Лінь Мін стрімко мчав крізь зоряне небо. Від убитого Небесного Шанованого Лейюня він отримав надзвичайно докладні відомості про розташування військ Племені Святих.
Ці дані навіть не були повністю записані в нефритові сувої — значна їх частина зберігалася лише в пам'яті Лейюня. Проте завдяки Магічному Кубу Лінь Мін легко дістав усе необхідне.
Можна було впевнено сказати: тепер він розумів ситуацію в цій війні між людством та загарбниками в Дикому Всесвіті краще за будь-кого іншого.
Його шлях пролягав до зоряної системи Бога Вогню. Там перебував черговий загін Племені Святих, який він мав намір винищити.
Хлопець планував влаштувати криваву баню в тилу ворога, перевернути все догори дриґом і змусити П'ятьох Святих Генералів звернути на нього увагу.
Лінь Мін знав, що зараз Святий Імператор Творення не може покинути свій пост, оскільки зосереджений на тому, як Хуан поглинає Закони Небесного Дао.
Королева Богів Летючої Пір’їни та Король Богів Небесної Ґан теж були зв'язані боєм із Небесною Шанованою Шень Мен.
Насправді він сумнівався, що Шень Мен зможе встояти проти обох одночасно. Зрештою, на рівні Істинного Бога кожен був генієм масштабу Ді Шідзі — слабаків там не було. Можливо, Шень Мен і була дещо сильнішою завдяки подвійній культивації законів і духу, але точно не настільки, щоб самотужки здолати двох супротивників.
Лінь Мін припускав, що Королі Богів навряд чи будуть ризикувати життям заради Святого Імператора. Навіть якщо з якихось причин вони і втрутилися у війну, то не стали б кидати Шень Мен і принижуватись, полюючи на невідомого ворога.
Істинні Боги занадто горді. Поява якогось зухвалого одинака не могла миттєво привернути їхню увагу.
Отже, якщо не брати до уваги цих трьох, найбільш імовірним супротивником був самовпевнений Святий Син Творення.
Лінь Мін добре знав Святого Сина — вони ворогували багато років. Йому були відомі всі слабкості цього юнака.
Хлопець вирішив скористатися його пихою, щоб заманити в пастку. Це дозволило б реалізувати власний план і за короткий час здійснити неймовірний стрибок у силі!
— Зоряна система Бога Вогню... хе!
Лінь Мін поглянув на велетенську сіру спіраль далеко попереду, і в його очах спалахнула жага вбивства. Мить — і він розірвав порожнечу, зникнувши без сліду.
Він невпинно переміщувався крізь простір, тримаючи в голові чітку мапу ворожих позицій. Він ішов прямо в лігво звіра!
За кілька днів Лінь Мін нарешті дістався мети. Вдалині виднілося скупчення зірок. Він знав: ці світи раніше належали людям, а тепер там, під гнітом Племені Святих, животіли понад десять трильйонів представників людської раси.
Загарбники називали це місце просто — велетенська природна в'язниця, «концентраційний табір для рабів».
Відколи Лінь Мін увійшов до Дикого Всесвіту, він постійно чув про людських полонених та рабів, але ще ні разу не бачив на власні очі, як вони живуть.
Сили Племені Святих базувалися неподалік від цих планет. Над кожною з них зависли дванадцять Святих Палаців, які утворювали силове поле, що повністю оточувало світ знизу.
Такий бар'єр був непідвладний жодному з полонених воїнів.
Хоча, якщо бути точним, там були не воїни, а звичайні мирні жителі.
Ця система звалася системою Бога Вогню. Колись тут стояв Небесний Палац, але загарбники знищили його в перших же битвах. Ті, хто вижив, здебільшого були цивільними, які навіть не досягли Царства Божественної Трансформації.
Насправді Плем'я Святих панувало тут уже понад сто років.
Для могутніх майстрів століття — це лише час однієї медитації чи усамітненої культивації. Проте для звичайних людей це ціле життя...
Жителі системи Бога Вогню й раніше не мали високих талантів, а під владою ворога, позбавлені можливості тренуватися, вони стрімко втрачали силу з кожним поколінням.
Близько п'ятдесяти років тому сюди прибула група колонізаторів-першопрохідців.
Це були вихідці з рідного всесвіту Племені Святих. Щиро кажучи, це були невдахи, які не знайшли собі місця вдома: дрібні бандити, розбійники та волоцюги. Не здатні вижити в Небі Святої Сіті, вони добровільно вирушили «освоювати» Дикий Всесвіт людства.
