Щ
одо Імператорського Сина Сі Шеня, то Панна Бірюзового Лотоса не мала про нього добрих спогадів. Обидва найвидатніші учні Небесного Палацу Творення — Святий Син та Сі Шень — вирізнялися непомірними амбіціями. І обидва були вкрай небезпечними.
Святий Син Творення, хоч і був ненажерливим, жорстоким та холоднокровним, завжди діяв відкрито, не вдаючись до підступних інтриг. Панна вважала, що це лише через його надмірну силу та посередній інтелект.
А от Сі Шень, окрім нелюдської жорстокості, був ще й неймовірно підступним. Він нагадував отруйну гадюку, яка змушувала Панну завжди бути напоготові.
Цього разу Сі Шень з’явився не просто так — він прагнув відірвати собі шматок слави. Юнак хотів накопичити більше бойових заслуг, щоб у майбутньому отримати прихильність Святого Імператора Творення.
Панна холодно глянула на Сі Шеня і одразу перейшла до справи:
— Якщо хочеш приєднатися, доведи свою корисність! Не думаю, що твоєї сили вистачить, щоб бодай чимось загрожувати тому таємничому майстру.
— Ха-ха! Старша сестро Бірюзовий Лотос, ви як завжди прямолінійні, — розсміявся Сі Шень. — Моя міць, звісно, і близько не стоїть поруч із вашою, а порівняно з тим незнайомцем розрив ще більший, проте...
Доки він говорив, рука сягнула до Персня Неосяжності. Сі Шень витягнув товсту чорну книгу й поклав її перед Панною. Це був дивний фоліант. На обкладинці красувався візерунок у формі насичено-червоного ока, яке здавалося живим. Панні ввижалося, ніби воно стежить за нею, під яким би кутом вона не дивилася.
Навколо ока вилися таємничі орнаменти та схожі на черв'яків магічні знаки. Хоча це явно були письмена, Панна ніколи раніше не бачила нічого подібного.
Найдавнішими мовами у Всесвіті Тридцяти Трьох Небес вважалися ті, якими розмовляли Прадавнє Плем’я Богів та Плем’я Небес. Проте символи на цій чорній книзі не належали до жодної з них.
Ця загадкова книга дихала злом. Дивлячись на неї, Панна відчула, як серце калатало в грудях. Здавалося, перед нею лежить нечестива річ, що несе в собі найлютіше прокляття.
— Знайшов це в Руїнах Прадавнього Світу? — запитала Панна.
— Саме так, — відверто визнав Сі Шень. Такі таємничі речі, що явно не належали нинішній епосі й несли в собі тривожну міць, могли походити лише звідти. Його не здивувало, що вона здогадалася.
— Книга... вона лиха, — насупився Ао Жі. Він відчув, як невідома сила тягне його відкрити обкладинку й зазирнути всередину. Відчуття того, що його підсвідомо спокушає якийсь предмет, викликало в душі воїна неспокій.
— Хі-хі-хі... Братику Сі Шеню, твоя знахідка мене неабияк зацікавила. Не хочеш відкрити її та дати нам помилуватися? — весело промовила Сє Юе, сидячи на плечі велетня.
Сі Шень потер підборіддя й похитав головою:
— На жаль, я не можу її відкрити...
Ці слова приголомшили присутніх. Усі знову вп’ялися поглядами в фоліант. Книга, яку неможливо відкрити? Що ж там усередині?
Цікавість розпалювалася дедалі сильніше.
— Можеш залишатися, — вирішила Панна. Коли Сі Шень торкнувся книги й почав вливати в неї свою ґан-сутність, вона відчула зміну енергетичних коливань і зрозуміла — ця річ володіє колосальною силою.
Командувач не хотіла ділитися славою, але перемога над таємничим майстром була понад усе. Якщо присутність Сі Шеня збільшувала шанси на успіх хоча б на дещицю, вона не стала б відмовляти.
Так у системі Кривавої Хмари почалася гарячкова підготовка.
Армія Хуана та магічні масиви були готові за десять днів. Святе Плем’я задіяло цілий комплект — загалом сто вісім стягів масиву рівня скарбів Небесного Шанованого!
Щоб розгорнути Великий Масив Запечатування Богів і не дати ворогу втекти, Панна використала величезну кількість пурпурових кристалів, Кристалів Кривавої Погибелі та інших енергетичних каменів, розкрадених у Дикому Всесвіті.
За два дні до завершення прийшла звістка про шостий напад. Система Багряного Сонця, що межувала з Кривавою Хмарою, була атакована. Невідомий діяв блискавично й нещадно: еліта Святого Плем’я там була знищена майже повністю.
Це підтвердило здогадки Панни. Якщо все піде за планом, наступною ціллю за два тижні стане саме система Кривавої Хмари.
Пастка була розставлена. Залишалося лише чекати, поки звір сам заскочить у тенета.
— Ха-ха-ха! Старша сестро, у вас справді божественна передбачливість! — Ао Жі не стримував сміху. Масив, який вони підготували, був наче Небесна Сіть, з якої неможливо вирватися.
— Вже не дочекаюся. За підтримки масивів та Армії Хуана я навіть зможу зійтися з цим зухвальцем у справжньому герці!
