*Бух!*
Ще один удар. Міць богів та демонів, що вирувала в тілі Лінь Міна, разом із його кулаком увірвалася в плоть Сі Шеня. Вона скувала його кров та Ци, позбавляючи будь-якої можливості чинити опір.
Лінь Мін не збирався вбивати Сі Шеня — той ще міг стати йому в пригоді. Але саме це рішення прирекло Імператорського Сина на жалюгідну долю...
В очах Панни Бірюзового Лотоса, Ао Жі та Сє Юе це видовище зовсім не скидалося на поєдинок майстрів рівня Небесного Шанованого. Зазвичай такі битви мали б бути доленосними: з розтрощенням зірок та нищенням усього сущого — величним і водночас жахливим дійством.
Однак те, що відбувалося між Лінь Міном та Сі Шенем, було банальним побиттям. Юнак просто гамселив супротивника, наче звичайний смертний майстер бойових мистецтв — якогось вуличного розбишаку.
Тільки от відлуння кожного удару, що припадав на тіло Імператорського Сина, розривало саму порожнечу. Це нагадувало спостерігачам, наскільки нищівною була міць кожного замаху.
Це лише зміцнило підозри Панни Бірюзового Лотоса: цей чоловік — Демон Безодні. Хіба міг звичайний людський воїн голими руками перетворити на криваве місиво того, хто володів неймовірним фізичним захистом та особливим родоводом Плем’я Святих?
Найбільше її жахала думка, що зовсім скоро така ж доля може спіткати і її саму.
— Що нам робити? — стривожено запитала Сє Юе.
Вона зовсім не хотіла потрапити до рук цього «демона». Якщо юнак здатен керувати Хуаном, то й сам він, певно, тієї ж природи. Одна лише згадка про звивисті щупальця змушувала її здригатися від огиди. Дівчина уявила, як цей юнак перетворюється на потвору і обплітає її своїми відростками — від такого кінця не залишиться навіть кісточки.
— Битимемося до кінця! Однаво помирати, тож краще загинути зі славою! — процідив крізь зуби Ао Жі.
Попри свою запальність, він не кинувся в бій стрімголов, а чекав сигналу від Панни Бірюзового Лотоса. За роки спільної служби він навчився поважати її стратегічний хист.
Для них настав момент істини. Ворог не лише перевершував їх силою, а й тримав під контролем шістдесят тисяч воїнів Армії Хуана. Як за таких обставин можна було сподіватися на перемогу? Хоча Ао Жі й дивився на напарницю, в глибині душі він сумнівався, що навіть вона здатна знайти вихід.
Панна тим часом опанувала себе. Торкнувшись свого Перстня Неосяжності, вона передала соратникам через звукову трансмісію:
«У нас лише одна спроба...»
— Ще є надія? — очі велетня зблиснули.
— Хоча Армія Хуана могутня, кожен воїн окремо — слабкий. Щоб завдати справді нищівного удару, їм потрібно розгорнути великий масив, а це займає щонайменше десять-п’ятнадцять подихів. Отже, нам треба вкластися в п’ять, максимум десять подихів! Ми не зможемо його вбити, він занадто сильний. Але ми маємо шанс за ці кілька подихів тяжко поранити його духовне море. Якщо він хоч на мить втратить концентрацію, Армія Хуана вийде з-під контролю, і тоді ми використаємо її, щоб прикінчити його! Шансів на успіх небагато, заледве один із десяти, але це все, що в нас є...
Поки Панна викладала свій задум, серце Ао Жі сповнювалося рішучості.
— Навіть один відсоток — це вже щось! — вигукнув він, і його бойовий намір спалахнув з новою силою.
— Тоді до справи. Ви двоє атакуйте щосили, решту я візьму на себе. Вперед!
За її наказом трійця розійшлася, утворюючи форму трикутника, і стрімко кинулася на Лінь Міна. Кожен із них вкладав у цей кидок усі свої сили.
Ао Жі заревів і, не вагаючись, почав спалювати кров сутності. Його жилами текла Кров Королівського Сонця, і тепер його міць зросла в кілька разів. Тіло вкрили вогняні тотеми, а сам він спалахнув, наче розпечене сонце, ставши схожим на справжнього бога війни.
Сє Юе вихопила пару вигнутих шабель у формі півмісяця. Від їхнього помаху розлилося холодне місячне сяйво, що без жодного звуку розітнуло простір. Два примарні леза зникли у розломах порожнечі, цілячи Лінь Міну прямо в горло.
Між ними наступала Панна Бірюзового Лотоса. Вона стискала довгий меч і завдавала простого, на перший погляд, випаду. У її рухах не було зайвої краси чи вигадливості, проте кожен розумів: у цій простоті ховається її найстрашніша зброя.
Лінь Мін навіть не поворухнувся перед обличчям потрійної атаки. Раптом з-під нього з лютим риком вирвався Чорний Дракон. Його велетенський хвіст, усіяний демонічними шипами, з силою хльоснув по повітрю. За роки затишшя дракон поглинув чимало життєвої есенції з плоті Хуана, і тепер уся ця накопичена міць вирвалася назовні. Такого удару було б достатньо, щоб розтрощити невелику планету.