Хто з успішних представників Племені Святих захотів би їхати в цю, на їхню думку, глуху та злиденну пустку?
А так зване «освоєння» насправді було звичайним грабунком. Зайди палили, вбивали та мародерствували, привласнюючи всі ресурси: аптекарські поля, мінеральні жили та благодатні землі для тренувань.
Армія Племені Святих мовчки схвалювала це. Їхня мета в Дикому Всесвіті була очевидною: по-перше, розширити кордони та захопити ресурси, а по-друге — здобути Божественні Веління людства, здатні пробити Стіну Зітхань. Це було необхідно Святому Імператору для втілення його амбітного плану — виростити Хуана до піку могутності.
Крім того, вони прагнули винищити людську спадщину, вирвати її з корінням, щоб назавжди позбутися загрози відплати!
Сун Янь був звичайним жителем системи Бога Вогню. Йому вже виповнилося двісті років, але він ледь зміг пробитися до Первозданного Царства — типовий показник для простої людини.
Коли він народився, війна між людством та Плем'ям Святих уже палахкотіла.
А коли він подорослішав, система Бога Вогню впала. Відтоді він разом із десятьма трильйонами співвітчизників став рабом у власній країні.
У дитинстві Сун Янь читав у підручниках історії про трагічну долю людей шість з половиною тисяч років тому, коли впало Божественне Царство.
Але ті події здавалися йому настільки далекими, що він і подумати не міг — доля раба так швидко спіткає і його самого.
Це був справжній кошмар!
Колись Сун Янь мав мрії. Він хотів стати воїном людства. Йому не треба було слави чи титулу яскравого генія — достатньо було стати звичайним, нікому не відомим бійцем у Палаці Бога Вогню.
Щоб потрапити до лав звичайних воїнів Палацу, потрібно було досягти Етапу Божественної Трансформації до тисячі років.
Проте навіть це виявилося для нього нездійсненним.
Він не мав ні особливого таланту, ні великої удачі. Врешті-решт мрії так і залишилися мріями.
Йому довелося прийняти реальність. На піку Царства Набутого він одружився з дівчиною — не красунею і без видатних здібностей, але він щиро її кохав. У них народилося троє чудових дітей: син і дві доньки.
Але цим дітям із самого народження судилося жити в кошмарі, якому не було кінця, серед жадібних потвор, що готові були зжерти кожного.
Вбивства, грабунки, зґвалтування, викрадення дівчат для печей культивації, торгівля рабами, криваві жертви з маленьких дітей...
Сун Янь не знав, коли це скінчиться. Можливо, війна затягнеться на тисячі років. Але чи проживе він стільки?
Чи проживуть тисячу років його діти, онуки, правнуки?
І це за умови, що в нього взагалі будуть онуки.
Він почувався мурахою на крижаній пустелі, яка посеред вічної зими безпорадно чекає на смерть.
— Уа-а-а! — пролунав тонкий плач. Це була його найменша донечка.
Серце Сун Яня стиснулося. Він підвів очі й побачив свого дванадцятирічного сина, який тримав на руках трирічну сестричку.
Він знав: дівчинка хоче їсти.
Сам Сун Янь перебував лише на початковій стадії Первозданного Царства. У цьому Дикому Всесвіті з хаотичною енергією він не міг повністю відмовитися від їжі, проте був здатний цілий місяць триматися на крихтах, поповнюючи сили водою та навколишньою енергією.
Але його дружина та діти так не могли. Їм потрібна була справжня їжа.
Раніше, у світі воїнів, де люди володіли силою підкорювати природу, неможливо було навіть уявити, щоб хтось страждав від голоду. Таке траплялося лише в суспільствах смертних.
Але зараз у системі Бога Вогню це стало реальністю. З десяти трильйонів жителів щонайменше дев’ять трильйонів не могли обходитися без їжі. Їм потрібна була величезна кількість зерна.
Через війну безліч селян, позбавлених захисту воїнів, не могли протистояти лютим звірям і змушені були тікати до міст. Це призвело до того, що родючі поля стояли пусткою...
Ті ж невеликі запаси харчів, що залишилися, контролювали розбійники з Племені Святих. За п’ятдесят каменів Пурпурового Сонця не можна було купити і мішка зерна — ціни зросли в мільйон разів порівняно з Божественним Царством. Щоб вижити, доводилося йти в копальні, а в диких краях, де кишіли люті звірі, видобуток руди означав гру зі смертю. Майже ніхто не виживав там довше трьох років.
