вогняно-червоне хутро та довгу яскраво-червону спідницю. Її шовковисте чорне волосся спадало аж до стану. Босі ноги, білі й ніжні, наче вирізьблені з нефриту, стояли просто на прозорому блакитному льоду, що загартовувався тисячоліттями. Вона скидалася на троянду серед снігів — контраст між червоним та білим створював майже магічну, чарівну красу.
А перед жінкою стояв велетенський червоний птах. Кривавий гребінь, пір'я кольору розпеченого вугілля та довгий феніксовий хвіст, що торкався землі, — усе його тіло пашіло живим вогнем.
Це був... Червоний Птах!
Дихання Лінь Міна перехопило. Священний звір, якого він бачив у Болоті Чорної Води, тепер був просто перед ним!
Відчувши присутність чужинця, жінка озирнулася. Її обличчя було прекрасним і спокійним, а погляд — відчуженим, наче вона не належала до світу смертних. Від цієї краси ставало важко дихати.
Помітивши рівень культивації хлопця, вона ледь чутно здивувалася. Певно, не сподівалася зустріти тут дитину на піку Етапу Загартування Кісток, яка якимось дивом вижила в цьому пеклі.
Лінь Мін заціпенів. Його вразила не стільки врода незнайомки, скільки таємнича аура, що її оточувала. Вона виглядала як звичайна дівчина, але кожна часточка її істоти кричала про те, що вона могутніша за будь-кого, кого він зустрічав раніше.
Первозданне Царство...
Ні, бери вище! Можливо, пік Первозданного Царства або навіть щось поза ним.
Мати священного Червоного Птаха за верхового звіра — про таку міць годі було й мріяти.
Юнак напружився до межі. Якщо ця особа захоче його вбити, йому вистачить і миті.
Жінка все ще з цікавістю розглядала його. На білій пустелі високогір'я вони з птахом, обидва в червоному, палахкотіли, наче яскраве вогнище. Ця сцена здавалася нереальною, видінням зі сну.
— Цікаво, — промовила вона нарешті й ледь помітно всміхнулася. Її голос був ніжним і чистим, наче спів солов'я.
Потім вона легко, мов пір'їна, злетіла в повітря й опустилася на спину птаха. Той видав гучний крик і рвонув у небо!
Хвиля гарячого повітря вдарила Лінь Міна в обличчя, змусивши його здригнутися. На спині виступив холодний піт.
«Тож той Червоний Птах у Болоті Чорної Води належав їй... Мабуть, вона була на ньому і тоді, коли я тікав від Вогняного малюка, і бачила все на власні очі».
«Навіщо вона тут? Шукає Громового Духа? Чи, може, вона тут живе?»
Думки роїлися в голові Лінь Міна. Дивлячись на затягнуту хмарами вершину, він вагався — чи варто йти далі? Якщо жінка прийшла за духом, то йому там робити нічого.
Після довгих роздумів він усе ж зціпив зуби й рушив уперед. Раз уже дійшов сюди, треба спробувати. Навіть якщо не дістане Громового Духа, Гора Громовиці, що палахкотіла тисячі років, могла приховувати інші скарби. Якщо пощастить, він не піде звідси з порожніми руками.
Та варто було йому зробити кілька кроків, як небо прорізав гострий, пронизливий крик, що злетів до самого Неба Першопочатку!
Це був... голос фенікса?
Не встиг Лінь Мін усвідомити, що сталося, як з усіх усюд на горі пролунало багатоголосе ревіння звірів! Звук був таким потужним, наче сотні громів вдарили водночас, аж вуха заклало.
— Що... що коїться?
Він розгублено завмер, відчуваючи, як земля під ногами починає дрижати. Гул наростав, наче десь удалечині били в тисячі барабанів. Це був тупіт лап — велетенські звірі кудись бігли!
Лінь Мін миттєво вихопив Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла. Неподалік він побачив яскраво-блакитну Громову Ящірку, що неслася просто на нього. Через її шалену швидкість сніг позаду здіймався велетенським стовпом, схожим на снігового дракона.
