У безмежній порожнечі космічного простору Лінь Мін застиг у медитації. Перед ним ширяла пір’їна Королеви Богів Летючої Пір’їни, з якої він уже витягнув кров сутності.
Сама пір’їна мала смарагдовий колір, а вздовж її центру проходила тонка багряна нитка — саме вона була найціннішою есенцією. Тепер ця червона нитка застигла на кінчику пальця хлопця, перетворившись на вогник кривавого світла.
Лінь Мін змахнув правою рукою, і вогник увійшов у його тіло, розтікаючись кровоносними судинами. Завдяки підтримці Канону Оперення сила Летючої Пір’їни не вступала в конфлікт із його власною. Ця енергія, м’яка, наче пух, розтеклася тисячами ниток, просочуючи кожен м’яз. Почувся ледь чутний звук, схожий на дзюрчання струмка чи джерела, і хлопця огорнуло приємне тепло.
Проте, якою б сумісною не була ця сила, повністю засвоїти її без жодної втрати було неможливо. Це нагадувало їжу смертних: організм поглинав лише мізерну частку поживних речовин, що перетворювалися на плоть і кров.
Минуло десять днів. Лінь Мін усе ще перебував у стані глибокого спокою. Згори спускалися руни Небесного Дао, а енергія кровної лінії Королеви Летючої Пір’їни нарешті влилася в його Внутрішній Світ, зливаючись із примарною постаттю Шанованого.
Ця постать невпинно росла й міцніла. Тінь ставала дедалі відчутнішою, у ній зосереджувалася міць богів та демонів, а навколо кружляли різноманітні Фундаментальні Закони Великого Дао.
У ту мить Лінь Мін відчув, що від справжнього прориву крізь межу Небесного Шанованого його відділяє лише тонка плівка. Варто було докласти трохи зусиль, і він би вирвався з кокона, наче метелик, перетворивши примарну постать у своєму Внутрішньому Світі на реальне втілення.
Він навіть почав відчувати ледь вловимий зв'язок із Дао Тридцяти Трьох Небес. Десь у вишині вже назрівала Сила Небесної Кари, немов хижак, що чигає на здобич.
Царство Небесного Шанованого було справжнім вододілом. За останні 3,6 мільярда років історії людства, не рахуючи Небесної Шанованої Шень Мен, Істинні Боги зникли. Більшість воїнів через обмеженість знань та звичку навіть не підозрювали про існування такого рівня сили. Для них Істинні Боги прадавніх часів теж були просто «Небесними Шанованими».
Цей ранг означав пік бойового шляху людства. Ступити на нього — значить стати одним із наймогутніших правителів Божественного Царства, піднестися на дев’яте небо й дивитися на світ смертних звисока.
Однак у мить перед проривом Лінь Мін зупинився. Сила Небесної Кари, що вже готувалася вдарити, згасла й розвіялася. Потужності есенції Королеви Летючої Пір’їни виявилося недостатньо, щоб задовольнити його амбіції. Хоча він міг стати Небесним Шанованим просто зараз, це був би лише «звичайний» прорив.
Хлопець хотів накопичити якомога більше сили, щоб злетіти вгору одним могутнім ривком! Щоб стати справді неперевершеним майстром, потрібне терпіння. Рис можна зібрати вже за кілька місяців, але небесні скарби рівня Істинного Бога визрівають мільйони років. Лінь Мін прагнув стати божественним артефактом, а для цього в нього вже був кращий варіант — Клон Хуана, яким керував Святий Син Творення.
Він планував захопити цей клон і використати величезну силу крові та Ци, накопичену в ньому, щоб одним ударом розтрощити пляшкове горло на шляху до Небесного Шанованого!
— Святий Син Творення... ми й справді закляті вороги. Шість тисяч років тому ми вже зіткнулися, і ось я знову йду по твою душу, — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся.
Він почав сіяти хаос у тилу Племені Святих саме для того, щоб виманити Святого Сина й відібрати в нього Клон Хуана. Проте хлопець не очікував, що той виявиться настільки терплячим. Замість нього прийшла Панна Бірюзового Лотоса з Армією Хуана. Хоча ці війська не могли зрівнятися з одним-єдиним клоном Святого Сина, вони стали непоганою здобиччю. Тепер, коли ворог не йшов до нього, Лінь Мін вирішив діяти сам.
— Бірюзовий Лотосе, де зараз Святий Син Творення? — покликав він панну.
Та на мить замислилася й запитала:
— Господар збирається напасти на нього?
— Саме так.
Почувши ствердну відповідь, Панна Бірюзового Лотоса навіть зраділа. Хоча Лінь Мін контролював її думки, деякі старі почуття та вподобання залишилися. Вона ніколи не ладнала зі Святим Сином Творення, який за ці тисячі років не раз встромляв їй палиці в колеса. Їхня ворожнеча не була таємницею для Племені Святих. Власне, вона об’єдналася з Імператорським Сином Сі Шенем лише тому, що в них був спільний ворог.
— Відповідаю господарю: Святий Син ніколи не ділиться з нами планами. Проте, згідно з доповідями моїх підлеглих, останнім часом він перебуває в зоряній системі Прихованого Дракона.
— О? І що він там робить?
— Певно, намагається вистежити важливих постатей людства. Кого саме — я не знаю. Святий Син боїться, що ми перехопимо інформацію і вкрадемо його заслуги, тому ніколи не ділиться розвідданими про людей.
— Зрозуміло. Наступна зупинка — система Прихованого Дракона! — промовив Лінь Мін.
