Нестримне божественне сяйво поглинуло все довкола. Звуки стихли, і весь космічний простір заповнила яскрава світлова сфера, що розширювалася з неймовірною швидкістю.
Здавалося, наче стрімко розростається сонце. Ця немислима міць розривала величезні пласти простору, породжуючи одну за одною люті просторові бурі.
*Бух!*
Світлова сфера розійшлася на сотні мільйонів лі. У зоряному небі, посеред непроглядної пітьми, спалахнуло сліпуче марево. Цілі сузір’я розліталися на друзки, а в самому центрі вибуху утворилася гігантська енергетична вирва.
Небесні палаци Плем’я Святих, розкидані по зоряній системі Кривавої Хмари, їхні духовні кораблі та велетенські космічні фортеці — усе це підхопило й розметало, наче іграшки. У божественному світлі вони розліталися вщент, розпадалися на частини і зрештою зникали, залишаючи по собі лише хмари пилу, що повільно осідав у порожнечі.
Воїни Плем’я Святих гинули миттєво. Тим, хто не досяг рівня Небесного Шанованого, вижити було практично неможливо.
Сліпуче сяйво тривало з десяток вдихів і лише тоді почало згасати. Коли все скінчилося, ця частина зоряного неба виявилася порожньою. У радіусі мільйона лі простір був вичищений до блиску: жодного палацу, жодного корабля чи фортеці не залишилося.
Можна було сказати, що базу Плем’я Святих у системі Кривавої Хмари вирвали з коренем.
— Кха-кха...
Ао Жі, тримаючись за груди, важко ступив у порожнечу. Його тіло, пошматоване потоками енергії, було вкрите переломами та глибокими ранами, крізь які виднілися білі кістки. Він був тяжко поранений і досі не міг осягнути, що саме сталося.
Сє Юе відкинуло з його плеча ще на самому початку вибуху. На щастя, вона була мініатюрною, тож ударна хвиля зачепила її менше, ніж велетня-брата. Обличчя дівчини пашіло нездоровим рум’янцем — опір цій атаці висмоктав із неї майже всі сили.
— Що це було?.. — Сє Юе перевела погляд на Панну Бірюзового Лотоса.
Кутики губ дівчини були заплямовані кров’ю, а від колишнього спокою не залишилося й сліду. Її вишукані шати перетворилися на лахміття, довга сукня була розірвана, а зачіска розкуйовджена. Завжди незворушна, зараз вона стояла бліда як полотно.
— Чому? Як це могло статися? — розгублено шепотіла Панна.
Перед нею все ще стояла Армія Хуана.
Шістдесят тисяч бійців самі були джерелом цього вибуху. Перебуваючи в самому епіцентрі, вони опинілися ніби в оці урагану, де панував спокій. Це було цілком логічно, інакше їхня атака стала б самогубством. Тепер Панна бачила, що більшість із них завершили трансформацію. Пробудивши Кров Хуана, вони вклали всю міць у цей єдиний удар.
Сила ста вісімдесяти найслабших Небесних Шанованих, посилена двома тисячами Великих Королів Світу та численними воїнами на піку рівня Священного Володаря, породила неймовірне нищення. Якби цей удар не розійшовся в усі боки, а вона сама не прийняла б лише його дещицю, від дівчини не залишилося б навіть попелу.
«Заради цієї атаки вони навіть використали трансформацію...» — промайнуло в її голові.
Вона не давала такого наказу. Спочатку дівчина хотіла лише випробувати ворога і лише потім, за потреби, задіяти всі ресурси. Проте в таємничого майстра справді був козир, і цей козир змусив її серце стиснутися від жаху.
Панна глянула на Лінь Міна. Їхні очі зустрілися, і вона відчула, наче провалюється в крижану яму.
— Він перехопив контроль над Армією Хуана!
Ці слова змусили Ао Жі та Сє Юе облитися холодним потом.
Перехопити контроль? Як це можливо?! Ці бійці — особиста гвардія Святого Імператора Творення. Крім нього, ніхто не міг підкорити їхню волю чи віддавати прямі накази. Сама Панна Бірюзового Лотоса командувала ними лише тому, що Імператор тимчасово передав їй частину повноважень. Її влада над армією була схожа на владу звичайного генерала над солдатами: у кожного воїна були свої думки, і в запалі битви вони могли злякатися, втекти чи навіть збунтуватися.
Але з цим таємничим воїном усе було інакше. Шістдесят тисяч бійців розвернулися до тих небагатьох, кому пощастило вижити. Очі солдатів налилися кров'ю, у поглядах — лише жага до вбивства і жодної іскри розуму. Не було сумнівів: вони повністю втратили власну волю. Тепер це просто маріонетки, які підуть на смерть без вагань, якщо господар накаже.
