У зоряній системі Прихованого Дракона, посеред сірої туманності, повільно дрейфував чорний палац, оточений кількома десятками духовних кораблів.
Цю величну споруду та флот огортав шар сірого магічного масиву, що надійно ізолював їх від зовнішнього простору. У системі Прихованого Дракона подібних туманностей було безліч. Разом із масивами приховування вони стали головним прихистком для залишків людських сил, які намагалися вижити в ці роки.
Проте цей «головний прихисток» здебільшого лише відтягував неминуче. Як казали в Племені Святих, люди тут не жили, а просто «ледь животіли».
Коли ворог розпочинав тотальне прочісування секторів, святі рано чи пізно знаходили схованки, і тоді починалася кривава різанина. Плем'я Святих називало таку тактику «полюванням». Весь процес — від виявлення цілі до пошуку та вбивства — нагадував дії мисливця, який вистежує здобич. Результат завжди був передбачуваним: мисливець залишався мисливцем і вкрай рідко зазнавав шкоди від звіра, на якого полював.
Зараз один із таких загонів людства в системі Прихованого Дракона опинився на межі загибелі.
У самому центрі бази, на верхньому поверсі похмурого Палацу Демонічної Феї, була окрема кімната. Приміщення було просторим, але умебльованим надзвичайно скромно: восьмикутний стіл та два масивні стільці, витесані з обсидіану. Поруч, уздовж стіни, тяглися полиці з прадавнього дерева, заставлені грубими фоліантами. Написані архаїчними ієрогліфами, ці тексти мало хто міг прочитати. Навпроти стелажів стояло широке ліжко, застелене світло-сірою білизною, а підлогу перед ним вкривав чорний оксамитовий килим.
Стіни кімнати не мали витонченого оздоблення — вони зберігали грубу текстуру та металевий відтінок матеріалу, з якого були зведені. Такий інтер'єр мимоволі тиснув на психіку.
Раптом важкі двері прочинилися, і ввійшла жінка. Вона була вдягнена в просту чорну сукню, а на її витонченому обличчі застигла легка втома.
Це була Сяо Мо Сянь, володарка цих покоїв.
У кімнаті панувала тиша, яку порушував лише тихий шелест її кроків. Дівчина повільно підійшла до обсидіанового столу й сіла. У цьому похмурому приміщенні її неземна краса здавалася чимось чужорідним.
Сяо Мо Сянь не стала запалювати свічки. Вона деякий час сиділа в напівтемряві, занурена у власні думки, а потім дістала Пурпуровий Кристал, вставила його в невелике магічне коло й активувала пристрій.
Миттєво перед нею спалахнуло зображення безкрайнього зоряного неба. Це була карта регіону радіусом у десять мільярдів лі.
Насправді Сяо Мо Сянь уже давно закарбувала цю карту в пам'яті. Вона знала кожну зірку, кожну туманність і навіть великі метеорити. Дівчина могла б відтворити цей малюнок із заплющеними очима, проте щодня вона присвячувала годину, щоб уважно вивчати проекцію.
Вона розуміла: їхнє сховище довго не протримається. Радіус пошуку Святого Сина Творення звузився до критичного мінімуму. Тепер вони навіть не могли змінити місце дислокації: будь-яке переміщення бази неминуче залишило б сліди, що лише прискорило б викриття.
Час невблаганно спливав. Сяо Мо Сянь доводилося розглядати найгірші варіанти розвитку подій. У думках вона прораховувала тисячі сценаріїв фінальної сутички зі Святим Сином...
Хоча цей бій був приречений на поразку, вона не збиралася здаватися без бою. У вирішальний момент її єдиною метою було врятувати якомога більше людей із цього пекла.
Звісно, вивести всіх було неможливо. Хтось мав залишитися, щоб виграти час — стати тими самими жертвами. Скільки людей залишити, скільки відправити геть і як саме вибудувати тактику — про все це мала дбати Сяо Мо Сянь.
Та який би план вона не обрала, як лідерка та найсильніша серед усіх присутніх, у годину біди вона зобов'язана була залишитися. Тим, хто пожертвує собою, потрібен був командир, і ним могла бути лише вона.
Єдине, на що Сяо Мо Сянь палко сподівалася — це на порятунок свого сина, Лінь Хуана. Вона хотіла, щоб він зміг вирватися з цієї зоряної системи й опинитися в безпеці. Він був продовженням життя Лінь Міна та її власного, останньою надією людства.
Згадавши про дитину, дівчина тихо зітхнула. Думки мимоволі знову повернулися до Лінь Міна. В її очах, глибоких, наче чиста вода, промайнув смуток. Якби він був поруч, що б він зробив?
Сяо Мо Сянь легким дотиком торкнулася примарної карти. Надворі поволі падали сутінки; сонце, навколо якого оберталася ця туманність, поступово ховалося в густих тінях. Дівчина підвелася й заварила собі Чай Чистого Туману. Цей напій готували з квітів, що росли десять тисяч років. Він мав тонкий солодкуватий аромат і допомагав живити душу, дозволяючи зберігати ясність розуму під час тривалих роздумів.
Насправді вона вже дуже давно не відпочивала по-справжньому.