Він відчув легку тривогу. Хто ці «важливі постаті», про яких згадала панна? Увесь цей час головні сили людства тримали свої пересування в найсуворішому секреті. Навіть різні групи людей не знали про місцеперебування одна одної, щоб уникнути зради з боку шпигунів Племені Святих. Це неабияк ускладнювало Лінь Міну пошуки еліти людства.
— Вирушаємо!
Перед хлопцем, обертаючись, почав розростатися чорний храм, досягнувши сотень лі в поперечнику. Це був Небесний Палац Первісного Хаосу. Лінь Мін першим залетів усередину, а за ним, наче хмара сарани, рушили четверо Святих Генералів, дві тисячі Королів Світу та десятки тисяч Священних Володарів. Коли всі опинилися на борту, велична споруда злегка змінила обриси й миттєво зникла в порожнечі.
Знищення Армії Хуана викликало ланцюгову реакцію, і в системі Прихованого Дракона почала назрівати справжня буря. Війська Племені Святих із Неба Святої Сіті вже поспішали туди, а людські сили під проводом Ді Шідзя також готувалися до виступу. Концентрація майстрів у цьому регіоні стрімко зростала.
— Чорний Повелитель Демонів прибув! — Ді Шідзя відчув наближення сильного воїна.
У цей момент двері великої зали розчинилися, і всередину ввійшов елегантний чоловік у чорному халаті, обличчя якого наполовину приховувала срібна маска. Слідом за ним ішла дівчина в чорному вбранні.
Вона миттєво приковувала до себе погляди. На вигляд їй було років шістнадцять-сімнадцять, невисока на зріст, проте за спиною в неї виднілася величезна темно-червона коса завдовжки в дев'ять чі. Лезо зброї мало химерну форму: три ікла, від більшого до меншого, накладені одне на одне. Метал виблискував смертоносним холодом, і навіть найменше ікло на кінці було завширшки в пів чі. Неважко було уявити, які жахливі рани наносить така люта зброя.
Ця коса була значно вищою за саму дівчину, тому їй доводилося носити її навскоси за спиною. Поєднання грізної зброї та шкіри Мо Сяо, білої та ніжної, наче порцеляна, створювало разючий контраст. Дівчина була особистою ученицею Чорного Повелителя Демонів і володіла надзвичайним талантом — її вже встигли прозвати «другою Сяо Мо Сянь». Вона народилася майже на дві тисячі років пізніше за свою попередницю, але вже сягнула початкового рівня Великого Короля Світу. Шлях від Короля Світу до Напівкроку до Небесного Шанованого часто займав тисячоліття, тому, попри вік, вона майже не поступалася в культивації Цзюнь Бі Юе та іншим геніям.
— Повелителю, я радий вас бачити! — вигукнув Ді Шідзя.
Як бойовий чернець, він не надто дотримувався формальностей, властивих Будді Великої Безтурботності. Поява Чорного Повелителя Демонів неабияк його підбадьорила. Серед нинішніх сил людства цей чоловік вважався одним із найсильніших Небесних Шанованих. До того ж його Палац Чорного Повелителя зберіг свою міць, а Мо Сяо обіцяла стати видатною постаттю в майбутньому.
— Бойовий Буддо, Буддо Великої Безтурботності, друзі з Плем’я Богів та Небес... я щасливий бачити, що ви всі цілі та неушкоджені, — Чорний Повелитель ввічливо вклонився, приклавши руку до грудей. Він справляв враження витонченого й шляхетного пана.
— Ви вже чули новини? — запитав Ді Шідзя.
— Ти про те, як таємничий майстер розгромив Армію Хуана, а Святий Син Творення почав збирати війська в цій системі?
— Саме так! Невідомо, що замислив Святий Син, але така термінова мобілізація схожа на підготовку до вирішальної битви.
— Певно, це через того таємничого майстра. Рано чи пізно він прийде по душу Святого Сина. Той, очевидно, відчуває загрозу, тому й не покладається лише на Клон Хуана. Йому потрібна підтримка численних Небесних Шанованих Племені Святих. Це не схоже на його звичний стиль — зазвичай він самовпевнений і навіть зухвалий. Те, що він діє так обережно, свідчить про велику вагу цього суперника в його очах.
— Цей таємничий майстер і справді неймовірний. Плем'я Святих останніми роками було занадто гордим. Після того як Плем'я Душ затихло, вони майже підкорили всі Тридцять Три Неба, і ніхто не міг їм протистояти. А цей невідомий майстер фактично самотужки змусив їх зазнати таких збитків. Це вражає! У мене є передчуття — він прийде до нас!
Очі Ді Шідзя спалахнули. У цей момент сигнальник приніс термінову звістку: за десять мільйонів лі від їхніх позицій з’явилася армія Племені Святих!
Чорний Повелитель та Ді Шідзя швидко переглянули нефритовий сувій. Судячи з напрямку, ворог прибув прямо з Неба Святої Сіті. Усі розуміли, що великої битви не уникнути, але ніхто не сподівався, що вона почнеться так скоро.
— Що робитимемо? — Чорний Повелитель подивився на Ді Шідзя.
— Битимемося! — в очах того спалахнув запеклий бойовий намір.
Вони прибули в систему Прихованого Дракона, щоб підтримати Сяо Мо Сянь та допомогти таємничому майстру. Люди не могли вічно чекати, поки хтось інший зробить усю роботу. Іноді потрібно самим іти в лобову атаку, щоб створити союзнику вигідну нагоду. Ді Шідзя з нетерпінням чекав на мить, коли таємничий майстер зіткнеться зі Святим Сином Творення.