— Що відбувається?
— Виродки...
— До бою!!
У Небесних Палацах Племені Святих, що велично ширяли в небі, панував повний хаос.
Навала звірів, яка спалахнула біля якогось безіменного міста внизу, була для загарбників дрібницею. Але жахливий рев Чорного Дракона, що супроводжувався потужною аурою, вдарив по їхніх фортецях так сильно, що кожен відчув це на собі.
Небесні Палаци здригалися. Духовні кораблі колонізаторів-першопрохідців Племені Святих, що саме наближалися до доків, не встигли увійти всередину — їх просто здуло цим несамовитим штормом.
— Прокляття, та що там таке! — лютував одноокий ватажок колонізаторів. Його духовний корабель так сильно трусонуло, що всі награбовані високоякісні енергетичні камені дикої пустки розлетілися по підлозі.
Він розлючено вискочив із таємної келії, збираючись дати прочухана підлеглим за те, що вони, мовляв, врізалися в метеорит. Але не встиг і слова вимовити, як заціпенів. Очі чоловіка полізли на лоб: за десять лі від носа їхнього корабля з густих хмар повільно виринала велетенська чорна драконяча голова.
— Це... це... — заїкався ватажок.
Раптом він помітив, що біля рогу велетенського дракона стоїть чоловік у чорному вбранні. Позаду нього виднілися ще три постаті в подібному одязі, і здавалося, що вони підпорядковуються першому.
*Ф'юіть!*
Троє чоловіків одним стрибком злетіли з драконячої голови і стрімко кинулися до Небесного Палацу ворога. Їхня швидкість була неймовірною — наче випущені стріли, вони врізалися в цитадель. Порівняно з велетенським палацом їхні тіла здавалися крихітними комахами. Проте щойно вони зникли за захисним бар’єром, Небесний Палац злетів у повітря!
Пролунав потужний вибух, але замість вогню назовні вирвалися потоки чорної енергії первісного хаосу, що змітали все на своєму шляху. Усе, чого торкалася ця енергія, миттєво перетворювалося на попіл.
На власні очі ватажок бачив, як кілька воїнів Племені Святих кинулися на перехоплення таємничих нападників, але щойно їх затягнуло в чорний вир, вони зникли. Жодної крові, жодних відірваних кінцівок — воїни просто випарувалися, наче сніжинки в окропі.
Це видовище посіяло паніку серед колонізаторів. Вони кинулися втікати, але помітили, що безліч інших духовних кораблів теж намагаються дати драпака. У армії Племені Святих панувала жорстка ієрархія: за кольором і розміром корабля можна було легко визначити статус пасажирів. Колонізатори побачили, що тікають навіть кораблі Королів Світу, тож не стали гаяти часу.
Але щойно судна віддалилися від палацу на кілька сотень лі, вони врізалися в невидиме силове поле.
*Бу-у-ум!*
Поле здригнулося, спалахнули й миттєво згасли незліченні руни. Наступної миті кораблі розлетілися вщент і вибухнули.
Троє таємничих майстрів повністю заблокували небо. Чорна енергія прокотилася зоряним простором, і все живе просто випарувалося.
Пасажири кораблів — чи то були Священні Володарі, Королі Світу чи навіть Великі Королі Світу — загинули миттєво.
Від цієї картини колонізатори-першопрохідці остаточно втратили глузд від жаху. Для них Королі Світу були богами, яких вони раніше й здалеку не бачили, а тепер їх винищували цілими пачками, наче мурах!
Тепер усі зрозуміли: ця планета опинилася в пастці силового поля, яке накрило всіх без винятку. Ніхто не міг утекти...
Саме тоді з руїн Небесного Палацу в небо злетів примарний образ велетенської кривавої багатоніжки! Потвора була тисячі лі завдовжки, вона люто ворушила двома рядами огидних пазурів. З її появою на воїнів навалилася жахлива аура, і серця Племені Святих знову сповнилися надією.
— Тотем ґан-сутності Кривавої Багатоніжки! Це трансформація Небесного Шанованого Кривавої Багатоніжки! — кричали воїни. Бойовий дух миттєво злетів. Кривава Багатоніжка була рідкісною кровною лінією їхнього племені, і саме такий майстер охороняв зоряну систему Бога Вогню.
Проте вони не встигли навіть зрадіти, як велетенський чорний дракон видав оглушливий рев і кинувся на примару. Наче орел, що полює на змію, він миттєво притиснув багатоніжку до землі!
У ту ж мить чоловік у чорному, який досі нерухомо стояв на спині дракона, зник. Його постать примарною тінню промайнула в небі, і сліпуче сяйво списа пронизало сонце й місяць. Образ кривавої багатоніжки розлетівся вщент, перетворившись на густу кров, що окропила космос.
Аура Небесного Шанованого Кривавої Багатоніжки почала швидко згасати. Світ раптово затих...
Він був мертвий. Від завершення трансформації до моменту, коли Лінь Мін убив його, минуло менше десяти подихів. Це було повне придушення!
Всі воїни Племені Святих затремтіли від жаху. Небесний Шанований... убитий миттєво? Хто їхній супротивник? Демон?
