Відтоді як перші люди оселилися на планеті Сімін, минуло лише кілька сотень років. У масштабах людської історії це була лише мить, короткий спалах, що здавався зовсім незначним.
За цей час населення Сімін зросло з кількох мільярдів до десятків мільярдів. Проте планета була такою великою, що значна частина її земель досі залишалася пусткою — людство встигло освоїти лише малу частку територій, звівши там близько ста тисяч міст різного розміру.
Назва Сімін народилася з туги Сяо Мо Сянь за Лінь Міном.
Кожен мешканець планети знав історію кохання цієї пари. Розповіді про те, що сталося колись на бенкеті з нагоди дня народження Ельфійського Імператора, передавалися з вуст у вуста як справжня легенда.
У ці темні часи, коли людство потерпало від лиха, історія про те, як Лінь Мін переміг Святого Сина Творення, а Сяо Мо Сянь розірвала кайдани двох племен і полетіла слідом за коханим, ніколи не набридала. Для пригнічених жителів Сімін це був найулюбленіший переказ.
Більшість переселенців свого часу залишили рідні домівки й вирушили освоювати дикі землі цієї планети саме через глибоку шану до Сяо Мо Сянь та захоплення Лінь Міном.
Коли міста лише закладалися, Сяо Мо Сянь жила й працювала пліч-о-пліч зі своїм народом. Вона їла ту саму їжу, що й прості люди, і розділяла з ними всі труднощі будівництва.
У найбільшому місті планети, на вершині Святої Гори, височів Меморіальний Палац Лінь Міна. Там стояли величні статуї самого героя та Сяо Мо Сянь. Щороку тисячі паломників приходили туди, щоб віддати шану.
Кілька місяців тому Плем’я Святих виявило Сімін. Їм не знадобилося жодних зусиль, щоб захопити планету — десятки мільярдів мирних жителів не могли протиставити ворожій армії абсолютно нічого.
Першим ділом загарбники наказали перейменувати планету. Відтепер вона мала називатися Планетою Святого Пришестя.
Однак люди відмовилися приймати нову назву. У відповідь на таку зухвалість Святий Син Творення видав указ, який перетворив життя мешканців Сімін на справжнє пекло.
Зазвичай, захоплюючи чергову планету, святі грабували ресурси, винищували майстрів, а мирне населення залишали в живих як рабів. Колонізатори Племені Святих полюбляли наживатися на чужому майні.
Проте цього разу Святий Син вчинив інакше. Точніше, він знехтував звичними методами.
Він наказав спустошити всі зерносховища планети, а потім заблокувати кожне з десяти тисяч міст. Жодній людині не дозволялося зробити й кроку за межі міських мурів.
Більшість жителів були звичайними вільними людьми, чия культивація не досягла навіть Первозданного Царства. Вони не могли жити без їжі.
Коли склади спорожніли, єдиним джерелом харчування залишилися поля та дичина в лісах за стінами. Але через блокаду вихід у поле став неможливим. Нещасним довелося виживати лише на тих крихітних запасах, що залишалися в їхніх домівках.
Святий Син Творення і не збирався знімати облогу. Його намір був очевидним — заморити голодом усіх мешканців Сімін.
Він хотів подивитися, на що перетвориться натовп збожеволілих від голоду людей, замкнених у тісному просторі. Голод, смерть, відчай — усе це мало пробудити в людях звірині інстинкти. Святий Син сподівався, що нещасні почнуть битися за кожен шматок, вбивати одне одного, а зрештою дійдуть і до людожерства.
Для нього це була лише цікава гра. Так він карав «мерзенних черв’яків». Раз вони такі горді, він вирішив перевірити, наскільки вистачить їхньої гідності під тортурами голодом.
До того ж цей план мав на меті тиснути на Сяо Мо Сянь. Святий Син не сумнівався, що, покидаючи планету, вона залишила тут своїх розвідників. Усі новини про жахи на Сімін неминуче доходили до неї.
Він хотів побачити, чи зможе дівчина спокійно спостерігати за загибеллю свого народу. Звісно, на думку Святого Сина, якби вона кинулася на порятунок десятків мільярдів простолюдинів, це було б верхівкою дурості. Проте він знав: деякі люди бувають саме такими дурнями.
Навіть якщо Сяо Мо Сянь виявиться жорстокою і дозволить усім померти — Святий Син нічого не втрачав. Для нього це була лише смерть кількох мільярдів мурах.
Він уже стягнув кільце оточення навколо кількох великих туманностей. Варто було дівчині втратити самовладання й спробувати прорватися на допомогу, як він би миттєво про це дізнався.
Голод на Сімін тривав уже довго. Наглядати за планетою призначили Небесного Шанованого Вічної Ночі, одного з поплічників Святого Сина. Цей чоловік від природи був жорстоким і кровожерливим, тож роль мучителя пасувала йому якнайкраще.
Він справді зрадів, отримавши цей наказ. Найбільше цей майстер полюбляв шар за шаром зривати маску благородства з тих, хто вважав себе вищими за інших, змушуючи їх повертатися до стану диких звірів.
Він вважав, що Сімін — це планета без коріння та справжньої єдності. Хіба могли поселенці, що живуть тут лише кілька сотень років, мати міцний спільний дух?
Проте події розгорталися зовсім не так, як він очікував.
Блокада тривала, і Небесного Шанованого Вічної Ночі дедалі дужче дратувало те, що в містах не було ані хаосу, ані грабунків, ані різанини.
