У темній туманності зоряної системи Прихованого Дракона Сяо Мо Сянь стояла перед мідним дзеркалом, поправляючи бойовий обладунок. Двері прочинилися, і до кімнати тихо увійшла жінка в червоному.
— Сестричко Сянь'ер, — промовила вона. Це була Му Цянь Юй.
Сяо Мо Сянь стиснула губи. Хотіла щось сказати, але слова не йшли. Вона лише мовчки повернулася і почала ланка за ланкою перевіряти свій довгий батіг.
— Ти справді вирішила летіти на Планету Сімін? — сумно запитала Му Цянь Юй.
Їй було боляче дивитися на подругу. Усі ці роки Сяо Мо Сянь тримала все на власних плечах. Після зникнення Лінь Міна тягар, який вона несла, став заважким для однієї людини.
Сяо Мо Сянь гірко похитала головою.
— Кажу, що лечу на Сімін, а насправді — на бій зі Святим Сином Творення... Коли ми спробуємо пройти крізь бар'єр, він одразу це відчує. Він точно чекає десь поруч. З Клоном Хуана він пересувається значно швидше за нас. Це буде битва на смерть. Ми не встигнемо навіть наблизитися до планети.
Сяо Мо Сянь чудово розуміла задум ворога. Власне, це був навіть не підступ, а незграбна спроба виманити її. Проте попри всю примітивність плану, вона не могла залишитися осторонь. Навіть якби Сяо Мо Сянь покинула власний народ напризволяще, битва зі Святим Сином усе одно була б неминучою.
Тож краще було вдарити першою.
Героїчно загинути в бою було значно краще, ніж дозволити Святому Сину вистежувати їх одного за одним, наче звірів на полюванні. Майбутня битва, без сумніву, окропить зірки кров'ю. Найкраще, на що вона могла сподіватися — пожертвувати собою, тяжко поранити ворога і дати своїм послідовникам шанс на порятунок.
Атмосфера в кімнаті стала гнітючою. Му Цянь Юй взяла гребінь, розділила чорні пасма волосся Сяо Мо Сянь і почала повільно, пасмо за пасмом, розчісувати їх. Її рухи були ретельними й ніжними.
За ці роки Му Цянь Юй не раз розчісувала подругу. Вона щиро жаліла Сяо Мо Сянь: після того, як Му Цянь Сюе пішла, саме Сянь'ер довелося стати опорою для всіх. А сама Му Цянь Юй через брак сили могла розділити з нею лише дещицю цього тягаря.
— Сестро, не йди зі мною. Залишайся тут разом із Цінь Сін Сюань. Коли ми зіткнемося зі Святим Сином, він, незалежно від результату битви, припинить обшукувати цю туманність.
Рука Му Цянь Юй із гребенем на мить завмерла. Вона закусила губу, не знаючи, що відповісти. Залишатися не хотілося, але що вона могла змінити? Тільки марно загинути. А якщо вона потрапить до рук Святого Сина, наслідки будуть жахливими. Якби сталося щось непоправне, вона навіть після смерті не наважилася б подивитися в очі Лінь Міну.
Сяо Мо Сянь вгадала її думки. Вона лише стиснула руку Му Цянь Юй і осяйно всміхнулася. У цій посмішці було стільки прихованого болю, що в Цянь Юй мимоволі на очах забриніли сльози.
Можливо, вона востаннє розчісувала подругу. Коли все закінчиться, Сяо Мо Сянь і Лінь Міну знадобиться хтось, хто доглядатиме за їхніми поминальними табличками...
Му Цянь Юй затулила рота рукою, беззвучно плачучи. Саме цієї миті до кімнати увійшов Лінь Хуан.
— Мамо, тітко Му...
Му Цянь Юй поспіхом витерла сльози.
— Хуан'ер, ти прийшов.
— Так. — Побачивши сліди сліз на її обличчі, юнак зрозумів, про що йшла мова, але не став нічого розпитувати.
За ці роки Лінь Хуан досяг рівня Напівкроку до Небесного Шанованого. Спершу Божественний Володар Небосяжності радив йому не поспішати з проривом, але коли Плем'я Святих вдерлося в Дику пустку, хлопець не зміг більше чекати. Він здійснив прорив на п'ятсот років раніше терміну. Проте навіть це мало що змінило. Хоча його бойова сила тепер не поступалася багатьом Небесним Шанованим, перед Святим Сином Творення він був лише тьмяним вогником свічки перед осяйним місяцем. Різниця в силі була надто великою.
Святий Син із Клоном Хуана був неймовірно могутнім. Крім Небесної Шанованої Шень Мен, ніхто в людській расі не міг йому протистояти, навіть Ді Шідзя був не в змозі здолати такого ворога.
— Хуан'ер, що сталося? — Сяо Мо Сянь помітила в його руках Воєнне Магічне Коло. Очевидно, він щойно отримав якісь новини.
Вона вже майже звикла до поганого. Яка звістка могла бути гіршою за їхнє нинішнє становище?
— Здається, сталася надзвичайна подія. Це термінове повідомлення з Сімін...
Лінь Хуан поклав Магічне Коло на стіл. Щойно він вставив Пурпуровий Кристал, з’явилася проєкція. Спершу зображення було хаотичним: збуджений натовп, люди, що з неймовірною жадобою їли просту їжу. Те, на що воїни навіть не поглянули б, для смертних було найвищою насолодою у світі.