*Бух!*
Охоплений полум’ям Ао Жі зіткнувся з хвостом дракона в лобовому ударі. Велетень закричав так, що здригнувся всесвіт. Кров у його жилах закипіла, наче розплавлена лава, а судини на тілі здулися і почали лопатися, не витримуючи шаленого тиску. Та попри всю свою лють, Ао Жі відлетів назад, наче підкинутий невидимою рукою. Гострі шипи хвоста ледь не пробили його наскрізь.
Тієї ж миті Сє Юе спрямувала свої сяйливі півмісяці в очі Чорного Дракона. Хоча його фізичне тіло було майже невразливим, очі залишалися слабким місцем. Дракону довелося трохи сповільнити натиск, щоб збити леза своїми велетенськими пазуристими лапами.
Так дракон самотужки стримав двох Святих Генералів. Тепер перед Лінь Міном залишилася лише Панна Бірюзового Лотоса.
Почалася битва, де сили суперників були абсолютно нерівними. Юнак здійняв Темний Драконячий Спис і завдав удару. У цей випад він вклав увесь Великий імпульс неба і землі. Здавалося, міць мільярдів зірок у мить перетекла в наконечник його зброї. Ніхто не сумнівався: якщо Панна прийме цей удар на себе, вона щонайменше відлетить назад, харкаючи кров’ю.
Проте дівчина навіть не здригнулася. Вона рішуче змахнула мечем. Тієї миті, коли лезо мало зіткнутися зі списом, спалахнуло темне сяйво, що полетіло прямо в духовне море Лінь Міна.
Він відчув, як на нього накотилася хвиля неймовірно потужної духовної сили. Виявляється, вона весь цей час приховувала свої здібності — Панна Бірюзового Лотоса була майстром подвійної культивації закону та духу!
Тридцять три Великі Дао Всесвіту поділялися на три шляхи: Есенції, Ци та Духу. Воїни Плем’я Святих зазвичай зосереджувалися на загартуванні тіла і рідко досягали успіхів у законах духу, але траплялися й винятки — генії, здатні поєднувати обидва шляхи, як-от Небесна Шанована Шень Мен чи сам Лінь Мін.
— То ось який у тебе козир у рукаві! — вигукнув він. — Сподіваєшся пошкодити моє духовне море і перехопити контроль над армією?
Лінь Мін навіть не збирався відступати. Різниця в силі була надто великою, і в нього не було слабких місць. Хоча план Панни об’єднати матеріальну та духовну атаки був хитромудрим, він міг хіба що трохи здивувати юнака. Це нагадувало партію в шахи, де в одного гравця не залишилося жодної фігури: якою б майстерною не була його стратегія, поразка була неминучою.
Проте він не став нехтувати небезпекою. Юнак влив духовну силу у власне духовне море, перетворюючи його на неприступну фортецю. Навіть якщо атака пройде крізь захист, вона не завдасть йому серйозної шкоди.
Але в ту саму мить, коли меч Панни мав опуститися, обличчя Лінь Міна різко зблідло. Серце стиснулося від недоброго передчуття. Серед сліпучих спалахів світла він помітив дещо на зворотній стороні леза — ледь видиму, розмиту тінь. Це була... пір’їна!
Він ніколи не забуде цю річ. Понад шість тисяч років тому саме така пір’їна ледь не позбавила його життя. Без сумніву, вона належала її наставниці — Королеві Богів Летючої Пір’їни!
Виявилося, Панна Бірюзового Лотоса із самого початку не розраховувала на успіх своєї подвійної атаки. Це був лише обманний маневр, покликаний приспати пильність ворога. Вона хотіла, щоб Лінь Мін повірив, ніби вона виклала останній козир. Справжній смертельний удар ховався саме в цій пір’їні, прикріпленій до меча. Прихована за лезом, у супроводі яскравого сяйва та неймовірної швидкості, вона була майже непомітною. Навіть якби хтось і встиг її розгледіти, він би просто не зрозумів, що це за предмет.
Від вишуканого обману до фатального випаду — усе було продумано до найменших дрібниць. Панна діяла бездоганно, наче перемога вже була в неї в руках, але реакція Лінь Міна була миттєвою. Він напружив кожну жилу, вивільняючи всю свою міць, і, різко змахнувши списом, кинувся назад.
*Трісь!*
Меч дівчини відлетів убік. Вона болісно зойкнула: від сильного удару шкіра між пальцями лопнула, і з рани потекла кров. Вона відчула, як у її тіло хлинув потік нестримної, грубої енергії. Обличчя Панни пашіло жаром, а всередині все переверталося.
Хоча цей удар Лінь Міна був спрямований не на неї, енергетичного відлуння Темного Драконячого Списа виявилося достатньо, щоб завдати їй шкоди. На обличчі дівчини промайнув переляк. Вона знала, що з цим воїном буде нелегко, але не очікувала, що він настільки небезпечний. Він зумів помітити навіть таку крихітну деталь, як пір’їна.
Тим часом пір’їна вже була прямо перед очима юнака! Вона рухалася оманливо повільно, проте несла в собі таку крижану жагу до вбивства, що здавалося, наче сама смерть простягла свої руки. Ця аура міцно вчепилася в Лінь Міна, не даючи йому жодного шансу ухилитися.
Вона летіла вперед, нічим не відрізняючись від звичайного пташиного пуху. Але щойно пір’їна наблизилася до нього на відстань трьох чі, над нею почав вимальовуватися примарний жіночий силует. Це була вона... Королева Богів Летючої Пір’їни!