Зоряна система Прихованого Дракона, Небесний Палац Творення.
— Бух!
Пролунав оглушливий гуркіт. Білі хвилі ґан-сутності, видимі неозброєним оком, розійшлися в усі боки, розтрощуючи навколишню порожнечу. Високий кремезний чоловік із силою вгатив кулаком у спину червоного звіра.
Істота жалібно заскавуліла й важко впала на землю. Від удару дракона ґрунт здибився, утворивши глибоке провалля завдовжки в сотню лі.
Чоловік приземлився на вершину кам’яної гори. Він стояв із оголеним торсом, демонструючи рельєфні, наче з граніту, м’язи — справжній бог війни. Це був Святий Син Творення.
Цей вимір був його особистим тренувальним майданчиком — Малим Світом, прихованим у надрах Небесного Палацу Творення. Поранений звір належав до нащадків-гібридів, що поєднали в собі кров божественних та прадавніх лютих істот. У Святому Палаці постійно утримували кількох таких нечистокровних, але надзвичайно могутніх потвор, щоб найкращі учні могли відточувати на них свою майстерність. Навіть попри змішану кров, ці звірі коштували цілі статки, проте тут їх використовували як звичайні мішені для биття. Це наочно демонструвало неймовірне багатство Небесного Палацу Творення.
— Ваша Високосте, Святий Сину, відпочиньте трохи. Якщо продовжуватимете так само, то заб'єте цього червоного дракона до смерті.
До нього підійшла дівчина зі смаглявою шкірою та дикою вродою. Вона простягнула рушник, щоб витерти йому піт.
В очах Святого Сина Творення промайнуло роздратування та жорстокість. Він був у жахливому настрої. Хоча тренування допомогло виплеснути лють, у грудях усе ще палахкотів вогонь гніву. Його причиною став той таємничий майстер.
Святий Син Творення дізнався про події в зоряній системі Кривавої Хмари навіть раніше за Ді Шідзя. За звичайних обставин, якби Імператорський Син Сі Шень та Панна Бірюзового Лотоса зазнали поразки, він би тільки зловтішався — можливо, навіть бачив би про це солодкі сни. Проте зараз ситуація була іншою. Армія Хуана не просто «програла» — її повністю винищили, а Четвірка Святих Генералів зникла безвісти!
Святий Син не міг збагнути, як таємничому майстру вдалося таке здійснити. Це змушувало його серце стискатися від тривоги. Він неодноразово відправляв розвідників до системи Кривавої Хмари, але ті не змогли знайти жодних зачіпок.
Він розумів: рано чи пізно цей невідомий супротивник прийде по його душу. Битися з ворогом, про якого нічого не знаєш, було вкрай небезпечно. Навіть маючи Клон Хуана, він відчував головний біль — він не знав козирів суперника і того, як той розправився з цілою Армією Хуана.
— Ваша Високосте, не варто так хвилюватися. Якщо все зовсім кепсько, можливо, варто повідомити Його Величність Святого Імператора? — обережно запитала молода дівчина, вловивши настрій пана.
Брови Святого Сина миттєво зійшлися на переніссі. Дівчина враз замовкла, затремтівши від страху, наче цикада взимку.
— Ти справді думаєш, що Святий Імператор не знає про загибель Армії Хуана? На кожному воїні цього легіону був духовний відбиток Його Величності. Предок-імператор чудово знає, хто з них живий, а хто мертвий! — холодно відрізав Святий Син.
Дао Тридцяти Трьох Небес — це найпоширеніше Велике Дао у всесвіті, і жартувати з ним не варто. Хоча Хуан поглинав лише кармічний зв'язок між людством та Дев'ятьма Перетвореннями Божественності, цей зв'язок усе одно був частиною Законів Небесного Дао. Спроба змінити ці закони людською силою неминуче викликала Небесну Кару!
Цей процес неможливо було зупинити на пів шляху. Під час поглинання і Хуан, і Святий Імператор Творення мусили витримати удар Небесної Кари.
У світі воїнів Небесна Кара не була чимось нечуваним. Будь-яка спроба сягнути рівня Законів Небесного Дао супроводжувалася випробуванням блискавками. Однак ці закони мали свою ієрархію. Прорив до рангу Небесного Шанованого, створення Найвищого Божественного Бойового Мистецтва чи пігулок, нірвана або дорослішання божественного звіра — усе це викликало кару низького рівня. Порівняно з тим, що чекало на Хуана під час поглинання Дев'яти Перетворень Божественності, це була різниця як між небом і землею.
Святий Син навіть не міг уявити, якою буде ця Небесна Кара. Проте він не мав сумнівів: якщо Хуан та Святий Імператор Творення вистоять, це принесе їм колосальну вигоду! Поглинувши частину Небесного Дао, Хуан міг еволюціонувати знову. У такому разі Святий Імператор наблизився б ще на крок до рівня, що перевершує Царство Істинного Бога.
Велика вигода завжди супроводжувалася величезним ризиком. Насправді Святий Імператор готувався до цього кроку цілих сто мільйонів років. Він наважився спробувати те, що сталося з Хуаном 3,6 мільярда років тому. Небезпека була неймовірною — одна помилка, і від тебе залишиться лише попіл!
Тому зараз Святий Син за жодних обставин не міг турбувати правителя. Більше того, місце усамітненої культивації Святого Імператора трималося в найсуворішій таємниці — навіть його власний син не знав, де він.
У таких справах Святий Імператор Творення не довіряв нікому. Тим паче, що у нього був могутній супротивник — Імператор Душ. Маючи його надприродні здібності, той міг би легко витягнути будь-яку інформацію з пам'яті Святого Сина. Цей загадковий Імператор Душ завжди залишався постаттю, якої Святий Імператор Творення побоювався найбільше в житті.
