Навіть саме людство мусило визнати: у цій війні за Дику пустку їхня сила порівняно з міццю Плем’я Святих була наче яйце проти каменя.
За шість тисяч років люди справді встигли багато підготувати, але ці зусилля здебільшого стосувалися масивів та стратегій — усе задля того, щоб краще ховатися й вести партизанську війну.
Що ж до справжньої бойової сили, то вона зросла не так суттєво. Шість тисячоліть для Шляху Бойового Дао, де на кожен крок іноді витрачають мільйони років, — термін мізерний.
І хоча людство зміцніло, Плем’я Святих теж не стояло на місці.
Війна в Дикій пустці тривала вже кілька сторіч, і на плечі людей лягли три велетенські гори, не даючи їм навіть подиху перевести.
Перша гора — три Істинні Боги загарбників.
Друга — Хуан. Істота, здатна поглинати Закони Небесного Дао та пробивати Стіну Зітхань; той, хто сам майже безсмертний і незнищенний. Подейкували, що на піку своєї могутності він мало в чому поступався самому Володарю Шляху Асури.
Саме цей жахливий демон колись змусив Небесного Шанованого Фен Шеня спалити власне життя і влаштувати криваву жертву разом із багатьма іншими майстрами, але навіть тоді Хуана не вдалося вбити. Сама думка про протистояння йому позбавляла воїнів відваги.
А третьою горою стало творіння цього демона — Армія Хуана.
Якщо перші дві загрози лише підривали віру в перемогу, здаючись нездоланними перешкодами, то Армія Хуана була справжнім катом.
За ці століття від її рук загинуло безліч людських майстрів.
Ці воїни досконало володіли бойовими строями, а в критичний момент могли вдатися до трансформації, що дозволяло всьому легіону вести бій через рівні. Під командуванням П’яти Святих Генералів та численних пікових Небесних Шанованих цей легіон став нічним жахом для сил людства.
Навіть об’єднавшись, гора Путо та Прадавнє Плем’я Богів — наймогутніші сили людей після Небесної Шанованої Шень Мен — могли лише чинити партизанський опір. Вони не наважувалися на жодне відкрите зіткнення.
На щастя, створювати Армію Хуана було непросто. По-перше, лише небагато воїнів Плем’я Святих погоджувалися стати її частиною: багатьох лякала така мутація та перспектива потрапити під повний контроль Святого Імператора Творення. Особливо побоювалися цього Небесні Шановані.
По-друге, для виробництва життєвої есенції плоті й крові витрачалося забагато енергії основного тіла Хуана. Що вищого рангу була есенція — наприклад, для Королів Світу чи Небесних Шанованих — то більше сил вона забирала. Святий Імператор Творення не міг виробляти її безкінечно.
Тому за всі роки вдалося зібрати лише стотисячне військо.
І тепер більша частина цієї армії, включно з усією елітою, зібралася в зоряній системі Кривавої Хмари, чекаючи на початок полювання.
Очолювала це полювання Панна Бірюзового Лотоса.
Вона вже перебрала командування над силами, що раніше базувалися в системі Кривавої Хмари.
Зараз у великій залі під її головуванням тривала коротка воєнна нарада.
— Ти справді впевнена, що той чоловік з’явиться саме тут? — глухо запитав червоноволосий здоровань у важких латах, що сидів за столом.
Він був кремезним, як залізна вежа. Навіть сидячи, він був на пів голови вищим за інших, а якби встав, то його зріст сягнув би півтора чжана. Справжній велетень.
Його розпатлане червоне волосся нагадувало гриву розлюченого лева. Поруч на столі лежали два величезні мечі. Тільки їхні руків’я завдовжки були три чі — звичайній людині важко було б втримати таку зброю навіть обома руками. Але цей воїн вправлявся з ними, наче з парою кинджалів.
То був Ао Жі, учень Короля Богів Небесної Ґан.
На плечі велетня сиділа дівчина.
Вона поводилася дивно: ігнорувала вільні стільці, воліючи завжди лишатися на плечі брата. Вони були майже нерозлучні.
На противагу масивному Ао Жі, дівчина була мініатюрною та витонченою. Тонкий стан, стрункі ноги, ідеальне обличчя... Вона була дещо нижчою за звичайних дівчат свого племені. У своєму смарагдовому вбранні та вишуканих легких латах вона нагадувала таємничу ельфійку з картини, сповнену духу природи.
Це була його сестра — Сє Юе.
Обоє вважалися молодими талантами Плем’я Святих. Хоча за вродженим хистом вони трохи поступалися Панні Бірюзового Лотоса, їхня техніка спільної атаки була настільки досконалою, що навіть Панна не змогла б стримати їх наодинці.
— Я не можу бути впевненою, але іншого виходу в нас немає, — спокійно відповіла Панна, торкаючись магічного кола.
Перед присутніми миттєво розгорнулася голографічна проєкція зоряної мапи.
— Останньою ціллю таємничого майстра стала система Давньої Мелодії. Вона тісно пов’язана з п’ятьма сусідніми регіонами, проте лише системи Багряного Сонця та Золотої Цикади проводили спільні військові операції з Давньою Мелодією протягом останнього місяця. Багато підрозділів Небесних Шанованих постійно змінюють координати під час пошуків. Якби я була на місці того майстра, я б обрала систему, з якою нещодавно був зв’язок. Тільки так можна гарантувати успішний удар і не прибути на порожнє місце.
