У Дикому Всесвіті розкинулася велетенська зоряна система — Прихованого Дракона.
Вона була неймовірно складною: нескінченні викривлені силові поля, бурі часу й простору, просторові розломи, а також невидимі чорні діри, потрапляння в які означало миттєву загибель навіть для Небесного Шанованого.
Десь у надрах цієї системи переховувалися дві елітні групи людства.
Кілька століть тому, коли Плем’я Святих знову відчинило браму до Дикого Всесвіту, людська раса була розділена. Хоча люди використовували знання цієї місцевості та зоряні скупчення для маскування, вороги поступово знаходили їхні схованки.
Одна з людських груп була надто великою — мільярди, а подекуди й десятки трильйонів жителів займали цілі регіони та десятки планет.
Свого часу в Дикий Всесвіт втекло чимало людей, а їхні лідери запровадили політику заохочення народжуваності. За шість з половиною тисяч років змінилися сотні поколінь, і чисельність населення зростала неймовірними темпами.
Таку колосальну масу народу з їхніми незліченними Небесними Палацами, Духовними Кораблями, сектами та безліччю слабких воїнів було вкрай важко переміщувати таємно, наче партизанський загін.
І хоча втікачі належали до еліти, за тисячоліття народилося чимало нащадків із посередніми талантами. Дехто з них досяг Царства Обертового Ядра чи навіть Загибелі Долі, проте в масштабах війни двох рас або перед обличчям небезпек Дикого Всесвіту вони нічим не відрізнялися від смертних.
Такі люди складали переважну більшість мешканців Дикої пустки.
Тож коли Плем’я Святих виявляло планету, звідки заради війни забрали всіх могутніх майстрів, там починалися варварське пограбування та бійня. Тих, хто виживав, перетворювали на рабів або використовували як гарматне м'ясо для освоєння нових територій.
Загарбавши ці землі, святі вирішили остаточно поглинути цей ласий шматок і приєднати його до своїх володінь. Вони розраховували, що за мільйон років Дикий Всесвіт стане їхнім Дев’ятим Небом. Ба більше, захопивши Божественне Веління, що було в руках Шень Мен, вони змогли б ще легше відкривати нові світи, пов’язуючи їх між собою. Плем’я Святих прагнуло засіяти своїм насінням усі Тридцять Три Неба і стати найвеличнішою расою у всесвіті.
У поясі астероїдів зоряної системи Прихованого Дракона дрейфував Білий Безсмертний Палац. Жінка в чорних латах дивилася крізь вікно на блакитну планету вдалині.
Вона тяжко зітхнула і підвелася. Її чорне, як смола, волосся водоспадом розсипалося по холодних обладунках. Кінчиками пальців жінка торкнулася прозорого кристала ілюмінатора, на поверхні якого відбилося її обличчя. Хоч вона й залишалася вродливою, її вигляд був украй виснаженим.
Це була дружина Лінь Міна — Сяо Мо Сянь.
Блакитна зоря, на яку вона споглядала, називалася планетою Сімін. Там жили її піддані.
Тепер у Сяо Мо Сянь був власний народ.
Дев'ятсот років тому вона прорвалася до Царства Небесного Шанованого, ставши першою серед молодого покоління — не рахуючи Бін Мен, — хто досяг таких висот.
Цей титул означав, що Сяо Мо Сянь більше не була тією дівчинкою, яка ховалася за спинами старших. Тепер вона сама стала опорою для інших.
У Дикому Всесвіті кожне поселення потребувало захисту Небесного Шанованого. В іншому разі будь-який Прадавній Лютий Звір міг би стерти місто з лиця землі, і наслідки були б катастрофічними.
У день свого прориву Сяо Мо Сянь отримала завдання заснувати нову колонію. Разом із нею вирушили ті, хто вирішив стати її вірними послідовниками. Оскільки вона стала Шанованою порівняно недавно, у її владі була лише одна планета — Сімін.
Цю назву Сяо Мо Сянь дала їй сама.
Усі люди на цій планеті прибули сюди добровільно, ставши першими поселенцями та першопрохідцями. Вони зводили будинки, обробляли землю і своєю працею поступово перетворили Сімін на квітучий край.
Сяо Мо Сянь знала: ці люди пішли за нею, бо вірили їй. Тому вона відчувала відповідальність за кожного. Вона мусила захистити їхні домівки, дати їм змогу ростити дітей і передавати життя наступним поколінням. Її мрією було розширити володіння, щоб людський рід процвітав у всьому Дикому Всесвіті.
Проте лише через двісті років після заснування колонії прийшло Плем’я Святих.
Важкий тягар ліг на тендітні плечі Сяо Мо Сянь. Як володарка планети, вона мусила вберегти свій народ у полум'ї війни. Хіба могла вона кинути тих, хто довірив їй життя, і втекти сама?
