У поясі метеоритів зоряної системи Путо велично й безмовно ширяла велетенська статуя Будди. Насправді це був духовний корабель — скарбний інструмент рівня Істинного Бога, плід вікової могутності гори Путо.
Зоряна система, названа на честь цієї священної гори, стала прихистком для основних сил секти. Поки Небесна Шанована Шень Мен перебувала в іншому всесвіті, протистоячи Королеві Богів Летючої Пір’їни та Королю Богів Небесної Ґан, гора Путо фактично перетворилася на головний штаб людства в цій великій війні.
Проте, попри статус центру, зі зв’язком були великі проблеми. Плем’я Святих заблокувало багато зоряних регіонів, і з ними не вдавалося встановити контакт. Наприклад, від зоряної системи Прихованого Дракона, де перебувала Сяо Мо Сянь, уже давно не було жодних звісток. У у мовах повної переваги загарбників перекрити канали передачі повідомлень силовими полями було неважко.
Завдяки присутності Ді Шіцзя сили гори Путо вважалися чи не найпотужнішими серед людських військ. Але й ворожа армія, що протистояла їм, була добірною. Окрім відсутності Святого Сина Творення, тут зібралися всі вершки: Панна Бірюзового Лотоса зі Священної гори Летючої Пір’їни, два святі генерали — Ао Жі та Сє Юе, а також воєнна рада з чотирьох досвідчених пікових Небесних Шанованих. Навіть основні сили Армії Хуана перебували в системі Путо.
Ді Шіцзя відчував неймовірний тиск і не міг дозволити собі розслабитися ні на мить. Присутність Армії Хуана викликала особливу тривогу: вона налічувала три тисячі Королів Світу та вісімдесят тисяч Священних Володарів! Серед Королів Світу було дві сотні Великих Королів Світу.
Для пікового Небесного Шанованого звичайні майстри такого рівня не становили великої загрози, але три тисячі воїнів, що поглинули плоть Хуана і вишикувалися в бойовий стрій... їхній спільний удар мав неймовірну силу. А якби вони одночасно застосували трансформацію, Плем’я Святих на короткий час отримало б двісті бійців рівня молодших Небесних Шанованих. Побачивши таке військо, Ді Шіцзя мав би лише один вихід — тікати.
На щастя, кожна трансформація виснажувала кров і Ци бійців і скорочувала їхнє життя, тому ворог не поспішав до неї вдаватися. Проте гора Путо не наважувалася на відкритий бій. Лише завдяки підтримці Ді Ухеня та Бога Війни, які очолювали сили Племені Небес та Прадавнього Племені Богів, людству вдавалося тримати оборону. Проте бездіяльність робила їх вразливими: один невірний крок, і оточення призвело б до повної поразки.
У величній залі засідань усередині статуї Будди Ді Шіцзя, Будда Великої Безтурботності, Цзюнь Бі Юе, Сін Чі та інші вищі чини аналізували ситуацію. Обговорювали й приголомшливу новину, яка останніми днями підбадьорила всіх.
— За останні три місяці ворог втратив п’ять баз, сімох Небесних Шанованих та близько трьохсот бійців Армії Хуана. Невідомо, хто за цим стоїть...
Сін Чі відклав нефритовий сувій і поглянув на наставників, чекаючи на їхню думку. Будда Великої Безтурботності мовчав. Повільно перебирав чотки, чекаючи на продовження.
— Спершу ми думали, що це димова завіса загарбників, — вів далі чернець, — але наші розвідники підтвердили: це правда. Ось фрагмент ворожого Небесного Палацу.
Сін Чі підштовхнув уламок до наставників. Обидва оглянули його, але не змогли визначити, яка техніка залишила такі сліди. Енергія була дивною і складною: водночас священною і лиховісною. Навіть закони, вплетені в неї, важко було розпізнати.
— Чи помітили ви щось, наставнику? — запитав Цзюнь Бі Юе, який рідко втручався в розмову.
Будда Великої Безтурботності тихо промовив ім'я Будди.
— Соромно визнати, але хоча я з дитинства вивчав книги гори Путо і вважаю себе досвідченим, я не впізнаю цю енергію. Вона має дещо від божественної міці, але це лише крихта. Більше нічого сказати не можу...
