— Не те щоб я не хотів його забрати, — гірко всміхнувся чорнообладунковий воїн. — Просто сили не дозволяють. Такі скарби рідко охороняє пара Громових Ящірок, зазвичай там ціла зграя. Я б і на крок не підійшов — загинув би ще на підході. Навіть якби мені пощастило дістатися туди живим і не зустріти жодної потвори, я все одно не зміг би торкнутися того скарбу. Небесні дари атрибуту грому сповнені нищівної сили. Я б навіть п’ятсотлітню Траву Громовиці не зірвав — один дотик до листка, і мене б чекала та сама доля, що й мого молодшого брата.
Воїн кивнув у бік юнака, який досі лежав на землі без тями.
— Навіть якщо ти помиляєшся у здогадках, ця інформація для мене цінна, — промовив Лінь Мін. — Кажи, яку винагороду ти хочеш?
Чоловік зрадів. Він саме на це й сподівався: поки сильний забирає м’ясо, йому перепаде хоча б трохи юшки. Воїн завагався, а потім мовив:
— Поки невідомо, чи є там скарб насправді, тож про винагороду говорити зарано. Але... чи не міг би старший врятувати мого брата? Якщо забаритися, він на все життя залишиться калікою.
Чорнообладунковому воїну було ніяково про це просити. Він розумів: якщо перед ним могутній майстер, що просто виглядає молодим, той напевно чув їхню попередню розмову. Залишалося лише сподіватися, що такий великий воїн не зважатиме на дріб’язковість недостойних.
— Добре, — коротко відповів Лінь Мін.
Йому справді не було діла до таких нікчем. Юнак витягнув із Персня Неосяжності маленьку пляшечку з пігулками й підійшов до близнючок.
Коли Лінь Мін за допомогою духовної сили перевірив обпалене тіло пораненого, то виявив усередині залишки лютої енергії грому. Саме ці розряди продовжували руйнувати організм і ставили життя хлопця під загрозу.
Юнак схопив пораненого за руку й активував Громового Духа. Той миттєво, наче губка, висмоктав усю сторонню електрику з тіла воїна. Потім Лінь Мін дістав із порцелянової пляшечки пігулку й легким рухом відправив її прямо до рота потерпілого.
Сестри не знали, якими ліками нагодували їхнього брата, але, побачивши, як пігулка виблискує кришталевою чистотою і який густий аромат розповсюджує, зрозуміли: це надзвичайно цінна річ. Ходили чутки, що високорангові зілля коштують тисячі, а то й десятки тисяч золотих, і можуть миттєво підвищити рівень культивації. Близнючки дивилися на Лінь Міна із сумішшю заздрості й побожного трепету. Якби вони мали таку підтримку, їм не довелося б так тяжко боротися за кожен крок на Етапі Зміни Жив.
Щойно енергія грому зникла, а ліки почали діяти, юнак, який досі був у забутті, тихо застогнав і розплющив очі. Він розгублено озирався довкола, ще не розуміючи, що сталося.
— Готово, — Лінь Мін підвівся й кивнув чорнообладунковому воїну. — Можемо йти.
— Дякую, старший! — чоловік хотів був залишити сестер доглядати за пораненим, але, злякавшись за них, вирішив забрати всіх із собою.
Воїн майстерно вмів розпізнавати сліди Громових Ящірок. Навіть на твердому камінні, де відбитки лап зникали, він орієнтувався за запахом та ледь помітними ознаками. Зрештою група зупинилася біля лігва монстрів.
— Ось воно. За тією величезною брилою.
Чоловік вказав на добре прихований вхід у печеру, стіни якої складалися з магнітної руди. Темний отвір зяяв у скелі, наче паща велетенського звіра. Лінь Мін зосередився, промацуючи простір духовною силою. З глибини справді долинало потужне випромінювання грому. Схоже, він прийшов недарма.
Якби не цей провідник, знайти таку схованку було б неможливо.
— Чекайте тут, — наказав юнак. — Я піду сам.
Якщо відсунути кам’яну брилу, вхід завширшки сягав більше одного чжана — якраз достатньо, щоб пролізла ящірка. Схоже, монстри спеціально притягли сюди цей камінь, використовуючи його як двері.
Лінь Мін обережно рушив углиб. У печері було похмуро й волого, але його відчуття працювали бездоганно. Пройшовши кілька десятків чжанів, він опинився у величезній залі. На підлозі блищали калюжі, а тишу порушував лише мірний звук крапель: *кап-кап*.
«Досить мальовниче місце», — подумав хлопець, не втрачаючи пильності.
Раптом серце стиснулося від передчуття небезпеки. Він відчув на собі чийсь убивчий погляд. Мить — і спалахнуло червоне світло. Потужний розряд блискавки вдарив Лінь Міна прямо в груди!
— Ще одна ящірка!