«Це та сама ящірка, що дорівнює майстру Царства Набутого!»
Зіниці Лінь Міна звузилися. Він розумів — зараз йому не під силу з нею тягатися. Не гаючи ні миті, юнак сховав зброю і злетів у повітря. Блакитна потвора промчала під ним, здіймаючи хмару снігового пилу, і навіть не глянула в його бік.
Лише тоді Лінь Мін зрозумів: він їй не потрібен.
Якщо не він, то хто? Невже та жінка в червоному? Згадавши про крик Червоного Птаха, хлопець напружився. Може, то був виклик?
Вона кинула виклик усій Горі Громовиці, включно з пурпуровими ящірками рівня Первозданного Царства?!
Яка зухвалість! Яка неймовірна сила!
Серце Лінь Міна закалатало швидше. Порівняно з такими майстрами він був лише пилом під ногами.
Раптом він помічив за кілька лі ще один сніговий вихор, що мчав до вершини. Зір у юнака був чудовий, тому навіть здалеку він розгледів ще одну блакитну ящірку. Судячи з насиченого кольору луски, її сила також відповідала піку Царства Набутого.
«Схоже, звірам слабшим за цей рівень тут навіть робити нічого... Звісно, та жінка — щонайменше майстер Первозданного Царства, вона б прибила слабших одним ударом долоні».
Лінь Мін піднявся вище. Що ширшим ставав обрій, то більше снігових шлейфів він бачив. Його здогадка підтверджувалася: на горі починалася велика битва.
Хлопця охопило нестримне збудження. Побачити таку подію на власні очі — рідкісна вдача. Навіть якщо доведеться спостерігати з відстані в десять лі, він не міг змарнувати такий шанс.
Не вагаючись більше, Лінь Мін застосував техніку пересування й на повній швидкості помчав до піку. Оскільки всі сильні ящірки були зайняті підйомом, шлях був вільний. Ті поодинокі звірі, що ще лишалися, завмирали, відчуваючи в його жилах Кров Оберненої Луски.
Він намагався не підніматися занадто високо, адже Червоний Птах кружляв у небі. Стати зайвою перешкодою для таких могутніх істот було б смертельною помилкою — його б розчавили, навіть не помітивши.
До вершини лишалося якихось три тисячі чжанів. Завдяки швидкості він подолав цю відстань миттєво.
Підлетівши ближче до піку, Лінь Мін знову заціпенів. Він зачудовано вдивлявся в небо, а в його серці вирував справжній шторм.
Він бачив дракона. Справжнього дракона!
Гострі пазурі, пурпурова луска, довгі вуса, що вільно розвівалися на вітрі — він був точнісінько такий, як на старовинних малюнках.
Цей велетень був значно більшим за Червоного Птаха. Він витанцьовував серед хмар, а навколо нього, наче розлючені змії, билися фіолетові блискавки. Від самої його присутності віяло нескінченною міццю.
А перед ним, розправивши крила, завис у повітрі Червоний Птах.
— Битва дракона та фенікса? — Лінь Мін важко ковтнув слину. Він і не мріяв колись побачити таке диво.
Але придивившись, він зрозумів — це не дракон, а лише потоковий дракон. На його голові не було рогів. Проте навіть такий звір вважався одним із наймогутніших на Континенті Небесного Розквіту.
«То ось який секрет приховує Гора Громовиці! Тут живе потоковий дракон!» — Лінь Мін глибоко вдихнув. — «Тепер зрозуміло, чому тут стільки ящірок і чому вони мають драконячу кров. Усі вони — його нащадки!»
«Його прямими нащадками, мабуть, є ті пурпурові ящірки рівня Первозданного Царства. Блакитні — це вже їхні діти, і так далі. З кожним поколінням кров ставала дедалі слабшою».
Тепер усе стало на свої місця. Гора Громовиці була не просто природним явищем — вона була лігвом древньої сили.