Коли звістка про поразку в зоряній системі Путо дійшла до Панни Бірюзового Лотоса, вона навіть не запитала про точну кількість втрат. Дівчина лише спокійно відклала нефритовий сувій з бойовим звітом і кивнула сигнальнику:
— Зрозуміло. Можеш іти.
— Слухаюсь...
Воїн вклонився і вийшов. Ао Жі, витріщивши очі, вже не міг стримувати люті. Минуло півтора місяця — надто довгий термін.
— Що нам робити? Сестро Бірюзовий Лотос, скажи хоч слово! Ми проґавили систему Путо, поки чекали на цього зухвальця. Це все одно що підставити зад під удари! Якщо про це дізнаються, нас на сміх піднімуть. Той покидьок, Святий Син Творення, знову роздує з цього цілу історію! Ми й далі будемо отак сидіти?
Ао Жі мав гарячу вдачу і полюбляв вирішувати справи силою. Втрата системи Путо, до того ж добровільна, а не через брак міці, здавалася йому справжнім приниженням.
— Ти хочеш кинутися назад у систему Путо і спробувати повернути собі престиж? — холодно запитала Панна, і Ао Жі вмить замовк, не знаючи, що відповісти. — Тоді продовжуй чекати.
Вона залишилася непохитною. Справжньому мисливцю потрібні не лише влучні стріли, а й безмежне терпіння.
Ао Жі знехотя відступив.
Насправді не лише він, а й Священні Володарі та Королі Світу з Армії Хуана почали втрачати спокій. Їхнє військо зажило великої слави, і ще ніколи вони не дозволяли так собою нехтувати.
Лише Імператорський Син Сі Шень, здавалося, не переймався подіями в системах Кривавої Хмари чи Путо. Він так само зосереджено вивчав Безіменну Стародавню Книгу, час від часу поглядаючи на око на обкладинці. На його губах грала химерна посмішка.
Очікування завжди розтягує час, особливо коли на кін поставлено все. Невизначеність змушувала серця воїнів калатати від неспокою.
Минув місяць і двадцять днів. Ао Жі, який не міг більше всидіти на місці, знову вийшов патрулювати околиці Небесного Палацу зі своїми мечами.
Бійці Армії Хуана розташувалися навколо масивів: хто тренувався, хто відпочивав. Навіть Великий Король Світу не міг місяцями стояти на варті, не втрачаючи пильності.
Сонце повільно ховалося за обрій планети. Ао Жі вже думав, що і цей день мине намарно, аж раптом на околицях комплексу палаців у системі Кривавої Хмари прогримів жахливий вибух!
*Бух!*
Звук, поширюючись через енергію неба і землі, мав нищівну силу. Від цієї звукової хвилі захисні завіси ґан-сутності на сусідніх палацах розлетілися на друзки.
Темні вогняні змії закружляли в небі. Потужні потоки енергії Первісного Хаосу зметнулися вгору, грубо трощачи Духовні Кораблі Плем’я Святих, що опинилися поруч.
Водночас пролунав величний рев дракона, що наче розкоти весняного грому сколихнув небокрай.
— Ворог іде!
У Небесному Палаці завили сигнали тривоги. Побачивши вибух і почувши цей звук, Ао Жі не злякався — навпаки, він ледь не підскочив від радості.
— Мати рідна! Я вже задовбався чекати, аж мізки закипали! Нарешті ти прийшов!
Він схопив два велетенські мечі, схожі на леза гільйотини, і кинувся вперед.
У Командній Залі Панна Бірюзового Лотоса теж стрімко звелася на ноги. Попри всю свою зовнішню стриманість, вона палко жадала появи цього таємничого майстра.
Інакше всі її зусилля, включно з жорстокою жертвою легіону Небесних Шанованих, стали б приводом для нескінченних докорів. Якою б байдужою вона не здавалася, дівчина потребувала визнання своєї правоти.
Панна не піддалася паніці. Вона миттєво поширила своє чуття, намагаючись розпізнати нападника.
— Це він!
Власне, чуття було вже не потрібне. Крізь прозорі вікна вона побачила величезного чорного дракона-демона довжиною в тисячу лі та чорноволосого юнака, що стояв на ньому.
Тієї миті Панна крізь неозоре зоряне небо зустрілася поглядом із хлопцем. Їхні очі впилися одне в одного, ігноруючи будь-яку відстань у просторі.
Дівчині здалося, ніби вони стоять в одній залі, розділені лише столом. Вона чітко бачила власне відображення в його зіницях.
Очі юнака нагадували бездонну прірву, що вела в інший вимір всесвіту, приховуючи в собі нескінченний час і простір.
Серце Панни здригнулося. Хто він такий? Звідки взявся?
Вона не могла осягнути його культивацію, але була впевнена — перед нею не Істинний Бог.
Дівчина різко заплющила очі, розриваючи цей дивний духовний зв’язок.
— Він помітив мене!
Повіки Панни затремтіли. Чорноволосий юнак здавався незбагненним. Хоч він і не досяг рівня Істинного Бога, тиск від нього був не меншим.