Юнак миттєво вихопив Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла. Ця потвора була набагато сильнішою за попередніх, а її червоні блискавки — значно лютішими. Навіть із Громовим Духом у серці хлопець не зміг приборкати цю енергію миттєво.
Поки він стримував перший удар, ящірка, що ховалася в тіні, люто заревла. Одна за одною в Лінь Міна полетіли сім чи вісім червоних блискавок, наче справжня грозова злива.
*Трісь! Бух!*
Скелі довкола розліталися на друзки, а юнак стояв у самому епіцентрі розрядів. Коли хвиля електрики накрила його, тіло пронизав сильний біль і оніміння. Спершу йому було важко, але що більше енергії поглинало Насіння Злого Бога, то сильнішим ставав азарт у його очах.
«Оце так! Вона на піку Етапу Конденсації Пульсу, не слабша за Чі Ґуду!»
Лінь Мін був у захваті. Сумнівів не залишалося: цей монстр зміг так еволюціонувати лише завдяки небесному скарбу.
Ящірка побачила, що її головна зброя не діє, і з лютим сичанням кинулася вперед. Вона збиралася протаранити хлопця й розчавити його об кам’яну стіну.
— Ану спробуй! — вигукнув Лінь Мін.
Він відставив ліву ногу, впираючись у скелю, наче залізна паля. Істинна сутність вибухнула в його тілі, і важкий спис, мов ціла гора, з гуркотом обрушився на ворога!
*Бух!*
Удар прийшовся по хребту ящірки. Використавши силу віддачі, юнак злетів у повітря, а монстр за інерцією врізався в скелю. Печера здригнулася, і зі стелі посипалося каміння.
Чорнообладунковий воїн і сестри, що чекали зовні, зблідли від цих звуків. Дівчата вже подумували, чи не варто їм тікати. Якщо цей таємничий майстер загине, розлючений звір вирветься назовні й розірве їх на шматки.
— Старший брате, може нам...
— Усе гаразд, — перебив її воїн, хоча його рука теж тремтіла. За ревом він зрозумів силу звіра. — Він упорається.
Чоловік раніше думав, що та пара ящірок була самцем і самицею. Тепер стало зрозуміло: то були мати з дитинчам. А в печері на Лінь Міна чекав справжній вожак — дорослий самець.
*Ф'юіть!*
Ящірка хльоснула хвостом, наче велетенським батогом. Лінь Мін знову активував Силу, тонку як нитка, і, не вагаючись, зустрів удар вістрям списа.
*Дзинь!*
Від страшного зіткнення Спис із Важкого Таємного М'якого Срібла зігнувся дугою. Будь-яка інша зброя зламалася б, а у звичайного воїна від такої віддачі розірвало б м’язи на руках або навіть роздробило кістки. Але після випробувань у Пагоді Сходження Богів тіло Лінь Міна стало неймовірно міцним. Він витримав натиск, а от хвіст ящірки отримав тяжку рану від вібрації істинної сутності.
— Кінець!
Юнак вирішив більше не зволікати й активував Силу Злого Бога.
Громове Полум’яне Вбивство!
Проти супротивника такого рівня він мав застосувати свою найпотужнішу техніку. Навіть якщо це виснажить його, він зможе відновитися в печері.
Енергії грому й вогню сплелися воєдино. У похмурому лігві раптом спалахнуло сліпуче сяйво, наче там на мить народилося маленьке сонце. Від цього блиску воїн і дівчата зовні мимоволі заплющили очі. А потім пролунав вибух, у десять разів гучніший за будь-яке ревіння!
Потужна ударна хвиля вирвалася з печери. Величезна кам’яна брила вагою в десять тисяч цзінів, що слугувала дверима, відлетіла вбік, наче легкий м’ячик. Уся гора під їхніми ногами затремтіла, а зі схилів почали скочуватися валуни. Сестри злякано притиснулися одна до одної, боячись, що печера зараз просто завалиться.
Всередині лігва підлога була залита кров’ю. Лінь Мін, важко дихаючи, спирався на свій спис і дивився на величезну тушу ящірки. Хоча він став набагато сильнішим, Громове Полум’яне Вбивство все ще потребувало колосальних витрат енергії — цей удар забрав майже сорок відсотків його істинної сутності.
Він швидко проковтнув пігулку й затиснув у руці Камінь Істинної Сутності, поповнюючи запаси. Трохи оговтавшись, юнак рушив далі в глибину печери. Йому було навіть не до Громової Перлини в тілі вбитого ворога.
Його духовна сила вже підказала, що небезпеки більше немає. Там, де печера закінчувалася, прямо з твердої магнітної руди росла червона бамбукова стеблина. Навколо її стовбура постійно тріщали червоні блискавки, а гостре листя нагадувало леза мечів.
Саме від цього бамбука йшли хвилі нестримної громової енергії, що наповнювали все лігво. Це був той самий небесний скарб, про який казав воїн.