Лінь Мін споглядав червоне стебло, відчуваючи міць, що пульсувала всередині.
Він зрадів знахідці й уже збирався зрізати її, як раптом замислився: чи немає особливих правил збору таких небесних скарбів? Юнак ніколи раніше не бачив такого бамбука, але чорнообладунковий воїн міг щось про це чути.
Лінь Мін зосередив істинну сутність і передав голос прямо у вуха провіднику, наказавши тому зайти.
Воїн з острахом чекав зовні. Він боявся, що помилився у здогадках і це розлютить майстра. Хоча Лінь Мін і сказав, що це не має значення, ніхто не міг гарантувати, що він не змінить своєї думки.
Раптом у голові воїна пролунав спокійний голос:
— Заходь у печеру, знайди мене.
Серце чоловіка стиснулося. Він зціпив зуби й кивнув близнючкам та юнакові на Етапі Загартування Органів:
— За мною.
Вони просувалися обережно, вдивляючись у темряву. Раптом одна з дівчат відчула, що наступила на щось м’яке. Опустивши очі, вона побачила велетенську тушу червоної Громової Ящірки й мимоволі зойкнула.
— Не бійся, вона мертва, — заспокоїв її воїн.
Глянувши на темно-червону луску монстра, він жахнувся. Це був звір, що за силою дорівнював воїну на піку Етапу Конденсації Пульсу! Навіть якби їхній наставник зустрів таку потвору, та вбила б його за мить. А тут вона лежала нежива.
Група дісталася кінця печери. Побачивши Лінь Міна, що стояв перед бамбуком кольору свіжої крові, воїн нарешті з полегшенням видихнув — він не помилився!
— Ти знаєш, що це? — запитав юнак, вказуючи на рослину.
Чоловік придивився уважніше й онімів від подиву.
— Це... здається, це Божественний Бамбук Пурпурової Блискавки!
— Пурпурової? — Лінь Мін глянув на червоне стебло й спалахи такого ж кольору. Чому тоді його не називають Червоним?
Провідник помітив сумнів юнака й пояснив:
— Це тому, що він ще не виріс. У дев'яносто років він лише білий пагін. У дев'ятсот стає червоним молодим бамбуком. І тільки через дев'ять тисяч років перетворюється на дорослий пурпуровий бамбук.
— То це лише молодий пагін?
— Саме так.
Лінь Мін відчув легке розчарування. Яким би цінним не був цей скарб, сили в молодому пагоні було значно менше, ніж у дорослій рослині.
Помітивши настрій майстра, воїн додав:
— Старший, навіть дев’ятсотлітній бамбук — це велика рідкість. До того ж якщо є молодий пагін, десь має бути й дорослий бамбук. Ця рослина дає паростки лише тоді, коли повністю дозріє — раз на дев’ять тисяч років. Маленький пагін прокладає собі шлях крізь магнітну руду, наче панголін, поки не знайде вдале місце, щоб вийти на поверхню.
— Ось як? — Лінь Мін зацікавився. — Хочеш сказати, що на цій горі є дорослий Божественний Бамбук?
— Якщо не сталося нічого надзвичайного, то так. І йому має бути вже дев'ять тисяч дев'ятсот років.
Якщо пагін ріс дев'ятсот років, то материнській рослині справді було вже майже десять тисячоліть. Кажуть, Гора Громовиці палає блискавками вже більше десяти тисяч років — цей бамбук майже одноліток самої гори!
Лінь Мін розумів: доросла рослина напевно знаходиться на самій вершині. Але з його нинішніми силами він міг лише тікати від синіх ящірок рівня Набутого Царства. Як йому дістатися піку? Там, за легендами, мешкають пурпурові ящірки, міць яких не поступається майстрам Первозданного Царства. І навряд чи там лише один такий охоронець. Навіть якщо юнак витримає розряд блискавки, фізична атака такого монстра розчавить його на місці. Кров дракона в жилах цих звірів робила їх надзвичайно небезпечними.
Хоча надія була примарною, Лінь Мін вирішив: він підніматиметься на гору, доки вистачить сил. Поки зможе зробити бодай крок — не відступить.
— Є якісь перестороги щодо збору? — запитав він воїна.
— Цей бамбук не візьме ні меч, ні спис. Його можна зрізати лише силою грому. Але, старший... такий скарб з’являється завдяки духовним жилам гори. Якщо можливо, залиште корінь. Тоді за тисячу років тут виросте новий бамбук.
— Я зрозумів, — кивнув Лінь Мін.
Руйнувати корінь рідкісної рослини вважалося лихою справою. Більшість воїнів дотримувалися цього неписаного правила, щоб не накликати на себе гнів небес.
