Т
ехніка культивації людського рангу середнього ступеня коштувала значно дорожче за двадцять тисяч золотих. Хоча Лінь Мін попередив, що ці знання можуть накликати біду, порівняно з їхньою величезною цінністю будь-який ризик здавався виправданим.
Чорнообладунковий воїн дедалі більше переконувався: розповісти Лінь Міну про Божественний Бамбук Пурпурової Блискавки було мудрим рішенням. Інакше він не те що не зміг би зрізати бамбук — він би просто там загинув. А якби навіть і дістав його, то не зміг би вигідно продати. За такий скарб його б зжерли живцем разом із кістками.
— Кров Громових Ящірок теж забирайте, мені вона ні до чого, — мовив Лінь Мін.
Ці звірі мали дещицю крові дракона, тому їхня кров мала неабиякі цілющі властивості. Якщо набрати цілу бочку й приймати в ній ванни, можна було значно зміцнити тіло.
Четверо воїнів зраділи ще більше. Це обіцяло непоганий прибуток: кров однієї червоної ящірки, що силою дорівнювала майстру на піку Етапу Конденсації Пульсу, можна було продати щонайменше за тисячу-дві золотих.
— Що ж, тут ми й розійдемося. Сподіваюся, про сьогоднішнє ніхто не дізнається. Інакше...
Лінь Мін не став закінчувати фразу — попередження і так прозвучало досить чітко. Насправді він не надто боявся розголосу, просто не хотів зайвого клопоту.
Воїн мимоволі втягнув голову в плечі й квапливо закивав. Єдиною людиною, від якої вони не могли б це приховати, був їхній наставник. Проте, отримавши техніку середнього ступеня, чоловік уже вирішив не повертатися до школи. Хіба ж учитель не відібрав би в них усі ці скарби та нефритові сувої під приводом «збереження»?
Та й близнючки думали про те саме. Мечі, які вони щойно отримали, ще навіть не встигли зігрітися в руках, і дівчата зовсім не прагнули віддавати їх наставнику. Відтоді як вони приєдналися до школи, той ще не зробив для них нічого справді цінного.
Після того як Лінь Мін пішов, воїн разом із сестрами та молодшим братом порадилися й вирішили покинути школу. Згодом вони заснували власне товариство і, завдяки отриманій техніці, навіть здобули певну славу, але це була вже зовсім інша історія.
Розлучившись із групою, Лінь Мін знайшов затишну місцину й почав поглинати енергію грому з бамбука. Ці червоні спалахи виявилися значно лютішими за всі блискавки, які він зустрічав раніше.
Юнак не поспішав. Спочатку він сів у медитацію, щоб повністю відновити істинну сутність, а потім увійшов у Порожній Бойовий Намір, налаштовуючи розум на стан цілковитого спокою. Лише після цього він дістав із Персня Неосяжності червоне стебло.
Схопивши бамбук обома руками, Лінь Мін почав спрямовувати енергію грому всередину тіла. Щойно розряди потрапили в канали, вони забилися, наче дикі коні, що зірвалися з припону. Звичайного воїна, навіть на Етапі Конденсації Пульсу чи в Царстві Набутого, така несамовита сила просто спопелила б зсередини, розірвавши меридіани та органи.
Але в тілі Лінь Міна жив Громовий Дух. Якою б лютою не була блискавка, вона не могла протистояти йому й поступово поглиналася. Маленький дух, наче шовкопряд, що поїдає листя, невпинно всмоктував енергію рослини. Весь цей час хлопець відчував лише легке лоскотання й оніміння, без жодного болю.
За пів години медитації він повністю вичерпав силу бамбука. Зазирнувши всередину Насіння Злого Бога, Лінь Мін із захватом виявив, що енергія Громового Духа зросла аж на половину.
Лише один дев’ятсотлітній пагін — і такий результат! А що було б, якби йому до рук потрапив дев’ятитисячолітній дорослий бамбук? Від цих думок серце завмирало, хоча шанси знайти такий скарб були мізерними.
Покінчивши зі справою, Лінь Мін рушив далі вгору. Що вище він піднімався, то більше Громових Ящірок траплялося на шляху. Усі вони мали кров дракона, і хоча на околицях гори вона була сильно розбавлена, ці люті звірі все одно лишалися грізними суперниками. На підступах до середини гори юнакові стало по-справжньому важко.
*Ф'юіть!*
Енергія списа прошила повітря, і Лінь Мін одним ударом пробив велетенське тіло червоної ящірки. Вібрація істинної сутності розірвала нутрощі потвори, що за силою дорівнювала майстру середньої стадії Конденсації Пульсу. Вона померла миттєво.
Завдяки крові Оберненої Луски сила Лінь Міна стала невичерпною, а істинна сутність тепер не так легко розсіювалася в тілі ворога. Її міць зросла в рази. Якби не це, йому навряд чи вдалося б так легко вбивати цих тварин, адже їхній природний захист був значно вищим, ніж у людей того ж рівня.
