В
ійсько Ді Шідзя розбило заслони Армії Хуана в зоряній системі Путо. Хоча їм не вдалося повністю знищити сили Племені Святих, контроль над системою було остаточно відновлено.
На сьогодні це військо залишалося найпотужнішою силою людства, якщо не брати до уваги сили Небесної Шанованої Шень Мен. Зміцнивши свої позиції, воїни не могли просто відсиджуватися в затишному куточку — настав час діяти, маневрувати й завдавати Племені Святих ударів у відповідь.
Зараз командування розробляло цілі для майбутнього наступу.
— Панове, ми зібрали чималу силу, — почав Ді Шідзя. — На мою думку, першочергове завдання — порятунок наших побратимів!
Він обвів поглядом присутніх і продовжив:
— Раніше, щоб виграти час, багато наших людей розосередилися й сховалися в найглухіших куточках Дикого Всесвіту. Це ускладнило ворогам пошуки, проте тепер, якщо Плем’я Святих знаходить такий прихисток, вони знищують усіх поодинці. Якщо так триватиме й далі, святі рано чи пізно викорчують нас повністю. Ми не можемо просто чекати смерті. Маємо почати діяти й рятувати тих, кого затискають у кут!
Ді Шідзя озвучив головну тему наради, але постало складне питання: загонів людства було багато, і більшість перебувала в критичному стані. Кого саме рятувати першим?
Погляди звернулися до командувача. Ді Шідзя сам вагався. Допомогти одним означало покинути інших, але вибір був неминучим.
— Ми повинні дбати про загальне благо. Наразі я виокремив дві найважливіші цілі. Перша — зоряна система Прихованого Дракона! Ми давно втратили з ними зв’язок. Припускаю, що Драконяче Ікло, Сяо Мо Сянь та інші вже в оточенні. Сянь’ер, Лінь Хуан та Ікло — майбутнє нашої раси. Особливо Сянь’ер та Хуан, які безпосередньо пов’язані з Лінь Міном. Свого часу Лінь Мін ризикував життям, щоб вибороти для людства шанс і відкрити браму Дикого Всесвіту. Тепер, коли він загинув, ми зобов’язані врятувати його нащадків за будь-яку ціну.
Ді Шідзя зробив паузу, перш ніж назвати другу ціль:
— Крім системи Прихованого Дракона, є ще дехто... таємничий майстер, що з’явився нещодавно! Усі докази свідчать, що Армія Хуана залишила систему Путо саме заради нього. Він виграв для нас дорогоцінний час, і ми не можемо стояти осторонь. До того ж цей майстер неймовірно могутній. Ворог нашого ворога — наш друг. Його поява може стати благословенням і змінити хід війни. Не можна допустити, щоб він загинув від рук Армії Хуана...
Коли Ді Шідзя закінчив, дехто насупився.
— Невже доведеться розділяти сили?
Хоча їхнє угруповання було міцним, його все одно не вистачило б для прямого зіткнення зі Святим Сином Творення чи Армією Хуана. Розподіл військ зробив би їх ще вразливішими.
— Саме це ми й маємо обговорити... — Ді Шідзя розвів руками. — Зважити всі «за» і «проти» та знайти найефективніше рішення...
Раптом почувся поспішний тупіт ніг.
— Термінове повідомлення! — вигукнув сигнальник ще за дверима зали.
— Заходь!
Ді Шідзя напружився. Військові наради зазвичай не переривали, хіба що траплялося щось надзвичайне. Якщо сигнальник кричав уже біля входу, новини мали бути критичними.
За останні роки командувач отримав безліч таких повідомлень, але дев’ять із десяти приносили лихі вісті. У цій війні людство лише програвало. Навіть рідкісні перемоги, як-от нещодавня атака на залишки ворога в системі Путо, були лише незначними уколами.
Зараз людям як ніколи потрібна була справжня, нищівна перемога, щоб підняти бойовий дух.
— Звідки новини? — обличчя Ді Шідзя стало похмурим. Він боявся чергового удару, який розхитане людство могло вже й не витримати.
— Терміновий звіт із зоряної системи Кривавої Хмари! — Сигнальник обома руками простягнув нефритовий сувій. Повідомлення надіслали розвідники, а рівень важливості визначив сам капітан розвідувального загону.
— Кривава Хмара!
Повіки Ді Шідзя здригнулися. Невже це звіт про те, як таємничий майстер потрапив у пастку Армії Хуана?
Не лише командувач, а й усі присутні затамували подих. Тільки-но з’явився хтось, хто змусив Плем’я Святих нервувати, і невже він уже загинув?
Ді Шідзя глибоко вдихнув і занурився свідомістю в сувій. Він готувався до найгіршого, але те, що він побачив, приголомшило його.
Він навіть засумнівався, чи не підводять його очі, і перечитав звіт кілька разів. Зрештою він просто завмер, наче перетворився на камінь.
— Що там?..
— Старший Ді Шідзя, що сталося?
Люди в залі почали втрачати терпіння, бачачи його мовчання. Лише після наполегливих розпитів Ді Шідзя схаменувся. Він глянув на зібрання, не знаючи, як дібрати слів.
— Краще... подивіться самі.