Юнак вихопив ніж. Лезо зблиснуло холодним світлом — це був Скарбний Ніж, що належав вбивці Хуо Ґуну. Побачивши зброю людського рангу вищого ступеня, серце воїна на мить завмерло, а близнючки затамували подих. Вони рідко бачили навіть найпростіші скарби, а їхній наставник пишався мечем значно нижчої якості.
Лінь Мін не боявся показувати багатство — його сил тепер вистачало, щоб захистити своє майно. Він спрямував енергію Громового Духа в лезо, і сталь миттєво вкрилася пурпуровими розрядами.
Хлопець глибоко вдихнув і вдарив по основі стебла!
*Чик!*
Все виявилося простіше, ніж він очікував. Червоний бамбук упав, залишивши ідеально рівний зріз. Коли Лінь Мін простягнув руку, щоб підхопити його, воїн злякано скрикнув — звичайна людина від такого дотику перетворилася б на вугілля. Але юнак, який витримував удари ящірок, навіть не здригнувся. Тільки тіло на мить напружилося, а одяг залишився неушкодженим.
«Яка потужна енергія!» — подумки захопився він. Якщо молодий пагін такий сильний, то яка ж міць у дев'ятитисячолітнього бамбука? Шкода, що цей довелося забрати так рано.
— Чи можна його пересадити? — про всяк випадок запитав Лінь Мін.
— Ні, — похитав головою воїн. — Йому потрібна неймовірна концентрація грому, як тут. До того ж у нього «гордий дух» — він не приживеться в неволі.
— Розумію.
Юнак сховав бамбук у Перстень Неосяжності й поглянув на чотирьох воїнів. Помітивши в руках сестер прості сталеві мечі, він замислився.
— Ану, покажіть вашу зброю.
— А... добре, — дівчата слухняно витягли клинки. Звичайні гнучкі мечі — непогана робота для простого коваля, але ніщо порівняно зі справжніми артефактами.
Лінь Мін провів пальцем по персню, і в його руках з’явилися три мечі людського рангу нижчого ступеня. Від блиску сталі у дівчат розширилися зіниці. Невже... Серця забилися частіше, а в горлі пересохло. Невже ці скарби для них?
— Тримайте, — Лінь Мін легко встромив мечі в кам’яну підлогу. Клинки, викувані Хуо Ґуном, легко увійшли в магнітну руду. У юнака було тридцять таких артефактів, і вони були йому ні до чого. Робота вбивці була якісною, значно кращою за звичайні ринкові зразки.
— Це... нам? — Близнючки та юнак відчули, як паморочиться в голові. Вони й мріяти не могли, що колись володітимуть справжніми Скарбними Інструментами.
— Сховайте їх краще, — порадив Лінь Мін. — На піку Етапу Загартування Кісток за таку зброю можуть і вбити.
— Так, так! — дівчата закивали, дивлячись на юнака з безмежною вдячністю та благоговінням.
Тепер Лінь Мін звернувся до чорнообладункового воїна. Той помітно нервував. Він бачив, як легко цей юнак роздає коштовності вартістю у вісім-дев'ять тисяч золотих, наче це непотрібний брухт. Чого ж чекати йому?
— Твоя зброя — жердина, — промовив Лінь Мін. — На жаль, у мене немає підходящої жердини-скарбу. Є мій старий Темно-фіолетовий довгий спис, але його я віддати не можу...
Воїн трохи знітився, але наступні слова змусили його серце вистрибнути з грудей.
— Тому вибирай: або рідкісні пігулки для культивації, або двадцять тисяч золотих, або техніка. Щось одне.
Гроші, ліки чи техніка? Чоловік ледь не задихнувся. Двадцять тисяч золотих він не заробив би за все життя, якщо не досягне Етапу Конденсації Пульсу. Пігулки були мрією будь-якого воїна, а від такого майстра вони точно мали бути безцінними. Проте після короткої внутрішньої боротьби він твердо відповів:
— Я обираю техніку!
Гроші й ліки закінчаться, а знання — це фундамент воїна.
— Добре. Але попереджаю: тримай це в таємниці. Якщо хтось дізнається, ти не житимеш і дня.
Лінь Мін простягнув йому нефритовий сувій. Це була техніка людського рангу середнього ступеня, знайдена в речах Хуо Ґуна. Вона не належала Долині Семи Таїнств, тому юнак не боявся передавати її. Схоже, вбивця колись забрав її в іншої жертви. Віддати такий «проблемний» скарб південним варварам було найкращим рішенням.
Воїн торкнувся сувою духовною силою і ледь не закричав від щастя:
— Техніка середнього ступеня!