Хлопець перевів подих, вийняв із туші Громову Перлину й подумки спрямував її силу в меридіани. Це була вже двадцята ящірка. Завдяки їхнім перлинам загальна міць Громового Духа зросла вже на шістдесят відсотків.
Він глянув на гору. До вершини лишалося п’ять тисяч чжанів висоти. Звідси вже було чітко видно велетенські розряди, що блукали на піку. То був справжній небесний грім — навіть із Громовим Духом Лінь Мін не наважувався випробовувати долю.
Раптом у повітрі блиснуло синє світло, і блискавка з неймовірною швидкістю вдарила юнака.
*Трісь!*
Тіло пронизало таке потужне заціпеніння, що Лінь Мін ледь не злетів зі скелі. Його врятувало лише те, що Громовий Дух встиг зміцніти після поглинання бамбука.
«Блакитна ящірка!»
Він побачив першого звіра, що за силою дорівнював майстру Царства Набутого. Не гаючи ні миті, хлопець кинувся геть. Він міг витримати удар блискавки, але вбити такого монстра йому було не під силу — навіть Громове Полум’яне Вбивство могло лише поранити його. Лінь Мін не хотів марнувати сили.
На щастя, він був значно прудкішим за ящірок і швидко відірвався від переслідування. Середина гори все ще була територією червоних ящірок, а блакитні траплялися рідко. Юнак влаштував справжнє полювання, яке тривало цілу добу.
Після тривалих боїв його рухи стали відточеними, а Громовий Дух поглинув стільки сили, що зміцнів уже на сімдесят відсотків. Проте тепер перлини звичайних ящірок майже перестали давати помітний ефект.
Лінь Мін наповнив невелику заглибину в скелі кров'ю ящірок і чверть години поніжився в ній. Потім витерся, дістав із персня новий одяг і переодягнувся. Кров зміцнювала тіло, і хоча для нього цей вплив був уже не таким відчутним, він не збирався нехтувати жодною можливістю.
Швидко перекусивши, він застрибнув на високу сосну й занурився в сон. Воїн на Етапі Загартування Кісток міг не спати кілька днів, але попереду чекали жорстокі бої, тому Лінь Мін вирішив відпочити бодай дві години, щоб відновити стан піку.
Що ближче до вершини, то повільніше він просувався. Якщо підніжжя він пролетів за кілька годин, а середину гори подолав за ніч, то тепер, у зоні вічних снігів, кожні сто чжанів забирали стільки ж часу.
Юнак діяв украй обережно, постійно промацуючи шлях духовною силою. Зустріч із пурпуровою ящіркою Первозданного рівня могла стати для нього фатальною. Звісно, можна було піднятися в небо й просто долетіти до піку, але тоді подорож втратила б сенс — з висоти пташиного польоту він би не отримав ані дещиці енергії грому, не кажучи вже про нових духів.
Завивав холодний вітер, навколо кружляв сніг. Схили гори були вкриті брилами яскраво-блакитного льоду, прозорого, наче коштовне каміння. Це був справжній десятитисячолітній лід, твердий як скеля й красивий як смарагд.
Хмари стелилися під ногами. Здавалося, він стоїть над безкраїм молочно-білим морем — справжня обитель безсмертних. Проте за цією красою ховалася смерть.
Коли Лінь Мін побачив темно-синю ящірку біля льодяної брили, він зрозумів: шлях закінчено. Крок далі — і він загине. Перед ним був звір на піку Царства Набутого. Темно-синя луска ідеально зливалася з кольором льоду, і якби не духовна сила, юнак би її не помітив.
Милуючись цим видовищем, він мусив визнати: блакитна ящірка була неймовірно красивою істотою, схожою на витончену крижану скульптуру. Але ця скульптура могла вбити його за мить. Різниця в силі була занадто великою.
З ящірками середньої стадії Набутого він ледь справлявся завдяки втечі в небо, а цей монстр точно не дасть йому такого шансу. Хто знає, чи вміють літати пурпурові ящірки? Якщо так, то йому кінець.
Лінь Мін уже збирався тихо відступити, як раптом помітив у очах звіра дивне збентеження. Ящірка не поспішала нападати.
«Що це з нею?» — він напружився, навіть не витягаючи списа. Зараз легкість була важливіша за зброю — треба було тікати якнайшвидше.
Тварина видала глухий рик, і збентеження в її погляді змінилося на тривогу та страх. Вона гарчала дедалі гучніше, наче намагалася змусити Лінь Міна піти геть.
Юнак здивовано завмер.
«Я не помилився? Вона мене боїться? Але чому? Я ж у десять разів слабший за неї!»
Це була найсильніша ящірка, яку він бачив досі, і саме вона відчувала перед ним страх. Чому? Невже...