Панна вела далі:
— У системі Багряного Сонця більше військ і сильніші майстри. Наскільки я можу судити з наявної інформації, цей незнайомець надзвичайно впевнений у собі. Його мета — посіяти якомога більше хаосу за короткий час. Очевидно, він піде туди, де більше ворогів.
— Система Багряного Сонця розташована досить близько до нас. Щойно я наказала нашим людям зв’язатися з Небесним Шанованим Бірюзового Простору, який там командує, і передати йому точні координати системи Кривавої Хмари. Впевнена, за кілька днів таємничий майстер нападе на Багряне Сонце. Знищивши його, він використав свій особливий метод, щоб дізнатися наше місцеперебування. Тоді він точно не омине таку «жирну здобич», як система Кривавої Хмари, адже тут зосереджено найбільші сили нашої армії. З його самовпевненістю він не обере іншого шляху.
— Тільки одного я досі не розумію: як він здобуває інформацію? Провести Пошук Душі Небесного Шанованого з його надпотужним Морем душі... це неймовірно складне завдання.
Голос Панни залишався незворушним, але від її слів у багатьох присутніх серце калатало в грудях.
— Тобто ти збираєшся пожертвувати військом у системі Багряного Сонця? — Ао Жі ледь насупився.
Війна часом вимагає жертв, але холодний, майже байдужий тон Панни, з яким вона прирікала тисячі воїнів на смерть, змусив навіть його відчути дискомфорт.
Вона була надто безжальною. Втім, саме такі люди стають найкращими командирами. Війна — це не битва за справедливість чи шляхетність, а найпідступніше, найжорстокіше та найбрудніше вбивство.
— Іншого шляху немає. Я думала над розгортанням сил у системі Багряного Сонця, але ми не встигаємо. Доводиться жертвувати ними, щоб виграти час для нас. Це жорстоко, але ти й сам розумієш: якщо не знищити цього таємничого ворога зараз, наші втрати будуть значно більшими.
— Нехай буде так... — Ао Жі лише похитав головою, не маючи що заперечити.
Сє Юе хіхікнула:
— Сестричка Бірюзовий Лотос має рацію. Але скажи, ти впевнена, що Армія Хуана зможе його вбити?
— У цьому світі немає нічого абсолютного. Скажу лише, що шансів у нас багато. За моїми оцінками, сила цього майстра близька до рівня Істинного Бога. Пікові Небесні Шановані йому нічого не зроблять. Навіть якщо ми зберемо чотирьох таких майстрів разом із нами, ми зможемо його перемогти, але не втримати.
— А якщо він таки Істинний Бог? — з цікавістю запитала Сє Юе.
— Це малоймовірно, — Панна похитала головою. — У Тридцяти Трьох Небесах Істинних Богів занадто мало. У семи всесвітах нашого племені за мільярди років з’явилося лише троє. У людства на все їхнє Перше Небо одна Шень Мен, і це вже диво. Поява ще одного Істинного Бога з нізвідки майже неможлива. Це по-перше.
— По-друге, війна триває сторіччя, а цей майстер з’явився лише зараз. Це головний доказ того, що він не Істинний Бог. Коли Святий Імператор Творення ввів війська в Дикий Всесвіт, Шень Мен ховалася у своїх масивах і не наважувалася вийти. Вона з’явилася лише тоді, коли Його Величність втратив терпіння і усамітнився, щоб поглинути Закони Небесного Дао Дев’яти Перетворень Божественності. Тільки після того, як моя наставниця та Король Богів Небесної Ґан були скуті її діями, цей незнайомець наважився на вилазку.
— Це означає, що він достатньо сильний, аби привернути увагу Істинних Богів, але не здатен їм протистояти. Найпевніше, він — неперевершений геній, майбутній Істинний Бог, який зараз просто боїться загинути від рук справжніх владик. Він лише хоче створити хаос у критичний момент, щоб відволікти нас. Справжній Істинний Бог не став би полювати на звичайних Небесних Шанованих заради дрібних диверсій.
— Отже, використовуючи Армію Хуана, ми забезпечуємо собі безпеку. А за допомогою масивів Запечатування та Винищення Богів, а також кінцевої сили трансформації Хуана, імовірність вбити його перевищує вісімдесят відсотків.
Панна говорила переконливо й логічно, тож усім присутнім залишалося тільки погодитися.
— Блискуче, просто блискуче.
Раптом двері розчинилися, і в залу, плескаючи в долоні, увійшов вродливий юнак. На його обличчі грала зухвала посмішка, довге волосся спадало на плечі, а шкіра була настільки ніжною та білою, що їй позаздрила б будь-яка жінка.
— Старша сестро Бірюзовий Лотос, ви справжня героїня. Я б сказав, що якби ви замість мого нікчемного старшого брата керували клонами Хуана та мали верховне командування в цій війні, людство вже давно було б знищене!
Почувши ці похвали, Панна Бірюзового Лотоса лише ледь помітно насупилася. У цей час доступ до зали засідань найвищого рівня мав лише один чоловік, що так відверто ворогував зі Святим Сином Творення, — останній із П’яти Святих Генералів, Імператорський Син Сі Шень.