Він досі не знав, яку шахову партію розігрує його опонент, але ні на мить не сумнівався в його амбіціях. Щоб протистояти Імператору Душ, він міг покладатися лише на Клон Хуана. Якщо Хуан знову еволюціонує, поглинаючи нескінченну енергію, матерію та закони всесвіту, він зможе максимально наблизитися до того, що стоїть за межею Істинного Бога. Тоді Святий Імператор зміг би за допомогою Хуана поглинути удачу свого ворога і навіть розірвати кармічний зв'язок між Племенем Душ та Небесним Дао! Лише тоді він перестав би боятися Імператора Душ.
Святий Син лише в загальних рисах здогадувався про ці таємниці космічної шахівниці та справжні задуми батька. У його очах та очах Святого Імператора світ виглядав по-різному. Правитель бачив лише глобальну гру, де гравцями були він сам та Імператор Душ. Усі інші — включно зі Святим Сином, численними Небесними Шанованими Племені Святих, Армією Хуана, людством та Небесною Шанованою Шень Мен — були лише пішаками! Різниця була лише в їхній вазі: одні пішаки були важливими, інші — ні.
Він не вважав це принизливим. Це був неминучий наслідок абсолютної різниці в силі. Звісно, він не збирався вічно залишатися пішаком, а отже, мав невпинно ставати сильнішим. І зараз таємничий майстер став для нього серйозним викликом. Якщо він не зможе подолати цю перешкоду самотужки й знову покладатиметься на Святого Імператора, то як він зможе колись сам стати гравцем?
Від цієї думки його бойовий намір спалахнув з новою силою. Якщо бій неминучий — нехай він почнеться!
Святий Син активував ґан-сутність, миттєво висушивши піт та очистивши тіло. Він одягнув халат і обладунки, після чого розмашистими кроками покинув Малий Світ і попрямував до головної зали. Саме в цей момент розвідник приніс нефритовий сувій з бойовим звітом. Побачене всередині змусило Святого Сина остовпіти.
Це був уламок магічного кристала, знайдений серед руїн Небесного Палацу Племені Святих у системі Кривавої Хмари. На ньому зберігся короткий запис із розмитим образом таємничого майстра. На відео чоловік верхи на чорному драконі з довгим списом у руках одним рухом трощив зірки!
Кадри тривали лише мить, але серце Святого Сина тьохнуло, а обличчя вмить сполотніло. Полководці Племені Святих у залі помітили, як різко змінився настрій їхнього лідера, але ніхто не наважувався промовити й слова, боячись потрапити під гарячу руку. У приміщенні запала гнітюча тиша.
В голові Святого Сина одна за одною проносилися тривожні думки.
«Зброя — спис... їздова тварина — дракон... звідки такий збіг?»
Він чудово пам'ятав свою найганебнішу поразку шість тисяч років тому. На бенкеті на честь дня народження Ельфійського Імператора Лінь Мін переміг його, попри колосальну різницю в силі — тоді Лінь Мін був лише в Царстві Божественного Лорда, а він сам уже сягнув рівня Священного Володаря. Тоді серед ставок, які робив Лінь Мін, було і яйце дракона!
Додавши до цього спис — улюблену зброю ворога, — Святий Син відчув, як у душі зароджується лихе передчуття. Хоча постать на відео використовувала зовсім інші техніки й мала іншу зовнішність, інтуїція підказувала йому, що це може бути Лінь Мін. Навіть коли Королева Богів Летючої Пір’їни оголосила про смерть хлопця, Святий Син не міг у це повірити до кінця. Йому здавалося, що цей мерзотник занадто живучий, щоб так просто зникнути.
«Невже це справді він?..»
Від цієї думки його кинуло в холодний піт, а по спині забігали мурашки. Опікшись на молоці, дуєш і на воду. Попри свою гордість, Святий Син неймовірно побоювався Лінь Міна — це була рана в його серці, яка ніяк не гоїлася.
— Наказ усім військам! Оголосити термінову мобілізацію! Нехай усі Небесні Шановані, що охороняють Небо Святої Сіті, негайно прибудуть до Дикого Всесвіту! Перекинути всі легіони — з першого по шостий — до зоряної системи Прихованого Дракона!
— Що?!
Почувши такий наказ, генерали розгубилися. Що це він задумав? Небо Святої Сіті було головною базою Племені Святих, де зосередилися їхні основні сили. Якщо перекинути шість легіонів, система Прихованого Дракона буде буквально забита військами! Невже стільки народу потрібно лише для того, щоб розправитися з однією Сяо Мо Сянь?
— Але... Його Величність Святий Імператор наказав цим військам охороняти Небо Святої Сіті на випадок нападу Племені Душ. Хіба варто зчиняти такий галас заради розбитих залишків людства, які й так ледве дихають?
— Ти що, ставиш мої слова під сумнів?!
Святий Син насупився, наче лев, готовий до стрибка. Генерал миттєво зблід і лише кивнув на знак згоди. Оскільки Святий Імператор був в усамітненні, Святий Син залишався верховним командувачем, і його накази не обговорювалися.
— А як же Плем'я Душ? — не втримався й запитав один із ветеранів.
Святий Син на мить замислився.
— Якщо вони справді вирішать напасти, то навіть ті пікові Небесні Шановані їх не зупинять. Але я відчуваю — вони не прийдуть. Інакше Предок-імператор не наважився б на усамітнення саме зараз. Він, напевно, вже розгадав деякі плани старого Імператора Душ...
— Що ж... нехай буде так, — генерали перезирнулися й похмуро схилили голови.