Сяо Мо Сянь і Му Цянь Юй заціпеніли від побаченого. Проєкція показувала радість жителів Сімін. Люди, яких донедавна катували голодом і знущаннями, тепер били воїнів Племені Святих. Жінки навіть побачили тіло чоловіка, що лежав у пилу, закиданий брудом і плювками. Це був не хто інший, як володар планети — Небесний Шанований Вічної Ночі.
— Як це можливо?.. — прошепотіла Сяо Мо Сянь.
На її обличчі застиг подив. Щоб могутній Небесний Шанований закінчив так ганебно, під купою людських плювків? Першою думкою було, що прийшли війська Ді Шідзя або Шень Мен.
Однак розвіддані швидко спростували це припущення. За словами шпигунів, планету Сімін урятував таємничий незнайомець, якого ніхто раніше не бачив. Він був у чорному вбранні, зі списом у руках, величний і грізний, а його сила здавалася невичерпною.
На Магічному Колі промайнув образ цього чоловіка. Постать у чорному помахом списа вщент рознесла палац святих і статую Святового Сина Творення. Це було так само легко, як зруйнувати піщаний замок.
Побачивши силует цього чоловіка, Сяо Мо Сянь не змогла відвести очей.
— Зупини! — майже вигукнула вона.
Голос її так тремтів, що Лінь Хуан аж здригнувся. Він ніколи не бачив матір у такому стані.
— Що сталося? — не розумів хлопець, але слухняно зупинив запис.
Зображення було нечітким — певно, знімали з великої відстані. На ньому можна було розгледіти лише частину обличчя чоловіка, а спис у його руках розмивався в яскравому спалаху через шалену швидкість рухів. Для такого типу магічних масивів це була межа якості.
Сяо Мо Сянь невідривно дивилася на екран. Му Цянь Юй теж застигла, не в змозі вимовити й слова. Серце Цянь Юй раптом шалено закалатало, ніби до неї повернулося щось найцінніше в житті.
Цей погляд, цей натиск, чорний спис у руках... Усе це було викарбувано в її пам'яті як вічний відбиток. Навіть через тисячі років, навіть якщо його обличчя змінилося, деякі речі, закладені в саму суть єства, змінити було неможливо.
Сяо Мо Сянь і Му Цянь Юй перезирнулися. Вони не мали впевненості, але зв'язок між серцями, загартований спільним життям і смертельними небезпеками, не потребував доказів. Це була інтуїція, що йшла з самих глибин душі. У цьому безнадійному становищі, посеред безкінечної туги, цієї крихти передчуття було достатньо, щоб обидві жінки затремтіли від хвилювання.
— Поклич тітку Цінь, — ледь чутно промовила Сяо Мо Сянь.
Лінь Хуан розгублено кивнув і вийшов. За хвилину до кімнати увійшли Цінь Сін Сюань та молодша сестра Лінь Міна — Лінь Сяо Ґе.
— Що трапилося?
Щойно вони побачили зображення на Магічному Колі, в їхніх очах також з’явилося збентеження.
— Це він... — Цінь Сін Сюань прикрила рота долонею.
— Почекайте, — Сяо Мо Сянь глибоко вдихнула, намагаючись заспокоїтися. Вона розстебнула верхній ґудзик коміра й витягла намисто, що ховалося на грудях.
Це були З’єднані серця. Артефакт, яким можна було скористатися лише востаннє. У ньому зберігався духовний відбиток Лінь Міна. Сяо Мо Сянь могла активувати масив у намисті, щоб знайти його — де б він не був у цьому вимірі, якщо тільки він ще живий.
Му Цянь Юй затамувала подих. Вона понад усе боялася, що це лише ілюзія. Жінка не хотіла, щоб їхня надія розлетілася на друзки.
Лінь Хуан облизав пересохлі губи. Він знав, для чого служить цей артефакт — мати берегла його як найбільший скарб. Згадавши реакцію матері та Му Цянь Юй, він раптом усвідомив неймовірну можливість. Серце юнака забилося швидше. Те саме відчули Цінь Сін Сюань та Лінь Сяо Ґе.
Сяо Мо Сянь тремтячими руками поклала намисто на обсидіановий стіл. Вона діяла повільно, наче боячись сполохати прекрасний сон. Обережно влила власну енергію в артефакт.
У кімнаті ледь гойдалося полум'я свічки, світло було приглушеним, і в цій напівтемряві З’єднані серця засяяли м’яким примарним світлом. Артефакт зберігав духовні відбитки Сяо Мо Сянь та Лінь Міна, і тільки вона могла його активувати.
Серце жінки підскочило до самого горла. Вона боялася: боялася помилитися, боялася, що масив у намисті зруйнується, боялася будь-якої несподіванки.
Світло артефакту то спалахувало, то згасало, змушуючи серця присутніх завмирати. Зрештою намисто затихло.
Усі застигли в очікуванні. І раптом, посеред цієї гнітючої тиші, стародавнє намисто, ніби прокидаючись після семи тисяч років глибокого сну, озвалася ледь чутним, далеким, але таким рідним голосом...