У зоряній системі Прихованого Дракона, у розкішній величній залі, Святий Син Творення владно розсівся у великому кріслі. Він зосереджено вивчав зоряну мапу, яку проєктувало воєнне магічне коло.
Одягнений у золоті лати, з довгим плащем, що стелився по підлозі, він тримав келих із вином і повільно його погойдував. Час від часу Святий Син вказував на певну точку, і вродлива служниця негайно клала туди дорогоцінний камінь. Ці камені мали власне силове поле, тому нерухомо зависали в порожнечі.
Поступово мапа наповнилася мітками — вони займали вже добру половину системи. На губах юнака з'явилася задоволена посмішка.
— Цзи Сянь'ер, подивлюся я тепер, як ти вирвешся з моїх рук!
Плем’я Святих уже розставило сенсорні поля в усіх підозрілих секторах системи Прихованого Дракона. Якщо людські втікачі спробують проскочити крізь них, їх одразу виявлять і зацькують, наче мисливці зайців. Тепер загарбникам залишалося лише невпинно прочісувати простір, дедалі дужче звужуючи коло.
Завдяки абсолютній перевазі в силі це полювання на Сяо Мо Сянь дарувало Святому Сину відчуття всевладдя.
— Сяо Мо Сянь, нарешті настав день, коли ти потрапиш до мене! — він з оскалом стиснув кулак, ніби вже тримав жінку в долоні.
За своє довге життя Святий Син Творення насолодився багатьма речами. Колись він палко захоплювався видатними жінками, але підкоривши кількох, швидко охолов. Тепер його розум займали лише амбіції щодо панування в Тридцяти Трьох Небесах.
Але Сяо Мо Сянь була винятком. Вона стала його вічним соромом, приводом для глузувань у Племені Святих.
Публічне приниження на заручинах було ударом по чоловічій гідності. Але ще гіршим став той факт, що коли він спробував помститися, то зазнав нищівної поразки від воїна, який був набагато молодшим за нього. Усього приниження, що випало на долю Святого Сина за все життя, не порівняти з тим, що він пережив у день бенкету на честь народження Ельфійського Імператора.
Від однієї згадки про Лінь Міна в нього скреготіли зуби.
Тепер, коли Святий Син став значно сильнішим і вважався непереможним серед Небесних Шанованих, він понад усе прагнув, щоб Лінь Мін був живий — лише для того, щоб особисто розтоптати його.
На жаль, Лінь Мін загинув. Ганьбу поразки вже неможливо було змити кров’ю ворога, тому він вирішив відігратися на Сяо Мо Сянь. Він зробить жінку своєю рабинею, буде знущатися з неї та принижувати, щоб хоч трохи вгамувати ненависть.
Схопивши її, Святий Син вирве цю скалку зі свого серця. Тільки тоді він зможе в стані повної духовної досконалості зробити крок до царства Істинного Бога.
Поки він смакував вино, плекаючи похмурі надії, до зали вбігло кілька воїнів. Вони впали на одне коліно.
— Ваша Високосте, Святий Син, сталася біда!
— Чого панікуєте? — Святий Син насупився. Його чудовий настрій миттєво зник. Плем’я Святих впевнено перемагало, тож «бідою» він вважав хіба що труднощі з вистеженням флоту чи дрібний бунт у таборі полонених. — Що сталося?
Учні перезирнулися. Нарешті один із них наважився відповісти:
— На зоряну систему Синього Рогу напали невідомі. Ми зазнали жахливих втрат. Майже всі наші побратими рівня Священного Володаря та вище… були знищені!
*Хрусь!*
Келих у руці Святого Сина розлетівся на друзки. Червоне вино плямою розтеклося по килиму, наче свіжа кров.
— Що ти верзеш?! — в очах юнака промайнув відчайдушний подив.
Відколи Святий Імператор Творення почав керувати Хуаном для поглинання Законів Небесного Дао Дев’яти Перетворень Божественності, значна частина військового командування перейшла до Святого Сина. Він достеменно знав розташування військ: у системі Синього Рогу перебував Вищий Небесний Шанований, а нещодавно туди прибув ще й Нижчий Шанований.
