У Божественному Царстві, Царстві Душ чи навіть у всесвіті Плем’я Святих часто можна зустріти велетенські основні материки, що дрейфують у порожнечі. Ці землі не схожі на пласкі дошки; їх оточують шари викривленого простору та нескінченні туманності, через що ззовні вони нагадують гігантські еліптичні яйця.
Серед зірок, що кружляють навколо таких материків, чимало світил значно перевершують розмірами Планету Небесного Розквіту. Це дає уявлення про те, наскільки неосяжною є площа самих континентів.
У кожному з трьох тисяч великих світів Божественного Царства є принаймні один такий материк, і саме там вирує найжвавіше життя. Наприклад, Прадавня Імперська Столиця розташована саме на основному материку Великого Світу Істинного Бойового Дао.
Однак у Дикому Всесвіті подібні континенти зустрічаються вкрай рідко. Замість них тут повсюдно розкинулися велетенські зоряні системи. Ці скупчення зірок вражають своїми масштабами: їхні розлогі спіралі простягаються на трильйони лі. Усередині кожної системи сяють сотні мільярдів, а то й трильйони зірок — їхню велич неможливо описати словами.
Згідно з даними, які зібрало Плем’я Святих, ці зоряні системи колись теж були основними материками, подібними до тих, що в Божественному Царстві. Проте за останні кілька мільярдів років якась жахлива сила розтрощила їх. Після потужних вибухів уламки материків розлетілися по всьому космосу і під дією гравітації почали обертатися один навколо одного, утворюючи нинішні зоряні системи.
Саме до однієї з таких систем — зоряної системи Синього Рогу — зараз прямували воїни Плем’я Святих.
Лінь Мін, перебуваючи у своєму Внутрішньому Світі, дізнався про це, допитавши полоненого святого за допомогою гіпнозу. Отримана інформація приголомшила його. Якщо дані святих правдиві, то хто міг бути здатним на таке? Хто зміг розбити основний материк?
Така земля в трильйони разів більша за Планету Небесного Розквіту. Сама думка про її знищення не вкладалася в голові. Навряд чи навіть піковий Істинний Бог, чи навіть Володар Шляху Асури володів би подібною міццю.
Юнак не міг знати напевно, чи під силу це Володарю Шляху Асури, але інтуїція підказувала: загибель материків якось пов'язана з великим лихом, що сталося десять мільярдів років тому.
У ті часи розумні раси володіли тридцятьма трьома всесвітами, і в кожному з них панувала велична бойова цивілізація. Однак після тієї війни вціліло лише шістнадцять світів. Інша половина перетворилася на дику пустку. Чи не загибель основних материків стала причиною масового вимирання населення?
Якщо це так, то нинішня війна між людством і святими — лише дрібна сутичка порівняно з тією катастрофою. Плем’я Святих принаймні не могло знищити цілу расу за одну мить.
— Лихо, що сталося десять мільярдів років тому... — прошепотів Лінь Мін.
Людство, плем'я душ і святі піднялися вже після тих подій. Тож хто в ті далекі часи міг протистояти непереможному Плем’ю Богів? Невже демони безодні?
Яким насправді є світ Темної Безодні і які таємниці він приховує?
Відповідей на ці питання воїн не мав. Навіть дух Прадавньої Печатки Неба нічого не знав про це. Можливо, таємницю берегли ті двоє старців із Фінального Випробування, але вони прямо сказали: Лінь Мін дізнається правду лише тоді, коли опанує власну долю і перетвориться з шахової фігури на гравця. До того часу подібні знання могли лише накликати біду.
Тим часом Лінь Мін разом з армією святих уже віддалився від входу в Дикий Всесвіт. Флот раз за разом здійснював просторові стрибки, наближаючись до зоряної системи Синього Рогу.
За даними розвідки, десь там переховувався один із загонів людства.
Варто визнати, що коли мільярди років тому вибухали основні материки, вони породили хаотичний простір, викривлені силові поля, чорні діри та червоточини. У такому середовищі надзвичайно легко сховатися.
