У чорноті зоряного неба ширяли велетенські тіні. Це була Друга армія Плем’я Святих — одна з найзагадковіших і найгрізніших сил під їхнім командуванням. Складалася вона з воїнів Плем’я Диких Прадавніх Святих.
Сім Небес Плем’я Святих розкинулися настільки неосяжно, що зв’язок між ними був слабким. За незліченні епохи Плем’я розділилося на безліч гілок, і Дикі Святі стали однією з них. Їхня кровна лінія була могутнішою, тіла — міцнішими, а шкіра мала коричнево-чорний відтінок. Та головна їхня особливість полягала не в зовнішності, а в Духовних Кораблях.
Кораблі Диких Святих не були викуваними скарбами — це були справжні живі істоти. Велетенські створіння у формі човників сягали ста лі завдовжки. Їхні тіла, вкриті безліччю мерехтливих зелених цяток, яскраво виділялися в темряві космосу. Позаду тяглися довгі щупальця, а з боків плавно рухалися плавці, через що здалеку вони нагадували кальмарів, які пливуть у товщі води.
Звичайно, ці істоти були в мільярди разів більшими за звичайних кальмарів. Вони жили не в океанах, а в нескінченному зоряному просторі, використовуючи власні тіла як кораблі. Це були Прадавні Звірі Зоряного Неба, що мешкали в Небі Святого Брахми. Дикі Святі теж жили там. Найсильніші з їхніх воїнів підкорювали цих звірів, укладали з ними контракти, і відтоді велетні ставали їхніми Духовними Кораблями.
Усередині звірів існував окремий простір, здатний вмістити тисячі воїнів. Доросла особина сягала понад сотню лі й мала неймовірну силу. Своїми щупальцями вони могли вчепитися в ядро планети й за кілька років висмоктати з неї всю первісну енергію до останньої краплі.
Друга армія Святих повністю складалася з таких воїнів та їхніх велетенських супутників. Їхня бойова міць жахала. Найслабші з цих звірів за силою не поступалися піковим Священним Володарям, а багато хто наближався до рівня Короля Світу. Понад десять звірів-флагманів завдовжки в тисячу лі за силою перевершували Небесних Шанованих.
Що ж до самих воїнів, то кількість Небесних Шанованих серед Диких Святих була ще більшою. Командир Другої армії, він же Патріарх Плем’я Диких Святих, ще десять мільйонів років тому сягнув піку рівня Небесного Шанованого й вважався одним із найкращих серед рівних. Його заступники також мали цей високий ранг.
Тут повною мірою проявлялася чисельна перевага Святих — їхніх Небесних Шанованих було вдесятеро більше, ніж у людей. Будь-яка з шести основних армій, розквартированих у Небі Святої Сіті, мала у своїх лавах понад пів сотні таких майстрів.
— Попереду людська армія! Вони атакують!
Усередині одного з Прадавніх Звірів на проєкції величезного магічного кола виднілася золота постать Будди. Вона яскраво сяяла, накопичуючи нищівну енергію для потужного удару.
— Золотий Будда... Згідно з даними, це ченці з Гори Путо. Їх очолює Ді Шідзя, один із найсильніших майстрів людства.
Чоловік середнього віку в чорних латах, що перебував у серці флагмана, заговорив спокійним, розміреним голосом. У цьому кораблі перебувало одразу троє пікових Небесних Шанованих.
— Битимемося! Святий Син Творення наказав нам оточити систему Прихованого Дракона, встановити блокаду й нищити живу силу ворога. Наше головне завдання — тягнути час і збирати відомості про таємничого майстра. Оскільки люди самі прийшли, ми приймемо бій!
Цей чоловік був новим Патріархом Диких Святих. У великій війні його плем’я могло розраховувати на щедру винагороду, обсяг якої залежав від зароблених військових балів. Розбити сили Гори Путо було б неабияким досягненням.
У порожнечі космосу понад десяток велетенських звірів злилися воєдино, утворивши суперістоту завдовжки в три тисячі лі. Десятки Небесних Шанованих одночасно спрямували свою міць у тіло звіра, і той вистрілив променем моторошного чорного світла. Чорний потік зіткнувся із золотим сяйвом, що линуло від Будди Гори Путо!
*Бух!*
Тієї ж миті спалахнуло так, наче вибухнуло сонце. Порожнеча в радіусі сотень тисяч лі розлетілася на друзки, а буря часу й простору закрутила все навколо. Зіткнення енергій такої кількості майстрів було настільки потужним, що навіть флоти, які перебували за мільйон лі від епіцентру, зазнали пошкоджень від вибухової хвилі.
