Двері таємної келії розчинилися, і на порозі з’явився Лінь Мін. Він стояв прямо, наче гострий спис, а від усієї його постаті віяло таким владним натиском, що мимоволі хотілося схилити голову.
— Господарю! — Бірюзовий Лотос низько вклонилася.
— Підведися. Розповідай, що сталося.
Лінь Мін підійшов до ілюмінатора. Вдалині, посеред зоряної порожнечі, мерехтіли незліченні вогники. То був величезний флот духовних кораблів — Плем’я Святих стягнуло сюди чималі сили.
— Господарю, — почала панна, — розвідка доповідає: попереду Друга та Третя армії Святих. Зазвичай вони дислокуються в Небі Святої Сіті, але з невідомих причин їх перекинули до зоряної системи Прихованого Дракона.
Панна Бірюзового Лотоса чудово зналася на справах ворога. Лише глянувши на велетенських кальмарів — Прадавніх Звірів Зоряного Неба — та підрахувавши їхню кількість, вона зрозуміла, що Друга армія виступила всіма силами.
Третю армію також називали Легіоном Залізного Лева. Вона мала свої особливості, які неможливо було не помітити: їхні духовні кораблі здалеку нагадували гігантських металевих левів. Цей легіон складався з представників Плем’я Святої Ґан, де зібралися найкращі майстри масивів та ковалі артефактів усього Плем’я Святих. Саме вони створювали найпотужніші магічні кола та виковували флагмани, чиє спорядження сягало рівня Скарбів Небесного Шанованого. Деякі з цих кораблів за потужністю не поступалися Небесному Палацу Первісного Хаосу.
У великих битвах роль духовних кораблів була вирішальною. Від досконалості їхніх масивів прямо залежала і нищівна міць атак, і стійкість захисту. Колись Лінь Мін уже відчув це на собі, коли бився проти Тяньмін Цзи. Тоді за величезної різниці в силі саме завдяки Палацу Первісного Хаосу він зміг вистояти, перепочити й врешті переломити хід бою.
Бірюзовий Лотос детально розповіла про ворожі сили. Вона знала навіть секретні відбитки передачі голосу деяких підрозділів, тож за бажання могла б перехопити частину таємних повідомлень.
— Судячи з усього, Святий Син Творення мобілізував кілька армій саме для системи Прихованого Дракона. Раніше вони охороняли Небо Святої Сіті й стримували Плем’я Душ, рідко залишаючи свої позиції. Така раптова передислокація вкрай незвичайна. Якщо я не помиляюся, вони готують пастку саме для вас...
— У Небі Святої Сіті Плем’я Святих має понад чотириста Небесних Шанованих, серед яких чимало пікових майстрів, — продовжувала вона. — Навіть я не знаю про справжню силу кожного з них. До того ж кожна армія має свої козирі: у Другої це Прадавні Звірі, у Третьої — флагмани рівня Скарбів Небесного Шанованого...
Панна крадькома зиркнула на Лінь Міна. Проти нього стояло незліченне військо та безліч прихованих майстрів. Ця сила була надзвичайною, і Бірюзовий Лотос хотіла знати, яке рішення прийме її господар.
Лінь Мін примружився, дивлячись на вогні ворожого флоту, і коротко кинув:
— Пробиваємося!
Цей лаконічний наказ змусив серце панни на мить завмерти.
— Буде виконано!
Минуло пів години, перш ніж Друга та Третя армії Святих помітили наближення Лінь Міна. По-перше, його корабель був один, тож його важко було виявити в нескінченному космосі. По-друге, Бірюзовий Лотос знала ворожі методи як ніхто інший — її майстерність розвідниці дозволяла легко обходити дозори Святих.
— Наближається невпізнаний об’єкт!
У таборі Святих залунав сигнал тривоги. Усього за мільйон лі від них із темряви виринула чорна, мов смола, твердиня. Вона майже зливалася з космічною порожнечею. На її поверхні не виблискував жоден вогник, вона нагадувала мовчазну цитадель привидів.
— Хто йде? Негайно зупинитися! — владний голос Небесного Шанованого прокотився над зорями.
Цей замок був перебудованим Палацом Первісного Хаосу. Лінь Мін установив Прадавню Печатку Неба в саме око масиву. Цей артефакт був Скарбом Істинного Бога, викуваним Небесним Шанованим Фен Шенем саме для посилення магічних кіл. Завдяки йому захисні та атакувальні масиви Палацу стали в кілька разів могутнішими. Раніше він був нарівні з ворожими флагманами, тепер же значно їх перевершував.