Крім того, там було троє Великих Королів Світу, в чиї тіла вживили Плоть Хуана — у разі потреби їхня трансформація дозволяла на короткий час досягти бойової сили рівня Небесного Шанованого. Тобто за фактом систему охороняли п'ятеро Шанованих!
Додайте до цього численних Священних Володарів, Королів Світу та легіон Армії Хуана з сотні воїнів, кожен із яких був на піку рівня Священного Володаря.
Навіть якби на таку силу напали наймогутніші вцілілі загони людства, ніхто не гарантував би перемоги, не кажучи вже про повне знищення еліти.
До того ж Святий Син приблизно знав, де переховуються Гора Путо, залишки Прадавнього Плем'я Богів та Орден Небосяжності — єдині, хто мав у своїх лавах пікових Небесних Шанованих. Він не вірив, що під наглядом сил Семи Небес Плем’я Святих, які вдесятеро перевершували ворога, ціла армія могла непомітно вислизнути й завдати нищівного удару по Синьому Рогу.
Це було відчутне фіаско. Невже за ці роки у людства з’явився невідомий досі піковий Небесний Шанований?
Такі майстри не ростуть при дорозі. Якщо не рахувати Бога Війни Плем'я Небес та Ді Ухеня, таких постатей у людства можна було перелічити на пальцях однієї руки. Навіть Сяо Мо Сянь після прориву навряд чи мала б таку силу.
— Скільки було нападників? Яку техніку вони використовували? Чи принесли ви зразки з поля бою? — Святий Син випалив запитання одне за одним, проте відповіді підлеглих лише розлютили його.
— Ми не знаємо точної кількості. Техніка теж невідома… Майже всі, хто бачив убивць в обличчя, за-загинули… Проте за уривками відомостей від учнів, які були на периферії, у небі з'явився великий чорний вир, наче впала чорна діра. Щодо ворогів… їх… здається… було чет-четверо…
— Що? Лише четверо?!
Святий Син схопив доповідача за комір. Якби це були чотири неперевершені майстри, вбити Лейюня та Мін Гу було б неважко, але винищити майже всі війська системи — це щось неймовірне. Це означало, що їхні знання масивів та силових полів сягали немислимих висот.
Або ж бойова сила кожного з цих чотирьох була на рівні… пікового Небесного Шанованого?!
Від цієї думки обличчя Святого Сина стало похмурим. Де людство могло раптом взяти чотирьох пікових Шанованих? Такий невідомий ворог був найстрашнішим.
Він навіть запідозрив Плем'я Душ. Чи могли вони таємно шкодити за спиною?
Це плем'я завжди було для нього небезпечним суперником. Навіть Святий Імператор остерігався Імператора Душ, вважаючи їх найзагрозливішим ворогом у майбутньому.
— Ні, навряд чи. Якби Плем'я Душ хотіло втрутитися, вони зробили б це давно. Під час великої війни шість тисяч років тому вони могли б завадити нам захопити Божественне Царство, але вони мовчали. Предок-імператор тоді віддав їм дещицю, щоб вони не заважали. Тепер, коли ми вже пануємо там, який сенс нищити один наш загін?
Святий Син відкинув цю теорію. Він не знав, що замислили душі за ці роки, але вірив: якщо вони й почнуть діяти, це буде справжній шторм або грандіозна змова, а не напад на пару дрібних пішаків. Для всього Плем'я Душ Лейюнь та Мін Гу були не більше ніж нікчемними кошенятами.
— Ваша Високосте, Святий Син, командири сусідніх зоряних секторів чекають на вказівки. Чи мають вони допомагати в пошуках цієї невідомої сили?
Святий Син трохи повагався.
— Нехай залишаються на місцях. Ті, хто зміг беззвучно знищити систему Синього Рогу, навряд чи дадуть себе спіймати. Посильте пошуки в системі Прихованого Дракона. Коли розберемося тут, я особисто зустрінуся з цим таємничим суперником. Хм!
В очах Святого Сина спалахнув вогонь. Він бачив, що Сяо Мо Сянь уже загнана в глухий кут, і не збирався відступати. Якщо він дозволить їй вислизнути зараз, то знайти її в безмежному Дикому Всесвіті знову буде майже неможливо.
Однак Святий Син Творення навіть не здогадувався, що його кошмар тільки починається…