Небесний Шанований Вічної Ночі не міг повірити власним очам. Він різко озирнувся і побачив чоловіка з холодним обличчям, у чиїх очах, здавалося, віддзеркалювалося саме Криваве Пекло.
Перед ним стояв Лінь Мін.
Юнак уже досить довго перебував у зоряній системі Прихованого Дракона. Якби він забажав, то міг би пролетіти її з одного краю до іншого за лічені години. Однак перетнути систему було легко, а от знайти в ній бодай когось — завдання майже нездійсненне. Шукати Сяо Мо Сянь чи Святого Сина Творення було все одно що нишпорити на дні океану в пошуках голки.
На щастя, Лінь Мін мав Магічний Куб. Після розгрому об’єднаних сил другої та третьої армій Племені Святих, Панна Бірюзового Лотоса навмисно залишила кількох полонених для допиту.
Завдяки Магічному Кубу Лінь Мін міг бачити спогади цих людей у сотні разів детальніше, ніж за допомогою Техніки Пошуку Душі. До того ж останню було вкрай важко застосувати до Небесних Шанованих через численні обмеження.
Йдучи за ниточкою отриманих знань, юнак виявив кілька опорних пунктів ворога. За десять днів він повністю знищив ці лігва, захопив нових полонених і знову використав силу Куба. Кожна крихта цінних відомостей ретельно перевірялася. Зрештою в одному з таких пунктів Лінь Мін знайшов відбиток передачі голосу, що належав Небесному Палацу Творення.
Ворог замаскував його під звичайний нефритовий сувій, проте від Магічного Куба нічого не могло сховатися. На основі цього відбитка юнак розгорнув масив передачі звуку і зрештою вирахував координати цілі — Планети Сімін.
Насправді Сімін зараз знаходилася зовсім не там, де мала б бути. Колишнє розташування планети було відоме Союзу Гори Путо, але Плем’я Святих, аби люди або сам Лінь Мін не знайшли її занадто швидко, перемістило небесне тіло. Святий Син Творення використав силу Клона Хуана, щоб зіштовхнути планету з орбіти й відігнати її в цю глушину.
Ця точка знаходилася не надто далеко від пастки, яку готував Святий Син. Так було зручніше керувати військами й водночас зберігати все в таємниці. Святий Син не поспішав: він насолоджувався катуваннями мирних жителів, сподіваючись, що Сяо Мо Сянь врешті-решт видасть себе. Він не сумнівався, що вона дізнається про нове місцезнаходження планети через своїх шпигунів.
Для Святого Сина це була можливість не лише випустити пару й покласти край ворожнечі, що тривала шість тисяч років, а й здобути важіль тиску на Лінь Міна. Він марив тим, як поглине дівчину тілом Хуана, а потім змусить Лінь Міна битися проти нього. Як поведеться юнак, знаючи, що кожна його атака може вбити кохану?
Святий Син вважав цей план безпрограшним. Він настільки боявся Лінь Міна, що навіть Клон Хуана не дарував йому відчуття безпеки. Тільки тримаючи дівчину в заручницях, він міг по-справжньому вхопити ворога за горло й повільно катувати його. Святий Син уже уявляв спотворене від люті та відчаю обличчя Лінь Міна — лише це могло втамувати його ненависть.
Проте, хоч план і був підступним, він недооцінив здатність Лінь Міна збирати розвіддані. Юнакові знадобилося лише два місяці, щоб знайти нове місцезнаходження Сімін. Шкода тільки, що самого Святого Сина тут не виявилося, але це була лише справа часу.
Лінь Мін мовчки стиснув шию Небесного Шанованого Вічної Ночі. Пальці повільно змикалися, і Вічна Ніч відчув, як тріщать хребці. Його очі вилізли з орбіт, він відчайдушно намагався вхопити Лінь Міна за руки, щоб роздробити йому зап’ястя.
Але тіло Лінь Міна було надто міцним, а сила — нелюдською. За його спиною спалахнули Дев'ять Великих Зірок. Під покровом зоряного світла Небесний Шанований нагадував дворового собаку в залізних лещатах — він не міг навіть поворухнутися.
— Ти... ти... — хрипів той, задихаючись.
Воїни Племені Святих миттєво зреагували. Вони оточили Лінь Міна, проте в їхніх очах застиг жах. Ніхто не міг збагнути, як хтось здатний підійти до Небесного Шанованого так непомітно, одним ударом пробити захисну ґан-сутність і наскрізь проткнути загартоване тіло, міцне, наче скарбний інструмент. Причому спис пройшов крізь плоть без жодного опору, ніби крізь шматок ніжного тофу.
*Крак!*
Пролунав різкий звук — Лінь Мін одним рухом скрутив Вічній Ночі шию. Нижчий Небесний Шанований був для нього надто слабким суперником.
Проте життєва сила майстрів Племені Святих була неймовірною. Навіть із пробитою грудною кліткою та зламаною шиєю Вічна Ніч усе ще тримався за життя. Він витріщив осклілі очі на чоловіка в чорному, але не міг промовити й слова.
Лінь Мін недбало кинув напівживого ворога на площу Святої Гори, просто перед статуями самого себе та Сяо Мо Сянь. Юнак заздалегідь запечатав усю ґан-сутність бранця, перетворивши могутнього майстра на безпорадну каліку.
Побачивши, як нещодавно всесильний тиран падає в пил, наче прибитий пес, люди на площі завмерли. Хто цей чоловік у небі? Хоча більшість із них були звичайними вільними людьми, вони розуміли, що таке Небесний Шанований. Якою ж силою треба володіти, щоб розчавити таку постать, ніби нікчемну мураху? Навряд чи навіть Ді Шіцзя, друга людина за силою в расі, був здатен на таке.