Через постійний голод маленька донечка Сун Яня, яка колись була пухкенькою, тепер страшно схудла.
Дружина Сун Яня, Чжоу Хуей, саме намагалася нагодувати ще меншу доньку. Чутчи плач дитини, вона ледь стримувала сльози.
Грудне молоко в неї давно зникло. Те, що немовля смоктало її висохлі груди, було лише психологічною втіхою для дитини.
Сун Янь зціпив зуби, дістав з-за пазухи шматок якоїсь темної їжі, трохи подумав і, відламавши частину, простягнув дружині, щоб та нагодувала доньку.
Іншу частину він віддав синові.
Хлопчик дивився на батькову руку з їжею, але мовчки продовжував тримати сестру. Йому було лише дванадцять, і хоча обличчя його змарніло від недоїдання, в очах світилася непохитна впертість.
— Чому не береш? — запитав Сун Янь.
— Тату, я не голодний.
Голос хлопчика був твердим, у ньому відчувалася недитяча стійкість.
У Сун Яня на очі навернулися сльози.
Він силоміць запхав їжу синові в руки і, підвівшись, кинув:
— Я піду пошукаю ще чогось поїсти.
І попрямував до міської брами.
— А-Яню, ти куди?
Побачивши, що чоловік збирається вийти за межі міста, Чжоу Хуей злякалася.
— Ти хочеш полювати? Життя не миле?
Далеко в прадавньому лісі було повно дичини, але там було в сотні разів небезпечніше, ніж у копальнях!
Сун Янь — лише воїн Первозданного Царства. У тому лісі його могла зжерти навіть миша-мутант!
Чжоу Хуей мало не плакала. Чоловік був їхньою єдиною опорою. Якщо він загине, на неї та дітей чекає жахлива доля.
Проте Сун Янь був невблаганним:
— Зі мною все буде добре. Якщо пощастить, ми матимемо їжу на цілий місяць.
Він помовчав і додав:
— Якщо я не піду, діти не протягнуть і десяти днів...
Останню фразу він сказав за допомогою передачі голосу істинною сутністю. Рука Чжоу Хуей безсило опустилася.
Вона знала: за ці роки населення системи Бога Вогню скоротилося на дві третини... Смерть завжди була десь поруч.
Чжоу Хуей не знала, що сказати. Сун Янь вивільнив руку і вже збирався рушити до виходу, як раптом його обличчя зблідло.
У нічній тиші, де високо в небі висів кривавий місяць, він почув дивне гудіння — *у-у-у-у*, — що наближалося здалеку.
Потім він відчув, як земля під ногами почала ледь помітно тремтіти.
Ця вібрація була слабкою, але Сун Янь не міг помилитися. Він поглянув на калюжу поруч: хоча ніч була безвітряною, по воді пішли дрібні кола.
Гудіння ставало дедалі гучнішим. Обличчя чоловіка стало білим як крейда.
Невже...
Ніби бажаючи в чомусь пересвідчитися, Сун Янь різко підвів голову. Там, у нічному небі, висів повний місяць, що здавався заляпаним кров'ю...
— Кривавий місяць у зеніті... нам кінець... — прошепотів він, і його коліна підкосилися.
— Що сталося? — Чжоу Хуей злякалася, побачивши вираз його обличчя.
— Потік лютих звірів...
Сун Янь гірко посміхнувся. Це означало, що на місто сунуть десятки, а то й сотні мільйонів лютих звірів. У Дикому Всесвіті ніколи не бракувало потвор.
Раніше, коли тут були людські майстри, подібні навали придушували в зародку.
Але тепер, коли захистити людей нікому, у ніч кривавого місяця, коли звірі стають найбільш агресивними, почався великий похід!
Їхнє місто, мабуть, було далеко не першим на шляху цієї хвилі. І точно не останнім.
— Невже небо хоче нас винищити...
Сун Янь міцно притиснув до себе дітей. Він розумів: цієї ночі вони всі можуть загинути.
Хоча в місті і була варта, вона складалася лише з воїнів, які не досягли Божественної Трансформації. Ті, хто пробився до цього рівня лише після тисячі років, не змогли потрапити до Небесних Палаців. Яку силу вони мали? Як вони могли зупинити цю нестримну повінь із плоті та іклів?
Саме в цю мить із центру міста в небо злетіли кілька духовних кораблів. Вони на величезній швидкості попрямували в космос, до Святих Палаців.
Сун Янь упізнав їх — це були кораблі колонізаторів-першопрохідців.