Люди голодували до останньої межі. Замкнені в містах, вони щодня бачили, як їхні сусіди помирають від виснаження чи хвороб. Людина могла просто йти вулицею і впасти замертво, проте інші лише мовчки спостерігали за цим.
Вони терпіли голод, брак ліків і епідемії, що ширилися кварталами. Жителі Сімін існували як живі мерці. Аби зберегти хоча б крихту сил, більшість просто нерухомо сиділа весь день у медитації.
Навіть воїни Царства Набутого продовжували тренуватися. У цих жахливих умовах вони намагалися вхопитися за примарну надію — прорватися до Первозданного Царства. Адже ті, хто опанував внутрішнє дихання, могли вижити на самій енергії неба і землі, потребуючи лише мізерної кількості їжі.
Час від часу повз них проходили патрульні загони святих, хизуючись своєю силою. Інколи воїни Племені Святих витягали випадкового людського майстра з натовпу й просто так жорстоко били його на очах у всіх, але народ Сімін продовжував терпіти.
Ніхто не грабував, ніхто не їв людського м’яса. Навіть самогубства були рідкістю. Здавалося, існував якийсь невидимий закон, що стримував цих стражденних людей, змушуючи їх вперто й наполегливо триматися за життя.
З боку могло здатися, що вони заціпеніли від горя й цілком зневірилися. Проте Небесний Шанований Вічної Ночі розумів: по-справжньому зломлена людина не здатна на таку витримку.
Він помітив, що навіть знесилені від голоду люди знаходили в собі сили дряпатися на Святу Гору, щоб схилити коліна перед статуєю Сяо Мо Сянь чи палацом Лінь Міна.
Це розлютило його. Він міг легко знищити планету, але йому було потрібне не вбивство, а підкорення!
Плем’я Святих прагнуло правити Тридцятьма Трьома Небесами. Їм не треба було стирати інші раси з лиця всесвіту — їм треба було перетворити їх на рабів, зламати їхню волю!
З неба вдарив промінь світла, і Меморіальний Палац Лінь Міна перетворився на попіл. Залишилися лише статуї Лінь Міна та Сяо Мо Сянь — Небесний Шанований навмисно не чіпав їх.
Він видав новий указ: на Святій Горі святі відкрили зерносховища.
Почали варити величезні шматки м'яса, готувати велетенські казани запашного рису.
Кожен людський біженець, який погоджувався підійти до статуй і плюнути в обличчя Лінь Міну чи Сяо Мо Сянь, міг отримати котел вареного м’яса та десять цзінів добірного рису.
Багатьох людей силоміць зігнали на площу перед статуями. Аромат гарячої їжі був таким густим, що в багатьох запаморочилося в голові. Фізичне виснаження було таким сильним, що опиратися цій спокусі здавалося неможливим.
Проте, дізнавшись ціну за цей порятунок, люди похололи.
Маленькі діти ковтали слину, дивлячись на їжу, але батьки міцно тримали їх за собою. Навіть ті малюки, що вже нагадували обтягнуті шкірою скелети, і ті дорослі, чиї ноги тремтіли від слабкості, не ворухнулися.
Площа, здатна вмістити сто тисяч людей, занурилася в глибоку тишу. Ніхто не зробив кроку до статуй, ніхто не простягнув руку за рятівною їжею.
Старі з обличчями, поораними зморшками; жінки в лахмітті, що ледь прикривало тіло; виснажені діти…
Ці застиглі, мов із каменю, обличчя нагадували низку статуй. Вони стояли нерухомо, готові чекати так до самого кінця свого життя.
Якби хтось зазирнув у їхні душі, то побачив би, що в їхньому похмурому світі досі жевріє промінь надії. Вони вірили: їхні лідери повернуться, їхня армія відвоює ці землі!
Вони народилися на планеті Сімін, вони були підданими найвеличніших героїв у людській історії. У них була гордість. Їх можна було вбити, можна було розтоптати грубою силою, але неможливо було змусити схилити голову. Їх неможливо було підкорити.
Краще померти з голоду, ніж приймати подачку з рук ката. Це була остання гордість раси, що опинилася на межі зникнення!
Небесний Шанований Вічної Ночі нарешті не витримав. Його наказом було катувати цих людей, аби змусити Сяо Мо Сянь виказати себе, але тепер його терпець увірвався. Якщо не можеш підкорити — знищуй.
Він віддав новий наказ: щодня вбивати сто мільйонів людей, доки на Сімін не залишиться жодної живої душі.
Проте відповіддю на цей наказ знову стала холодна байдужість. Він не побачив у очах цих людей навіть справжнього страху.
— Які ж ви горді… Що ж, почнемо вбивства з вас. Де ж ви, вивідувачі Цзи Сянь'ер? Дивіться уважно!
Небесний Шанований махнув рукою, даючи підлеглим сигнал до різанини. Сам він гребував бруднити руки об «нікчем». Вважаючи себе надто величним, він гадав, що смерть від його руки була б для них благословенням.
Але в ту саму мить, коли він підняв руку, він відчув дивну присутність. Незрозуміле відчуття миттєво охопило все його тіло. Не встиг він збагнути, що відбувається, як відчув гострий холод у спині.
Наступної миті він на власні очі побачив, як із його грудей виткнулося закривавлене вістря списа.
Кров на ньому була такою яскравою, аж очі різало…