Усередині золотого Будди Ді Шідзя насупився. Сила Плем’я Святих жахала. Прірва в кількості Небесних Шанованих здавалася нездоланною. Святий Син Творення зібрав тут стільки воїнів, що людство програвало за всіма показниками. Лише одна ворожа армія завдала їм стільки клопоту. Якщо підтягнуться інші сили, про будь-який успіх у системі Прихованого Дракона можна забути.
А в самому центрі системи на них чекав Святий Син із Клоном Хуана. Хоча таємничий майстер і завдав Святим болючого удару, вони все одно залишалися значно сильнішими за людей.
— Якщо ми й далі так виснажуватимемося, то навряд чи зможемо врятувати когось... — пробурчав Тоба Ґуй. Він пам’ятав, як колись Лінь Мін допоміг Прадавнім Расам, тому порятунок Сяо Мо Сянь та Лінь Хуана був для нього справою честі.
Поки люди непокоїлися через силу ворога, Патріарх Диких Святих також був здивований стійкістю супротивника.
— У людей набагато менше Небесних Шанованих. Навіть із нашими Прадавніми Звірями, які посилюють бойову міць на половину, ми не змогли їх придушити.
— Серед людей і справді є видатні майстри, — зауважив хтось із заступників. — Що робитимемо? Затяжний бій лише виснажить нас. Відчайдушна бійка не варта таких жертв.
— Не поспішайте, — відповів Патріарх. — Наш наказ — заблокувати систему Прихованого Дракона, не підпускати людей і таємничого майстра, тягнути час. Навіть якщо ми їх не розіб’ємо, за виконання завдання нам усе одно нарахують бали.
— Цікаво, що такого важливого знайшов тут Святий Син Творення...
Воїни обмінювалися думками, не припиняючи атак. Битва зайшла в глухий кут і тривала близько години. Люди втратили сім чи вісім Духовних Кораблів — по суті, це були пересувні бойові строї, захищені металевою бронею навколо магічного ядра. Коли воїни всередині займали свої місця, їхня спільна міць перетворювалася на нищівну атаку. Проте ціна була високою: Плем’я Диких Святих залишило по собі десять туш Прадавніх Звірів, чия кров багряними плямами розпливлася в космосі.
Зрештою людські сили були змушені відступити. Розвідники доповіли, що з боку Неба Святої Сіті наближається ще одна армія Святих. Якщо ченці Гори Путо забаряться, їх просто оточать. Ді Шідзя віддав наказ відходити. Флот людей відійшов на десять мільйонів лі, а після двох Великих Переміщень Порожнечею сховався в густій туманності. Тепер вони опинилися ще далі від центру подій, ніж раніше.
Багато воїнів похмуро мовчали. Початок рятувальної операції виявився невдалим. Ніхто не очікував, що Плем’я Святих стягне в систему Прихованого Дракона таку силу. Все виглядало так, ніби ворог готується до вирішальної битви.
— Святі створили щільне кільце блокади, — доповідали розвідники на військовій раді. — Лише одна Друга армія за силою не поступається нам. Якщо врахувати решту їхніх корпусів, то ворог переважає нас чисельно вп’ятеро, і це не рахуючи самого Святого Сина Творення.
Хоча сили Божественного Володаря Небосяжності та Небесного Шанованого Хао Юй ще були в дорозі, вони мало що могли змінити. Прірва була занадто глибокою. Людство могло вести партизанську війну, але йти в лобову атаку було рівнозначно самогубству.
— Прямо перед нами з’єдналися Друга та Третя армії Святих. Прорватися крізь них неможливо. Схоже, вони й не збираються нападати першими — просто розгорнули бар’єр і чекають, поки ми самі припустимося помилки...
Бар’єр був тонким, і пробити його не склало б труднощів, проте він миттєво реагував на будь-яку спробу проникнення сильного воїна. Крім того, ця завіса блокувала всі звукові трансмісії. Система Прихованого Дракона перетворилася на відрізаний від світу острів.
Поки Ді Шідзя та інші полководці проводили екстрену нараду, ніхто не помітив, як у глибинах космосу розійшлася темрява. З просторової тріщини, наче привид, виплив чорний замок — Небесний Палац Первісного Хаосу.
— Господарю, попереду ворожа армія! — пролунав голос Панни Бірюзового Лотоса в одній із кімнат замку.
У таємній келії чорноволосий юнак, що перебував у стані глибокої медитації, розплющив очі.