— Люди! — голос Лінь Міна пролунав над Святою Горою. Юнак завис у повітрі перед власною статуєю, і його велична аура змусила натовп замовкнути.
Усі дивилися на нього з благоговінням. Цієї миті він здавався їм божеством, що зійшло з небес. Лінь Мін вказав на тремтяче тіло Вічної Ночі й спокійно промовив:
— Кожен, хто підійде і плюне йому в обличчя, отримає казан вареного м’яса та десять цзінів добірного рису.
Ці слова викликали справжній вибух серед натовпу. Люди мріяли заживо зжерти плоть цього ката! Можливість принизити його й отримати за це таку щедру винагороду здавалася неймовірною. Натовп, що міг заповнити всю площу на сто тисяч місць, ледь не кинувся в бійку.
— Не тисніть! — коротко кинув Лінь Мін.
Його голос мав дивну магічну силу, що миттєво заспокоїла людей. Натовп почав шикуватися в чергу. Всі організовано проходили повз статуї та плювали на Вічну Ніч. Дехто, не в змозі стримати лють, ще й штурхав його ногами. Один старий, схожий на жебрака, навмисно відкашлявся і вліпив густу мокроту просто в обличчя Небесному Шанованому. Дитина років восьми, не вагаючись, розстебнула штанці й помочилася ворогові на голову.
Коли ще гордий Небесний Шанований зазнавав подібного приниження? Його топтали ногами ті, кого він вважав нижчими за пил. Поступово Вічна Ніч, зломлений соромом і розпачем, почав згасати. Зі зламаною шиєю та заблокованою сутністю він не міг навіть накласти на себе руки — йому залишалося лише терпіти.
Плюнувши в обличчя катові, люди так само спокійно забирали їжу. Воїни Племені Святих, що мали б охороняти склади, зблідли від жаху й не наважувалися втрутитися. Люди хапали запашний рис жменями, жадібно вгризалися в м’ясо. Після двох місяців голоду ця проста їжа здавалася їм найбільшим щастям у житті.
А Вічна Ніч тим часом уже зник під шаром плювків.
Кілька воїнів-святих спробували непомітно розчинитися в натовпі й утекти. Коли їм здалося, що план вдався, Лінь Мін раптово повернув голову.
— Куди це ви зібралися? — холодно запитав він.
Вороги кинулися навтіки. Кілька найхитріших спробували вхопити мирних жителів, щоб використати їх як заручників. Але це нічого не змінило.
Чорне сяйво списа зірвалося з пальців Лінь Міна. Промені, наче стріли, прошили тіла втікачів і вибухнули всередині, розриваючи меридіани. Тіла обм’якли й упали в калюжі крові.
Побачивши раптову смерть загарбників, люди на мить заніміли, а потім вибухнули радісними криками. Навіть юні дівчата тепер без страху дивилися на понівечені трупи ворогів.
Лінь Мін задоволено всміхнувся і злетів вище. На планеті Сімін залишалися тисячі поплічників святих, і він збирався вичистити їх усіх до останнього, щоб повернути людям спокій.
Коли юнак зник у небі, багато хто впав на коліна, шепочучи слова щирої подяки. Одинадцятирічний хлопчик смикнув батька за край сорочки й невпевнено запитав:
— Тату, той величний старший брат... він так схожий... схожий на цю статую, правда?
Тоненький дитячий голос чітко пролунав у тиші площі. Люди навколо розгублено перезирнулися. Схожий? Здавалося б, ні, але водночас вони відчували неймовірну духовну спорідненість.
Вони не знали напевно, хто цей чоловік у чорному, але усвідомлювали одне: довга ніч добігає кінця. Перша нитка світанку на горизонті почала перетворюватися на яскраву заграву!
На площі запала тиша, яку раптом перервав чийсь плач. Молода дівчина в лахмітті не втримала почуттів — сльози градом покотилися по щоках, вона впала на коліна й заридала на весь голос. Подружжя обійнялося, витираючи сльози одне одному, але ті текли знову й знову. Якийсь чоловік стиснув кулаки й закричав у небо, випускаючи весь біль...
Цього дня Сімін наповнилася людьми, що втратили самовладання від щастя. Вони бігали вулицями, обіймалися, передаючи звістку: герої людства повернулися! Після стількох страждань жах нарешті скінчився.
Крики радості лунали всюди. Після справжнього пекла ніхто не міг залишатися спокійним перед обличчям раптової свободи й перемоги. Особливо коли люди побачили, як у зоряному небі одна за одною вибухають ворожі небесні палаци — символи влади святих. Емоції жителів Сімін вирвалися назовні, наче лава з вулкана, що занадто довго спав.
— Людська раса вічна! — вигукнув хтось.
Цей клич підхоплювали тисячі голосів. Він котився хвилями через усі сто тисяч міст планети, злітаючи до самих хмар. Цієї миті серця всіх людей билися в унісон.
Серед збудженого натовпу ніхто не помітив дівчину, схожу на жебрачку. Побачивши, що відбувається, вона поспіхом пірнула в покручене завулля. Увійшовши до непримітної напівзруйнованої кімнати, вона зняла маскування з прихованого масиву, що відкривав вхід до таємної келії.
Усередині вона поклала нефритовий сувій у центр масиву передачі звуку. Її серце калатало, а на щоках палав рум’янець від збудження. Вона мусила передати Сяо Мо Сянь усе, що сталося, разом із образом таємничого рятівника в чорному.
Вона була агентом розвідки, залишеним тут саме для цього. Дівчина вірила: новина про появу цього могутнього майстра змусить серце Небесної Шанованої Мо Сянь затріпотіти від щастя.