Вони були звичайними розбійниками та мародерами. Їх цікавила лише нажива. Коли прийшла біда, вони не мали жодного наміру захищати людську расу.
— Потвори! — очі Сун Яня налилися кров'ю. Він ще ніколи так не ненавидів жодну расу.
Тим часом у місті заревів похмурий ріг!
Людська міська варта почала збиратися.
Для регулярної армії вони були б лише натовпом невдах. Більшість із них перебували на етапах Божественної Трансформації, Божественного Моря або навіть Загибелі Долі, причому були слабшими за своїх однолітків.
Вони стояли на стінах, тримаючи різномасту поганеньку зброю, і вдивлялися в чорну стіну звірів, що наближалася!
Сун Янь бачив лише їхні спини. У темряві ночі багато хто з них здавався згорбленим, а голови були вкриті сивиною.
Це були воїни, яких свого часу відсіяли з лав еліти Небесних Палаців. Але вони все одно продовжували мовчки охороняти свій народ.
У цю мить у Сун Яня знову защеміло в серці. Ці люди здавалися йому непохитною сталевою стіною...
Вони були воїнами!
Коли прийшли загарбники, вони не мали права битися, бо проти такої сили вони були навіть не яйцями проти каміння — просто пилом.
Але зараз, перед обличчям всепоглинальної хвилі звірів, настав час їхньої битви...
Мабуть... це був останній бій у їхньому житті.
Перед обличчям неминучої смерті ці воїни були дивовижно спокійними. Здавалося, вони чекали не на звірів, що розірвуть їх на шматки, а на мирний вечір у колі сім'ї, спостерігаючи за заходом сонця...
— Сьогодні ми б'ємося!
На стіні старий командир варти, стискаючи меч, виголосив свій маніфест. Лише одна фраза, але її було достатньо.
Так, для воїна, навіть відсіяного, існують обов'язок і честь — і це битва!
У час, коли їхня раса була на межі вимирання, воїн не повинен був помирати від гніту ворога в злиднях. Його доля — героїчно загинути на полі бою!
Тим часом цивільні почали підходити до стін. Хтось притискав до себе дітей, хтось опускався на коліна, щоб поцілувати рідну землю.
Ця дика пустка була місцем, де вони проливали піт і сіяли надію. Якщо їм судилося тут померти, нехай їхня кров зросить цю землю.
— Гр-р-ра-а!
Хмари демонічних звірів уже підступили до самих стін. Стіна у двадцять чжан для могутніх хижаків була не складнішою за поріг будинку. Крім того, у небі кружляли зграї летючих потвор, чия швидкість у кілька разів перевищувала швидкість польоту людських майстрів.
Кривава бійня мала ось-ось початися. Сун Янь відчув, як у жилах закипає кров. Він схопив свою вбогу зброю, збираючись злетіти на стіну.
Раптом дружина смикнула його за рукав.
— Хуей'ер, ти що робиш?
Він думав, що вона хоче його зупинити, але побачив, як вона вказує на небо.
— А-Яню... ти... поглянь, що це?
Далеко в чорному небі, на тлі кривавого місяця, виникла велетенська чорна постать. Вона розправила два крила, наче нічний бог-демон.
Це був чорний дракон!
— Дракон... Дракон?!
Сун Янь закляк на місці.
*Р-р-ра-а-а!*
Чорний Дракон закинув велетенську голову, його єдиний ріг розітнув повітря, і він видав могутній рев!
Цей звук, сповнений величі, розкотився на багато лі довкола. Жахлива аура вдарила в самі небеса, здавалося, розбиваючи зірки на друзки!
Люди в місті завмерли від подиву. Кожен відчув цю ауру володаря всіх звірів. Потік лютих звірів під стінами, що щойно був у нестямі, миттєво спинився після цього реву.
Незліченні хижаки за інерцією покотилися по землі, деякі з розгону врізалися в стіни.
А потім, не зважаючи на травми, отримані в тисняві, вони один за одним припали до землі. Під дією цієї аури вони затремтіли всім тілом.
Чорний Дракон реве на місяць — і тисячі звірів тремтять від жаху!
Вартові на стінах не знали, що й думати. Що це за дракон?
Раптом вони з подивом побачили, що навала почала відступати.
В очах звірів, які щойно горіли жадобою крові, тепер був лише глибокий страх. Вони, пригинаючись до самої землі, крок за кроком обережно поверталися в гущавину лісу, зникаючи в темряві...
Все стихло. Лише понівечене поле довкола, наче після нищівного буревію, нагадувало про те, що щойно відбулося...