Хто він такий? Той, хто здатен приборкати Армію Хуана і володіє такою жахливою силою?
— Хто ти... Людина чи Демон Безодні? — крижаним голосом запитала Панна.
Від цього питання в Ао Жі та Сє Юе волосся на голові стало дибки. Вони чули про Демонів Безодні, проте їхнє походження залишалося таємницею. Сама згадка про їхню міць та вроджену ворожість до всього живого викликала трепет. Справді, якщо припустити, що цей майстер — високоранговий демон у людській подобі, усе ставало на свої місця.
У самому центрі армії Лінь Мін ледь помітно посміхнувся. Ця жінка вміла робити логічні висновки навіть у безнадійних ситуаціях. Для звичайного противника вона була б небезпечним стратегом.
На жаль, вона зіткнулася з Лінь Міном. Якою б розвиненою не була її уява, вона не могла й помислити, що воїн, якого її наставниця нібито вбила, не лише вижив, а й став значно сильнішим. Він знайшов Душу Хуана, запечатану 3,6 мільярда років тому, і повністю підпорядкував її своїй свідомості.
«Вона не впізнала мій спис і Чорного Дракона... Схоже, Королева Богів Летючої Пір’їни і справді впевнена в моїй смерті», — подумав юнак.
Певно, тоді Імператор Душ зумів обдурити Королеву Богів. Понад шість тисяч років тому, коли Шен Мей забрала в нього Душу Вічності, Летюча Пір’їна зникла і більше не з'являлася. Мабуть, Імператор, чия духовна міць не мала рівних, використав ілюзії, фальшиву смерть чи інші незбагненні методи, щоб переконати її в загибелі Лінь Міна.
Він не хотів, щоб вона бачила юнака безпорадним і виснаженим, адже це могло б викликати підозри у Святого Імператора Творення. Імператор Душ вів власну таємну гру, і навіть Лінь Мін досі не розумів його справжніх намірів.
Раптом хлопець холодно засміявся і миттєво зник.
Панна, Ао Жі та Сє Юе здригнулися і різко відсахнулися, очікуючи удару. Проте Лінь Мін не з’явився перед ними. Він подолав тисячі лі в одну мить і виник у глибинах зоряного неба, завдаючи потужного удару кулаком у порожнечу.
*Бух!*
Простір розлетівся вщент. Пролунав болісний крик, і з викривлених складок вивалилася постать. Вона була схожа на мішок, що котиться по схилу гори.
Це був Імператорський Син Сі Шень. У руках він усе ще стискав ту саму чорну книгу. Захлинувшись кров’ю і весь заляпаний багнюкою, він виглядав жалюгідно. Виявляється, юнак намагався вдати, ніби загинув під час великого вибуху, а сам хотів утекти крізь викривлений простір. Але такий примітивний трюк не міг обдурити чуття Лінь Міна. Одразу після вибуху він зафіксував усіх, хто вижив.
Серед уцілілих не було Небесного Шанованого, який раніше охороняв цю систему — схоже, його кудись перевели, і це врятувало йому життя. Решта ж була тут.
Лінь Мін розумів: ніхто з них не повинен піти звідси живим. Якщо таємниця його контролю над Армією Хуана випливе назовні, Святий Син Творення нізащо не наважиться вийти проти нього.
Сі Шень, відкинувши з обличчя сплутане волосся, дивився на ворога сповненими люті очима. Він — обранець небес, гордий і пихатий, ніколи раніше не зазнавав такої ганьби.
*Бух!*
Черговий удар прилетів прямо в обличчя. Важко застогнавши, Імператорський Син полетів назад, заливаючи все навколо кров’ю.
— А-а-а! — заревів він від люті. Його кістки затріщали: *трісь-трісь*. Сі Шень намагався активувати Кров Плем’я Святих, щоб завершити трансформацію. На відміну від демонічного перетворення, яке давала Плоть Хуана, ця здатність не вимагала від воїнів жодної плати.
— Захотів трансформуватися? — Лінь Мін лише холодно пирхнув.
Його кулак врізався в груди Сі Шеня. Цей удар не був звичайним — у ньому ховалася Прихована Сила, що миттєво розійшлася нутрощами та меридіанами ворога.
*Хрусь!*
Простір довкола Імператорського Сина здригнувся і просів. Кров текла з семи отворів на його обличчі, а вся енергія, яку він так відчайдушно збирав для перетворення, просто розвіялася. Побачивши це, троє Святих Генералів, що залишилися живими, зблідли як смерть.
Сі Шень був одним із найяскравіших талантів молодого покоління Плем’я Святих. Хоча через вік він вважався найслабшим серед П'яти Святих Генералів, різниця була не такою вже й великою. Проте в руках Лінь Міна він став наче тісто, з якого той міг ліпити що завгодно.
Прірва між ними була просто нездоланною.