З дивним виразом обличчя він передав сувій іншим. Майстри негайно спрямували своє сприйняття в артефакт — такі сувої дозволяли декільком людям вивчати вміст одночасно.
Те, що вони побачили, змусило їх заціпеніти. Їм здавалося, що це сон. Ця звістка могла сколихнути всі Тридцять Три Неба!
Сувій містив зображення понівеченої системи Кривавої Хмари: уламки кораблів, розбиті планетоїди. Під ними було викарбовано шість коротких рядків:
«У системі Кривавої Хмари відбулася грандіозна битва. Встановлено, що Панна Бірюзового Лотоса влаштувала там засідку на таємничого майстра. Приблизно місяць чи два тому майстер прибув на місце, де зав’язався бій. Перебіг битви невідомий, проте результати розвідки за кілька днів такі:»
«Основні сили Армії Хуана в системі Кривавої Хмари повністю знищені!»
«Група Небесних Палаців та флот Духовних Кораблів Племені Святих у цій системі розгромлені!»
«Допоміжні сили ворога, за винятком тих, хто перебував на завданнях в інших секторах, винищені до останнього воїна!»
«Четвірка Святих Генералів зникла безвісти!»
«Припускається, що це справа рук таємничого майстра. Розслідування триває...»
У залі запала мертва тиша. Люди стояли з роззявленими ротами, не вірячи власним очам. Але зображення були справжніми: ворожа база справді перетворилася на космічне сміття!
Особливо вражала загибель Армії Хуана. Нижче рівня Істинного Бога не було нікого, хто міг би вистояти проти їхнього натиску. І таку армію стерли з лиця всесвіту?
Хіба це можливо?
Майстри припускали, що таємничий герой міг бути неймовірно сильним і втекти від переслідування, розгадавши пастку заздалегідь. Але щоб одна людина знищила цілу Армію Хуана — таке не вкладалося в голові.
— Це... певно, якась помилка! — невпевнено промовив Ді Ухень. Новина була надто приголомшливою. Він на власні очі бачив міць Армії Хуана і не міг повірити, що хтось здатен на таке.
— Капітан розвідників, який надіслав звіт — мій старший учень, — повільно почав Будда Великої Безтурботності. — Він від народження володіє таємними методами далекозорості та надслуху. Певно, він проаналізував сліди бою та реакцію ворога. Мій учень дуже розсудливий. Навіть якщо в деталях є похибки, він не став би писати таку нісенітницю без вагомих причин...
Навіть цей зазвичай спокійний святий чернець не міг приховати хвилювання. Він шепотів ім’я Будди, перебираючи вервицю значно швидше, ніж зазвичай.
— У будь-якому разі нам слід бути обережними. А що як Плем’я Святих навмисно поширило неправду, щоб заманити нас у пастку? — нахмурився Бог Війни Тоба Ґуй. Він усе ще відмовлявся вірити звіту.
Ді Шідзя похитав головою:
— Це малоймовірно. Якби Панна Бірюзового Лотоса просто продовжувала прочісувати систему Путо разом з Армією Хуана, ми б рано чи пізно програли. У системі Прихованого Дракона справи теж пішли б шкереберть. Усе складалося на користь святих. Проте Армія Хуана раптово відступила до Кривавої Хмари, давши нам можливість перепочити.
Командувач додав:
— Крім того, Небесні Палаци в тій системі справді зруйновані. Уламки споруд та кораблів — неспростовний доказ. Навіщо ворогу розігрувати такий спектакль, нищити власні бази та вбивати стільки учнів? Щоб дати нам перепочинок і надію? Який у цьому сенс?
Після цих слів у залі знову запала мовчанка. У війні часто використовують хитрощі, навіть жорстокі, але до них зазвичай вдається слабша сторона. Племені Святих не було жодної потреби влаштовувати таку «криваву виставу» проти самих себе.
— Хто ж цей таємничий майстер? — пробурмотіла Небесна Шанована Лань Ло, і в її очах спалахнув дивний вогник.
— Я б теж хотів це знати. Якби випала нагода, я б неодмінно зустрівся з ним!
Після того як на Горі Путо дізналися про долю Армії Хуана, звістка дійшла й до інших великих сил людства. Проте офіційно про перемогу не оголошували, доки інформація не була підтверджена остаточно. Ніхто не хотів стати посміховиськом або підірвати бойовий дух людей, якщо все це виявиться лише ворожою димовою завісою.
Цими днями ні людство, ні Плем’я Святих не знали спокою. Насправді розвідників святих у системі Кривавої Хмари було значно більше, але навіть вони не могли з’ясувати подробиць.
Лінь Мін уже взяв під контроль Армію Хуана, але про це досі ніхто не здогадувався. Навіть Святий Імператор Творення лишався в невіданні.
Юнак за допомогою Магічного Куба стер усі духовні відбитки Святого Імператора з плоті монстра. А за досвідом правителя святих, зникнення його мітки зазвичай означало лише одне — загибель Армії Хуана.
Якщо Плоть Хуана знищено, духовний відбиток неминуче зникає. Святий Імператор Творення ще ніколи не стикався з тим, щоб його творіння не вбили, а перехопили під свій контроль.