Ао Жі вдарив важкими мечами один об одного. Пролунав різкий металевий брязкіт. Від думки про бій із таким могутнім супротивником кров у жилах велетня закипіла. Сє Юе на його плечі теж хихикала, передчуваючи веселощі.
— На полі бою все змінюється миттєво. Ніхто не може знати всього наперед. Я лише прорахувала найбільш імовірний варіант, — спокійно відповіла Панна. Проте десь у глибині душі вона відчувала неясну тривогу, джерело якої не могла осягнути. Це було Шосте чуття — дар тих, кому сприяє Небесна вдача, здатність відчувати небезпеку ще до її появи.
Вона ще раз подумки перевірила всі приготування. Помилок не було. Висновки щодо сили ворога теж здавалися вірними. Тоді в чому ж річ?
Може, це пов’язано з тією давньою книгою?
Панна труснула головою, відганяючи сумніви. Усе готово, ціна заплачена величезна. Було б абсурдно відступати лише через якісь примарні передчуття.
Тепер залишалося тільки чекати.
Минув тиждень, потім другий... Але таємничий майстер не з’являвся. Очікування розтягнулося на цілий місяць.
Воїни в системі Кривавої Хмари почали нервувати. Ао Жі щодня патрулював площу Небесного Палацу з двома мечами в руках, постійно вдивляючись у зоряне небо. Він так хвилювався, що в нього аж у роті пересихало. Стільки зусиль, стільки жертв заради цієї пастки — якщо ворог не прийде, це буде справжня ганьба.
Він не хотів стати посміховиськом для Святого Сина Творення.
— Молодша сестро... — Ао Жі раз у раз забігав до келії Панни, але її відповідь завжди була короткою: «Чекати!».
Тим часом Сі Шень у головній залі лише гладив обкладинку чорної книги. Він не висміював прорахунок Панни, адже знав: жоден, навіть найгеніальніший командир, не може передбачити все. Якби він був на її місці, то навряд чи впорався б краще.
Проте згодом у системі Путо масив ілюзій, який Панна залишила перед відходом, почав викликати підозри в Ді Шідзя.
Ченці з Гори Путо зазвичай проводили час у молитвах та постах, тож не були великими майстрами військової стратегії. Розвідники доповідали суперечливі дані, що неабияк заплутало Ді Шідзя та Будду Великої Безтурботності.
Багато воїнів підозрювали, що перед ними лише порожні позиції, але боялися пастки Святого Плем’я. Ніхто не наважувався йти вперед, адже помилка могла коштувати життя всій армії.
Аж поки одного дня Ді Шідзя не наважився на відчайдушний крок — він самотужки вдерся на ворожу територію!
Майстер покладався на свою майстерність. Наодинці він був вільним у рухах: якби виявилося, що це пастка, він зміг би відступити, а якби ні — дати сигнал до атаки.
Він виявив, що Армія Хуана разом із Панною Бірюзового Лотоса, Ао Жі та Сє Юе давно зникли!
Ді Шідзя вчинив справжній розгром на спорожнілих позиціях. Армії Гори Путо та Плем’я Богів, що чекали на сигнал, миттєво кинулися в бій. Однак залишки ворожих сил встигли втекти через заздалегідь підготовлені телепортаційні масиви. Людство здобуло перемогу, але майже нікого не вбило.
Від побаченого серце Ді Шідзя тривожно стиснулося.
— Ці виродки із Плем’я Святих... Чого це вони раптом дали драпака?
Прибули й союзники — Плем’я Небес та Прадавнє Плем’я Богів. Бог Війни Тоба Ґуй люто лаявся. Кілька десятиліть ворог придушував їх, і тепер, коли вони нарешті зважилися на контрудар, кулак влучив у порожнечу. Це страшенно його дратувало.
Будда Великої Безтурботності насупився. Помовчавши, він повільно промовив:
— Амітабга... Якщо старий чернець не помиляється, Панна Бірюзового Лотоса та інші майстри вже давно вислизнули, залишивши порожню оболонку. Вони вирушили в інше місце. І єдина ціль, яка могла змусити їх кинути все — це той таємничий благодійник, що з’явився в їхньому тилу...
Ці слова змусили всіх здригнутися. Людство відчувало до нового союзника і цікавість, і глибоку вдячність. Тільки завдяки йому вони змогли перепочити.
Але якщо Армія Хуана розвернулася проти нього... як могла одна людина чи навіть невелика група протистояти такій міці?
Це ж Армія Хуана! Навіть якби всі учні Гори Путо потрапили в їхнє оточення, вони були б приречені.
— Ми маємо попередити його! — вигукнув Тоба Ґуй, але одразу зрозумів безглуздість своїх слів. Вони не знали, хто він, а відстань у трильйони лі робила будь-який зв’язок неможливим.
За мить радість від легкої перемоги згасла. Майстри людства стояли в розпачі. Тепер їм залишалося лише спостерігати, як цей незнайомець іде назустріч своїй загибелі.
— Панна Бірюзового Лотоса — непересічна постать. Масиви Армії Хуана — це смертельна пастка. Під її командуванням бойова сила цього війська стає жахливою. Боюся, що... — занепокоєно промовив Ді Ухень.
— Благословенні будьте... — Будда заплющив очі. — Нехай Будда оберігає його. Що має статися — того не оминути. Усе в руках долі...