У залі запала тиша. Хоча Ді Шіцзя був найсильнішим серед присутніх, за мудрістю та знаннями ніхто не міг зрівнятися з Буддою. Його життя було надзвичайно довгим, а бібліотека секти — бездонною. Важко було уявити силу, яку він не зміг би розпізнати. Навіть якби це був удар Святого Імператора Творення, його сила базувалася б на ґан-сутності, що належить до трьох основних систем. А тут було щось зовсім інше.
— Це справді дивно, — пробурмотів Сін Чі, згораючи від цікавості.
Будда й не міг збагнути суті, адже Лінь Мін поєднав Силу Бога із силою демона — це було щось небачене. Навіть Володар Шляху Асури чи Невмирущий Король не володіли такою сумішшю. До того ж хлопець використовував злиття Законів Асури та Законів «Священних Літописів» — двох вершин бойового шляху, до яких іншим було не дотягнутися.
— Про цього таємничого майстра ми знаємо мізерно мало, — продовжив Сін Чі. — Свідки кажуть, що коли він нищив зоряну систему Бога Вогню, поруч була істота завдовжки тисячу лі з неймовірною силою. Вона нагадує Чорного Дракона королівської крові, але з кістяними голками на хвості та крилами-шаблями. Виглядає набагато лютіше. Якщо й шукати назву, то «дракон-демон» підходить найкраще.
Чернець активував воєнне магічне коло, і в повітрі з'явився примарний образ велетенської потвори, відтворений за розповідями очевидців. Присутні завмерли: чи не з Дикого Всесвіту цей звір? Він такий величезний, що міг бути мутованим божественним звіром із тих незвіданих країв.
Цзюнь Бі Юе довго вдивлявся в проєкцію, а потім раптом запитав, змусивши всіх заціпеніти:
— Ви пам’ятаєте бенкет на честь дня народження Ельфійського Імператора понад шість тисяч років тому? Тоді Лінь Мін бився зі Святим Сином Творення і серед його ставок було... яйце дракона.
— Лінь Мін? Яйце?! — Сін Чі аж підскочив. — Ти хочеш сказати, що цей дракон-демон — той самий? Драконів у світі безліч! Пов’язувати їх — це надто сміливо.
— Це лише думка. Але навіть піковий Небесний Шанований не зміг би за три місяці знищити п’ять баз і сімох ворожих майстрів так швидко, щоб ті не встигли втекти. Плем’я Святих може думати, що ми створили таємну зброю, але ми ж знаємо правду. Це не справа рук жодного відомого майстра людства. Тоді хто це? Якщо припустити...
— Ти кажеш, Лінь Мін живий?! — цього разу здивувався не лише Сін Чі, а всі присутні.
Чернець насупився:
— Якби він був живий, то чому стільки років не з’являвся? Від ворогів ховатися логічно, але навіщо ховатися від нас? До того ж ми не впевнені, що бачили саме дракона. А за шість тисяч років маля не могло вирости до тисячі лі... І головне — Королева Богів Летючої Пір’їни особисто підтвердила його смерть. Яким би генієм він не був, він не міг обдурити Істинного Бога, бувши лише Священним Володарем.
Цзюнь Бі Юе змовк. Справді, Королеву Богів не так просто пошити в дурні. Мабуть, це була лише його нездійсненна надія.
Плем’я Святих не могло ігнорувати таку загрозу у своєму тилу. Але як знайти ворога? Нападників лише четверо та дивний чорний дракон. Вони з’являлися і зникали, наче привиди.
Святий Син Творення не міг збагнути: звідки вони знають точне розташування військ? Дикий Всесвіт величезний, він дає прихисток не лише людям, а й загарбникам. Координати армій — це найвища таємниця. Іноді їх навіть не записували на нефритові сувої, вони зберігалися лише в головах командирів. Як цей таємничий майстер дізнається про них?
Святий Син прагнув особисто розправитися з нападником, але не міг покинути пошуки Сяо Мо Сянь, яка була вже майже в його руках. Він лише наказав посилити тиск.
Проте Панна Бірюзового Лотоса, Ао Жі та Сє Юе таємно покинули систему Путо. На духовному кораблі вони вирушили в тил, забравши із собою основні сили Армії Хуана — дві з половиною тисячі Королів Світу та шістдесят тисяч Священних Володарів. Ті, хто залишився, мали лише створювати ілюзію присутності основних сил.
Панна Бірюзового Лотоса та її супутники мали намір вистежити й миттєво знищити загадкового ворога.