Війна тривала століттями. Оскільки Дикий Всесвіт був неосяжним, а його зоряні системи — надто заплутаними, святі просувалися повільно. До того ж частина людства встигла відступити в інші виміри за допомогою Божественного Веління, що змушувало ворогів розпорошувати сили на пошуки.
Але попри всі труднощі, через кілька сотень років загарбники дісталися і сюди. Зоряна система Прихованого Дракона опинилася під загрозою.
Сяо Мо Сянь очолила оборону проти цілого легіону. Єдиною перевагою було те, що планета Сімін була надійно схована за просторовою турбулентністю та масивами приховування. Знайти її було майже неможливо.
Однак святі мали вдосталь часу. Десять років тому один із ворожих флотів увійшов у сусідній сектор. Сяо Мо Сянь діяла рішуче: вона вивела учнів Палацу Демонічної Феї назустріч ворогу і, перебуваючи за мільйони лі від дому, навмисно виявила себе, а потім почала відступати.
Так їй вдалося виманити легіон святих від порога своєї планети.
Але переслідувачі були не з простих. Їх очолювали двоє Середніх Небесних Шанованих, майстрів відстеження. Сяо Мо Сянь із флотом Духовних Кораблів не могла відірватися. Вони пролетіли трильйони лі крізь порожнечу, покинули систему Прихованого Дракона і, діставшись сусіднього скупчення, розвернулися для смертельного бою.
Битва була лютою. Обидва ворожі лідери загинули, флот святих був майже знищений, але й Палац Демонічної Феї заплатив високу ціну. Серед загиблих було чимало тих, хто супроводжував Сяо Мо Сянь від самого початку, ще коли Сімін була лише пусткою.
Вони полягли на полі бою, залишивши свої кістки серед зірок.
Сяо Мо Сянь глибоко сумувала. Поки не пізнаєш війни, ніколи не зрозумієш, як це — бачити смерть близьких на власні очі. Проте вона змусила себе опанувати біль. Вона знала: полеглі друзі хотіли бачити її сильною. Вона мала нести їхню волю і продовжувати боротьбу.
Але біда не приходить одна. Щойно цей загін ворогів був винищений, з’явився куди небезпечніший противник — Святий Син Творення та Армія Хуана.
Під час попереднього бою Сяо Мо Сянь приховувала свою зовнішність і вбила всіх свідків, а потім ретельно очистила місце битви. Вона сподівалася, що її не викриють. Проте поява Святого Сина означала одне: він знає, де вона.
Важко було сказати, як він її вистежив. Можливо, це була інтуїція, можливо, він знайшов якісь зачіпки, а можливо, це був просто збіг. Хай там як, тепер їй протистояв лідер П'яти Святих Генералів і жахлива Армія Хуана.
Самого Сина Творення Сяо Мо Сянь не боялася, але тепер він керував клоном Хуана.
Справжнє тіло Хуана за силою дорівнювало наймогутнішим Істинним Богам, і хоча клон був слабшим, він усе одно мав міць, близьку до Середнього Істинного Бога. Через обмеження самого Святого Сина клон не міг розкрити весь свій потенціал, можливо, діючи лише на рівні найслабшого Істинного Бога. Але навіть цього було достатньо — для будь-якого Небесного Шанованого така істота була непереможною.
Крім того, Армія Хуана вважалася елітою серед еліт. Її полководцями були Королі Світу та Великі Королі Світу, які поглинули есенцію плоті Хуана. Великі Королі Світу після трансформації могли на рівних битися навіть із найслабшими Небесними Шанованими.
Порівняно з ними учні Палацу Демонічної Феї були нічим. Зіткнення з таким ворогом було подібне до спроби битися яйцем об скелю — результат очевидний.
Що гірше, Сяо Мо Сянь не могла розраховувати на допомогу штабу. Жоден із людських Шанованих не був суперником для Святого Сина, навіть Ді Шіцзя не впорався б із клоном Хуана. Допомогти могла лише Шень Мен, але її стримували двоє інших Істинних Богів — Королева Богів Летючої Пір’їни та Король Богів Небесної Ґан. Б'ючись один проти двох, вона вже ледь трималася.
Сяо Мо Сянь залишалася наодинці.
Вона знала, що їх зі Святим Сином пов’язує давня ворожнеча. Події на бенкеті на честь дня народження Ельфійського Імператора шість тисяч років тому стали колючкою в його серці. І тепер, отримавши шанс вирвати цю скалку, він його не впустить.
Дивлячись в ілюмінатор, Сяо Мо Сянь наче бачила перед собою огидне обличчя Святого Сина з його вічною зловісною посмішкою.
Вона стиснула зуби і мимоволі торкнулася грудей. Під одягом вона носила давнє намисто, яке давно втратило блиск. То був подарунок Лінь Міна — З’єднані серця.