Діставши дві вишукані скляні чашки з фіолетової глини, Сяо Мо Сянь налила чаю. Одну чашку вона взяла собі, а іншу підсунула до краю столу, навпроти.
Потім вона знову занурилася в роздуми. Зараз її гнітило безліч проблем, зокрема й те, що запаси Пурпурових Кристалів майже вичерпалися. Масиви, що підтримували прихованість бази, поглинали величезну кількість енергії. Оскільки територія їхньої активності постійно зменшувалася, видобувати нові кристали ставало все важче.
Потрібно було знайти вихід із цієї скрути, інакше масиви не протримаються й року. Тоді Святий Син Творення знайде їх без жодних зусиль.
Час від часу Сяо Мо Сянь підносила чашку до губ і робила маленький ковток. Поступово її чай закінчився, але напій у другій чашці залишався недоторканим. Здавалося, ніби навпроти неї хтось сидить — біля того краю столу роками стояло порожнє крісло, чекаючи на свого господаря. Для нього завжди була готова чашка. Це стало звичкою Сяо Мо Сянь: усі ці роки вона жила сама, але поводилася так, ніби їх було двоє.
Минали години. Чай у другій чашці давно охолов, проте дівчина цього не помічала. Через дві години вона вимкнула проекцію зоряної карти й похитала головою, вирішивши поки що відкласти питання з кристалами. Натомість вона розпочала медитацію, намагаючись відновити сили.
У такій гнітючій атмосфері вона проводила ніч за ніччю, плекаючи тишу перед неминучою бурею.
Проте цій ночі не судилося бути спокійною. Коли настав глибокий час, на кам'яному столі спалахнув сірий відбиток передачі голосу. Хтось терміново хотів доповісти новини.
Дивлячись на нефритовий сувій, що мерехтів у темряві, Сяо Мо Сянь мимоволі насупила свої димчасті брови. Їй здалося, що цей вогник схожий на око якогось лихого духа. Останніми роками всі термінові повідомлення приносили лише біди. То ворог звужував кільце оточення, то закінчувалися енергетичні камені.
Траплялося й гірше: одного разу розвідувальний загін Палацу Демонічної Феї потрапив у полон. Аби не видати таємниці бази, воїни, зрозумівши, що втекти не вдасться, прийняли заздалегідь підготовлену Отруту Поглинання Душі. Ця речовина була надзвичайно потужною. Її могли створити лише алхіміки рівня Великого Короля Світу, а призначалася вона для майстрів нижче цього рангу.
Після вживання отрути людина гинула за кілька секунд. Найстрашніше було те, що вона повністю знищувала море душі. Навіть якщо ворог застосовував Техніку Пошуку Душі, він не міг знайти жодної корисної інформації. Фактично, ця отрута прирікала людину на повне розвіяння душі.
Це була жахлива смерть, але Сяо Мо Сянь була змушена видати такі ліки кожному розвіднику. Кожного разу, коли алхіміки приносили їй нову партію цієї отрути, дівчині здавалося, що вона тримає в руках тягар важчий за гори. А спокійні обличчя воїнів, які забирали смертоносні зілля, краяли її серце гостріше за ножі.
Вона похитала головою, відганяючи ці похмурі думки, і вийшла з кімнати.
Масив передачі звуку розташовувався зовсім поруч із її покоями. Там на неї вже чекали кілька ключових фігур Палацу. Побачивши лідерку, один із юнаків ворухнув губами, хотів щось сказати, але в останню мить завагався.
— Що сталося? — запитала Сяо Мо Сянь, помітивши його стан.
Цього юнака звали Тао Ань. Він народився вже після початку Великого Лиха, був вірним послідовником дівчини та одним із найнадійніших помічників. Його нерішучість одразу дала їй зрозуміти: новина погана.
— Кажи вже, не тягни. Найгірше, що могло статися — це те, що Святий Син Творення нас виявив.
Її голос звучав спокійно, але Тао Ань лише перезирнувся з іншими командирами. Нарешті він промовив:
— Панно... на планеті Сімін біда...
Ці слова змусили серце Сяо Мо Сянь болісно стиснутися.
Планета Сімін була єдиним світом, яким вона володіла після того, як створила поселення в системі Прихованого Дракона. Там жили десятки мільярдів людей, які протягом останніх трьох століть поступово переселялися сюди з інших систем. Вони були її вірними підданими.
Сяо Мо Сянь усі ці роки дбала про них, як про власних дітей. Коли Плем'я Святих вторглося в цей регіон, вона присягнула захищати мешканців Сімін, щоб вони могли жити в мирі, створювати сім'ї та виховувати дітей. Однак, коли ворог почав стискати кільце, вона була змушена покинути планету.
Це було важке рішення. Дівчина розуміла: якщо вона залишиться, Святий Син не лише візьме її в полон, а й спопелить Сімін у вогні війни. Зазвичай святі не вдавалися до геноциду цивільного населення людства — у цьому не було сенсу, адже їм потрібні були раби для освоєння Дикого Всесвіту.
Але, дивлячись на обличчя Тао Аня, Сяо Мо Сянь зрозуміла: цього разу все інакше.