Чорний замок насувався, наче хижак, що причаївся в глибинах усесвіту. Від нього віяло нестримною жагою до вбивства.
— Вогонь! — холодно наказав командувач Святих.
Проти двох величезних армій один замок здавався мишею проти тигра. Проте полководці пам’ятали наказ Святого Сина: остерігатися таємничого майстра. Хоча вони й вважали чутки про його міць перебільшеними, нехтувати військовим статутом не наважувалися.
Поняд два десятки Небесних Шанованих із різних кораблів ударили одночасно. Космос здригнувся від потужності цієї атаки. Але замість того, щоб розлетітися на друзки, замок огорнувся примарним кривавим туманом. Щойно вороже сяйво торкнулося цієї завіси, туман лише злегка завібрував і безслідно поглинув усю енергію, наче бездонна прірва.
— Що?! — воїни Святих аж здригнулися від несподіванки.
Тієї ж миті чорна твердиня різко прискорилася. Вона рвонула прямо в серце ворожого флоту. Завдяки спалюванню Нефриту Дев’яти Сонць та посиленню Печатки Неба швидкість Палацу перевершила навіть найшвидших Небесних Шанованих.
— Армія Хуана, слухати наказ! Трансформація!
Усередині Палацу десятки тисяч воїнів уже стояли на своїх місцях у магічних колах. Тіла п’ятдесяти чотирьох тисяч Священних Володарів та двох тисяч Королів Світу почали здригатися від конвульсій. Почувся хрускіт кісток, з їхньої плоті вирвалися численні криваві щупальця, що хаотично засіпалися в повітрі.
Після Трансформації Хуана кожен воїн ставав на ціле Велике Царство сильнішим. Пікові Священні Володарі тепер дорівнювали Королям Світу, а Великі Королі — Небесним Шанованим. Сто вісімдесят таких майстрів тепер володіли міццю найвищого рангу. Разом із іншими воїнами Лінь Мін мав у розпорядженні дві сотні бійців рівня Небесного Шанованого — майже вдвічі більше, ніж в обох арміях Святих разом узятих.
Крім того, завдяки спільній крові Хуана їхня взаємодія в масивах була ідеальною. На чолі стояли Троє Святих Генералів, які також завершили перетворення. Ао Жі став схожим на прадавнього лютого звіра, Сє Юе перетворилася на демонічну діву, а Сі Шень... Його вбрання розірвалося на клапті, і замість витонченого шляхетного мужа постала потворна, спотворена істота.
Уся духовна міць Армії Хуана сфокусувалася на Лінь Міні. Він міцно стиснув Темний Драконячий Спис і з розмаху встромив його в осердя масиву. Печатка Неба над його головою шалено закрутилася.
Лінь Мін склав долоні. Сила Демона та Сила Бога вирвалися назовні, змішуючись у нищівному потоці. Цей удар був у кілька разів потужнішим за той, що колись спопелив палаци в системі Кривавої Хмари. Енергія не розліталася на всі боки, а фокусувалася у вузькі, смертоносні промені.
*Бам! Бам! Бам!*
Три флагмани «Залізні Леви» миттєво здетонували. Один із ворожих Небесних Шанованих загинув на місці, навіть не встигнувши зрозуміти, що сталося. Промені ставали дедалі швидшими й гострішими, прошиваючи духовні кораблі наскрізь.
— Що це за сила?!
— Прокляття!
Бачачи, як божественне сяйво випалює все на своєму шляху, пікові Небесні Шановані Святих кинулися назовні. Вісім могутніх майстрів з’явилися в порожнечі космосу. Об’єднавши сили, вони спробували заблокувати Палац Первісного Хаосу, щоб змусити енергію здетонувати всередині.
— Розосередитися! Атакуйте! — пролунав наказ командування.
Кораблі Святих почали розходитися, намагаючись тримати дистанцію, але водночас не припиняли обстрілювати замок.
*Бух! Гуп!*
Ще два «Залізні Леви» перетворилися на вогняні кулі. І саме в цей момент величний рев дракона розірвав тишу космосу. Порожнеча тріснула, і з чорного провалу висунулася велетенська голова завдовжки в тисячу лі. Величезне створіння з бурштиновими очима холодно подивилося на воїнів Святих, наче на свою здобич...