Підпорядкування цього сухорлявого старця стало першим випадком за останні тисячі років, коли Лінь Мін напав на Небесного Шанованого Плем’я Святих. Непомітно для самого себе він досяг такої могутності, що звичайні майстри цього рівня не могли чинити йому жодного опору.
Проте зараз Лінь Мін зовсім не зважав на бранця. Вся його увага була прикута до Плоті Хуана, що ворушилася серед уламків. Спостерігаючи за цією пульсуючою масою, юнак злегка насупився.
«Невже Святий Імператор Творення вже почав роздавати Плоть Хуана Небесним Шанованим? Скільки Королів Світу та Священних Володарів стали її носіями?» — подумав він. Завдяки цій плоті все більше й більше могутніх майстрів перетворювалися на відданих рабів Святого Імператора.
Раптом Лінь Міна осяяло. Він зазирнув у власне Море душі й звернувся до запечатаної там Душі Хуана. Юнак простягнув руку, і шматок плоті, що лежав у руїнах, повільно засіпався й сам поплив до нього.
Це не було притягування предмета силою — плоть сама наближалася до Лінь Міна. Опинившись у його долоні, вона виглядала як згусток концентрованої есенції, подібний до Демонічної Реліквії. Очевидно, Святий Імператор підготував це спеціально для Небесних Шанованих. Попри невеликий розмір — завбільшки з людську голову — цей згусток приховував у собі неймовірні запаси енергії.
Лінь Мін чітко відчував: через духовну силу запечатана Душа Хуана в його морі душі з’єдналася з цим фрагментом. Здавалося, варто йому лише забажати, і плоть виконає будь-який наказ, навіть самознищиться.
Проте юнак не поспішав експериментувати. Він відчув усередині згустку духовний відбиток Святого Імператора Творення. Плоть Хуана володіла жахливою здатністю — поглинанням. Вона могла вбирати будь-що, перетворюючи це на енергію для власного живлення.
Якщо таку плоть з’єднати з тілом воїна, той теж отримає здатність поглинати чужу силу для власного зміцнення. Крім того, такий майстер зможе трансформуватися. Лінь Мін уже бачив це під час Фінального Випробування: Священні Володарі після активації крові Хуана на короткий час ставали в кілька разів сильнішими, вщент розносячи суперників свого рівня.
У світі воїнів багато хто готовий на все заради могутності, вищого статусу чи довголіття. Сухорлявий старець, якого щойно переміг Лінь Мін, не зміг встояти перед спокусою прожити ще десятки мільйонів років. Святий Імператор Творення вміло грав на цих слабкостях. Якщо так триватиме й далі, він рано чи пізно за допомогою Хуана стане абсолютним володарем усього всесвіту.
Хто знає, яку вигоду насправді шукає Святий Імператор? Оскільки вся Плоть Хуана перебуває під його повним контролем, він цілком може через неї висмоктувати життєву есенцію своїх підлеглих, щоб врешті-решт перетнути межу Істинного Бога й стати таким же могутнім, як Володар Шляху Асури.
Обличчя Лінь Міна затьмарилося. Хоча це були лише припущення, він добре знав про ненаситні амбіції Святого Імператора. Напад на людство був лише першим кроком у його великій грі. Під час нинішнього Великого Лиха двоє прадавніх монстрів — Святий Імператор та Імператор Душ — нарешті вишкірили зуби, втілюючи плани, які готували сотні мільйонів років.
Обидва вважали себе гравцями, що пересувають фігури на шахівниці всесвіту. Лінь Мін уже почав розуміти стратегію Святого Імператора, проте задуми Імператора Душ досі залишалися для нього таємницею. Кожен прагнув захопити владу над цією космічною шахівницею, і Лінь Мін не був винятком. Він чекав на мить, про яку говорили двоє старців із Фінального Випробування — коли він сам із пішака перетвориться на гравця.
У цей момент знадвору почулися швидкі кроки. Група вартових — Священних Володарів — поспішала до кімнати. Сутичка Лінь Міна із сухорлявим старцем наробила надто багато галасу, і вся таємна келія була вщент зруйнована.
— Тобі... кінець... Убий мене, знищ цей духовний корабель... Тобі все одно не втекти... Плем’я Святих наздожене тебе... і розвіє твій попіл за вітром... — ледь чутно прохрипів старець. Він був на межі смерті й не міг говорити, тому передав ці слова за допомогою звукової трансмісії.
Лінь Мін лише холодно глянув на нього. Тим часом з-за дверей донісся стривожений голос:
— Пане Мін Гу, що сталося?
Десяток охоронців увірвався до алхімічної лабораторії. Двері перетворилися на розплавлений метал, а масиви розлетілися на друзки, тож ніщо не заважало їм зайти всередину. Побачене змусило їх завмерти на місці.
— Чого розперезалися! — раптом пролунав хрипкий, хижий голос, у якому вчувалося роздратування. Посеред руїн стояв сухорлявий старець у темно-зеленому халаті — майстер Мін Гу. Виглядав він цілком здоровим, хоча обличчя його було чорнішим за хмару. Навколо лежали уламки, серед яких виднілися купи попелу — схоже, залишки невдалих експериментів.