Серед уламків Небесного Палацу Лінь Мін забрав тіло вбитого ворога. У цій битві він не мав жодної жалості чи милосердя. Кожен воїн загарбників, якому він зберіг би життя, міг убити ще кількох його одноплемінників.
Той, хто йде на війну за балами та трофеями, мусить бути готовим до того, що його вб’ють.
Зі смертю Небесного Шанованого результат битви був вирішений. Прірва в силі була надто великою. Лінь Мін навіть не задіяв своє основне тіло — трьох клонів було цілком достатньо. Тепер залишалося тільки зачистити територію.
Поки клони продовжували бій, Лінь Мін глянув на планету під ногами і, піддавшись раптовому імпульсу, почав спускатися.
У людському місті люди спостерігали за яскравими потоками енергії в нічному небі. Це виглядало так само красиво, як полярне сяйво, але всі розуміли: це не природне явище, а наслідок страшних вибухів.
— Небесний Палац загарбників... зруйновано!
Майстри Божественного Моря вже могли розгледіти деталі битви.
Ця новина пронеслася містом, наче громовиця. Смертні були приголомшені. Цитадель ворога висіла над ними понад сто років, і вони настільки звикли до неї, що підсвідомо вірили — вона буде там завжди. А тепер її знищено?
Навала звірів, рев чорного дракона, відступ потвор і, зрештою, вибух у небі — усе це сталося за якусь чверть години. Події розвивалися настільки стрімко, що люди навіть не встигали усвідомити, що це означає.
— Плем’ю Святих кінець! — раптово вигукнув хтось.
— Наші воїни повернулися!
Ці слова вразили кожного до глибини душі. Людська раса... повернулася? Невже в цій нерівній війні настав перелом?
*Ба-бах!!!*
Наче відповідаючи на запитання жителів системи Бога Вогню, у синьому нічному небі знову спалахнула сфера енергії. Небесний Палац був остаточно знищений, а величний рев дракона розкотився по всьому світу.
Система Бога Вогню вибухнула криками радості.
— Наші повернулися!!
Люди кричали, даючи вихід болю та відчаю, що накопичувалися століттями. Вони плакали від радості. Хтось злітав у небо, хтось цілував землю, а незнайомці кидалися один одному в обійми. Вони глибоко дихали, але не могли заспокоїти розпашілі серця. У цю мить вони всі відчували себе єдиним цілим!
Лише пройшовши крізь пекло, можна збагнути ціну свободи. Заради життя та майбутнього навіть найслабші та найбоязкіші зараз були готові без вагань іти в бій і проливати кров до останньої краплі.
Лінь Мін ішов вулицею, дивлячись на майже божевільний натовп. Він бачив юнака, який від щастя розмахував руками і біг світ за очі; бачив матір із почервонілими очима, яка, не стримуючи сліз, притискала до себе дитину і плакала від полегшення.
Тієї миті хлопець зрозумів: його життя нерозривно пов’язане з цією расою. Він назавжди належатиме до цього народу. Пройшовши такий довгий шлях, він відчув щиру гордість за те, що може битися за виживання своїх людей.
Серед натовпу Лінь Мін здавався чужинцем. Він спокійно пробирався крізь натовп, прямуючи до однієї хатини. Там жила сім’я з п’яти осіб — у ці часи було справжнім дивом зберегти родину цілою.
Сун Янь саме обіймав дружину та дітей, витираючи сльози, коли помітив біля свого намету юнака в чорному вбранні. Цей хлопець хоча й ішов вулицею, здавався відділеним від усього світу, наче перебував на іншому березі ріки часу. Сун Янь закляк від несподіванки.
— Ви... — невпевнено почав він, відчуваючи в душі здогадку, в яку боявся повірити.
Таких сімей у системі Бога Вогню були мільйони, і багато хто жив у куди гірших умовах. Але коли Лінь Мін охопив своїм чуттям усю систему, його увагу привернула саме родина Сун Яня. Точніше — їхній дванадцятирічний син.
Хлопець із подивом виявив, що ця дитина має неймовірний талант до бойових мистецтв і надзвичайно твердий характер. Він був народжений для шляху воїна. Було б справжнім злочином залишити такий діамант у цій глушині.
Чжоу Хуей міцно схопила чоловіка за руку. Незнайомець викликав у неї тривогу. Хоча її культивація була мізерною, вона інтуїтивно відчувала, наскільки небезпечним був цей юнак.
— Доброго дня, — Лінь Мін ледь помітно посміхнувся подружжю і нахилився до молодшого сина Сун Яня. — Як тебе звати?
Хлопчик поглянув на батька, а потім сміливо зустрів погляд Лінь Міна.
— Сун Мо.
— Сун Мо... Добре. Чи хочеш ти піти зі мною? Побачити світ за межами цих зірок?
Лінь Мін усміхався. Ні батько, ні син тоді не розуміли, що означає ця пропозиція. Лише через багато років, коли Сун Мо стане головним учнем Драконячого Ікла, вони збагнуть, ким насправді був той чоловік у чорному.
Мабуть, це була сама посмішка богині долі...