У такому хаосі, серед стількох ворогів, він зміг крізь стіни будівель, силові поля та захисні щити одним поглядом відшукати саме її. Яку ж проникливу силу сприйняття треба мати!
Панна зрозуміла: цей бій не буде легким, навіть за підтримки непереможної Армії Хуана.
Але відступати пізно.
— До бою! Масив!
Її чистий голос, наче спів фенікса, рознісся над полем битви.
Панна вистрибнула вгору, пробиваючи купол палацу, і зависла в порожнечі, подібна до небесної феї. Слідом за нею з’явився Імператорський Син Сі Шень із тією самою зловісною чорною книгою в руках.
Щодо Ао Жі, то м’язи на його руках здулися, а вени сплелися, наче змії. Здавалося, вони от-от вибухнуть. Попри шалене бажання кинутися в бій, він стримався — воїн розумів, що не впорається з цим суперником наодинці.
*Шух-шух-шух!*
Раптово в різних точках навколо палаців злетіли вгору сто вісім стягів масиву. Усі вони були вугільно-чорними, а на полотнищах виднівся малюнок кривавого дракона — емблема щупалець Хуана.
Кожним із цих стягів керував окремий Великий Король Світу.
Лінь Міну не треба було навіть дивитися, щоб зрозуміти: усі ці сто вісім майстрів належать до Армії Хуана. Він чітко відчував у їхніх тілах життєву есенцію демона.
Коли з’явилися стяги та Армія Хуана, Панна пильно вдивлялася в очі Лінь Міна. Вона хотіла вловити бодай тінь переляку. Це була очевидна пастка, і будь-яка людина, опинившись у такому становищі, мала б відчути страх чи бодай тривогу.
Тим паче, що в засідці сиділа еліта Армії Хуана. Навіть якби тут опинився хтось сильніший за Ді Шідзя, без рангу Істинного Бога йому б не вдалося вирватися!
Проте вона була розчарована.
Незнайомець так само стояв на голові дракона. Його тіло було прямим, наче встромлений у землю спис. Навколо гриміли вибухи, вирувала енергія, сто вісім стягів тріпотіли на вітрі, а він залишався незворушним.
Серце Панни тривожно стиснулося.
Насправді Лінь Мін прибув до системи Кривавої Хмари ще місяць тому. Останніми днями він наводив жах на тили Плем’я Святих. Попри зовнішню зухвалість, він діяв надзвичайно обережно. Перед атакою юнак ретельно дослідив місцевість своїм чуттям, але все здавалося звичним.
Панна була талановитим командиром і не припустилася б дитячих помилок, виказавши пастку. Вона використала сили багатьох воїнів, щоб розгорнути масив приховування. Яким би вправним не було сприйняття Лінь Міна, без рівня Істинного Бога він не мав би нічого помітити.
Будь-хто інший неодмінно потрапив би в тенета, і план Панни спрацював би ідеально.
Але вона зустріла Лінь Міна. Крім звичайного чуття, він мав особливу здібність, про яку дівчина й не здогадувалася — він надзвичайно гостро реагував на плоть Хуана.
У певному радіусі Душа Хуана всередині Лінь Міна та сила демона, якою він володів, дозволяли йому бачити крізь будь-які масиви.
А якщо йшлося про плоть Хуана, на якій він сам залишив духовний відбиток, то юнак відчував її на будь-якій відстані.
Дві з половиною тисячі Королів Світу та шістдесят тисяч Священних Володарів Армії Хуана були для Лінь Міна немов шістдесят дві з половиною тисячі червоних світлових сфер. Вони зосередилися в центрі комплексу палаців і сяяли так яскраво, наче зорі в нічному небі.
За розміром та яскравістю цих сфер він міг навіть визначити кількість есенції демона в кожному воїні та оцінити їхню силу.
Хоча Лінь Мін не боявся Армії Хуана, пастка змусила його бути пильним. Він зачаївся і спостерігав. Усі ці дні метушня Ао Жі та інших відбувалася на його очах.
Тепер, зустрівшись поглядом із Панною, Лінь Мін змусив її відчути холод. Вона зрозуміла: його спокій не був удаваним. Невже він розгадав її план ще на самому початку?
Але як? Масив «Приховування Неба», створений за допомогою сили Хуана, неможливо виявити, не будучи Істинним Богом.
Панна не мала часу шукати прогалини у своїй стратегії. Перед нею був лише один воїн і один дракон. Вона не бачила жодної причини для поразки.
Цю битву вона мусить виграти!
— Масив Запечатування Богів! Скувати його!
Після її вигуку сто вісім Великих Королів Світу змахнули стягами. Умить повіяло мороком, почулося моторошне виття та стогін, ніби тисячі примар закружляли в небі. У цих стягах були ув'язнені есенції живих душ мертвих воїнів.
Часто такі артефакти, як стяги чи прапори, посилювали душами забитих майстрів, перетворюючи їх на примарні стяги. Під час створення цих ста восьми полотнищ було пролито море крові.
Кожен стяг почав випромінювати темну енергію, яка спліталася в єдину мережу.