— Геть звідси! — прогарчав він. Майстри рівня Священного Володаря, почувши цю лайку, миттєво втягнули голови в плечі. Під проводом капітана варти вони зникли з кімнати навіть швидше, ніж з’явилися.
Коли вони відійшли на безпечну відстань, один із вартових тихо прошепотів через звукову трансмісію:
— Пан Мін Гу стає дедалі нестерпнішим...
— Його життя добігає кінця, от він і казиться. Всі старі такі. Мабуть, знову намагався створити якусь нову пігулку для довголіття, але все пішло прахом.
— Стули пельку! Якщо він дізнається, що ми за його спиною таке верземо, нам не жити!
Вартові швидко розійшлися, пообіцявши собі більше не наближатися до цієї келії без нагальної потреби.
Тим часом Лінь Мін знову запечатав кімнату масивами, а сам перенісся у Простір Магічного Куба. Перед ним лежав справжній майстер Мін Гу, що ледь дихав. У цю мить Лінь Мін мав таке ж обличчя, погляд та ауру, як і в його полоненого — їх було неможливо розрізнити.
— Ти... ти... — старець заціпенів від жаху. Йому здалося, що він зустрів привида. Навіть він сам не міг би знайти жодної відмінності між собою та цим самозванцем.
Лінь Мін, тримаючи в руках Плоть Хуана, крок за кроком наближався до бранця. На очах у приголомшеного старця юнак запхнув пульсуючий згусток прямо в його розірване серце. Щойно плоть торкнулася крові Мін Гу, вона, наче зголодніла п’явка, миттєво вкрутилася в його тіло.
— Що... що ти робиш? — зблід старець.
Проте Плоть Хуана не почала його пожирати. Схоже, у духовному відбитку Святого Імператора Творення вже був закладений відповідний наказ. Опинившись усередині, вона розпалася на тисячі тонких ниток, які прошили кожну частинку тіла Мін Гу. Разом із цим прийшла потужна Сила крові та Ци. Старець відчув, як до нього повертається життя, а рани загоюються.
*Хрусь!*
Руни, якими Лінь Мін скував старця, розвіялися. Мін Гу миттєво відчув свободу. Він завмер, не розуміючи, чому цей зухвалий юнак відпустив його. Може, він настільки впевнений у своїй силі, що вважає, ніби може робити зі своєю жертвою все, що заманеться? У голові старця промайнула шалена думка: трансформуватися і вбити нападника!
Він знав, що після поглинання Плоті Хуана отримує здатність до трансформації. Хоча він ніколи раніше цього не робив, зараз це відчуття стало частиною його природи. Здавалося, варто лише захотіти, і дика сила Хуана всередині нього прокинеться.
Але щойно Мін Гу спробував активувати цю силу, він скрикнув від нестерпного болю. По всьому його тілу почулися глухі розриви. Безліч кривавих ниток почали вириватися з-під шкіри, пронизуючи плоть, наче розпечений дріт. Це була Плоть Хуана, що злилася з ним!
Усе тіло старця затягнуло кривавим туманом, навіть очі лопнули, прошиті цими нитками. Він загинув миттєво. Навіть після того, як плоть злилася з новим тілом, Лінь Мін усе ще міг нею керувати. Адже перед тим, як запхнути згусток у рану старця, він залишив у ньому власний духовний відбиток.
Цей відбиток був майстерно прихований, щоб не потурбувати печатку Святого Імператора Творення. Поки наказ Імператора «спав», Лінь Мін мав повну владу над Плоттю Хуана. І його наказом було — розірвати Мін Гу зсередини.
Цей успіх неймовірно втішив Лінь Міна. Проте в нього виникло питання: якщо його наказ та наказ Святого Імператора будуть віддані одночасно, кого послухає плоть? Юнак не знав відповіді, але з нетерпінням чекав нагоди перевірити це. Щоправда, зараз не час — Святий Імператор не повинен дізнатися, що хтось інший теж здатен керувати Хуаном.
Лінь Мін простягнув руку, і чорний куб, обертаючись, вилетів у повітря. Він увібрав у себе залишки джерела душі старця, миттєво випаливши звідти ворожий духовний відбиток і перетворивши все на чисті спогади. Юнак без вагань поглинув цю безхазяйну душу й почав вивчати її пам’ять.
Знання про техніки, закони чи мистецтво алхімії його зовсім не цікавили, тож він їх відкинув. Йому потрібні були свіжі дані про людство та Плем’я Святих: де вони зараз, які в них сили та де перебувають Істинні Боги ворога.
Щойно Лінь Мін побачив першу частину отриманих відомостей, його пройняв холодний піт. Стало відомо, що Хуан дедалі швидше повертає свою колишню міць. Після того, як було пробито другий всесвітній тунель, Святий Імператор Творення пішов у тривалу усамітнену культивацію, суворо заборонивши будь-кому його турбувати. Він почав використовувати Хуана, щоб поглинути один із законів Тридцяти Трьох Небес — Систему Збирання Сутності, на якій трималася вся могутність людства!
Святий Імператор Творення мав намір за допомогою Хуана знищити саму основу існування людської раси.