Чуття воїнів з трудом пробивалося крізь ці аномалії. Навіть майстру рівня Істинного Бога знадобилося б чимало зусиль, щоб прочесати цілу зоряну систему. Оскільки таких систем у Дикому Всесвіті була безліч, святі не могли перевірити кожну, і це давало людству дорогоцінну можливість перепочити.
Коли флотилія опинилася на півдорозі між входом у цей всесвіт та системою Синього Рогу, Лінь Мін раптом підвівся і вийшов зі своєї каюти.
За останні кілька днів він витягнув чимало відомостей із того невдахи-святого, але цього було замало. Юнакові потрібні були детальні дані: він прагнув з’ясувати бодай приблизне місцеперебування Сяо Мо Сянь та Шень Мен.
На точні координати він і не сподівався — якби святим вдалося їх вистежити, Святий Імператор Творення вже давно діяв би особисто.
Щоб здобути потрібну інформацію, існував лише один шлях — підпорядкувати когось впливовішого. Чуття Лінь Міна миттєво поширилося, накриваючи всю флотилію.
Минув день. Після чергового переміщення крізь простір у таємній келії флагманського корабля сидів сухорлявий старець. Він нерухомо застиг у кріслі, пильно споглядаючи шматок червоної плоті, що лежав перед ним.
Ця кімната нагадувала лабораторію алхіміка: посеред неї стояла велика піч для пігулок, а на столах тіснилися численні глеки, пляшки та підготовлені рідкісні трави. У кутку на вогні чорного полум’я кипів котел. Густа темно-зелена рідина пузирилася й ось-ось мала виплеснутися через край.
Проте старець нічого не помічав. Його погляд був прикутий лише до плоті. Виглядав він дуже старим — сухорлявий, наче мавпа, у просторому темно-зеленому халаті, що висів на його згорбленій постаті.
— Плоть Хуана... Справді дивовижна річ, — пробурмотів він.
Старець подався вперед, і його затуманені очі на мить спалахнули. Він обережно відчинив нефритовий футляр і дістав звідти криваво-червону грудку завбільшки з кулак. Грудка зберігалася особливим способом і була зовсім свіжою — вона навіть злегка сіпалася, а з неї сочилася кров.
Це було людське серце.
Алхімік власноруч вирізав його у воїна людської раси на етапі Короля Світу. Він кинув серце прямо в купу плоті Хуана. Тієї ж миті безформна маса, що досі мляво ворушилася, наче відчула здобич. Вона накинулася на серце, немов акула на запах крові, і миттєво обволокла його.
*Сьорб!*
Плоть Хуана почала інтенсивно пульсувати. За кілька митей вона повністю поглинула серце, зробивши його частиною себе.
Сухорлявий старець заплющив очі, зосередившись на відчуттях.
— З’ївши серце Короля Світу і перетворивши його на поживу, ця плоть помітно зміцніла. Якщо я з’єднаюся з нею і продовжуватиму поглинати життя, то зможу продовжити свої дні, що вже добігають кінця, ще на десятки мільйонів років. Можливо, я навіть прорвуся до етапу Середнього Небесного Шанованого.
Він на мить замислився.
— Щоправда, тоді я стану монстром, що живе лише заради поглинання... Але це дрібниці. Гірше інше: після злиття з плоттю Хуана я, найімовірніше, перетворюся на вірного раба Святого Імператора Творення. Він повністю контролюватиме мене. Ціна надто висока... Святий Імператор ніколи не дає нічого задарма, він точно залишив у цій плоті якусь пастку...
У голові старця роїлися сумніви, проте жага прожити ще мільйони років була надто сильною. Повагавшись, він гукнув:
— Гей, хто-небудь!
Двері відчинилися, і до келії увійшов юнак, що тримався дуже скромно, похнюпивши голову.
— Іди до табору для полонених і відбери мені шість пар хлопців та дівчат. Не старших за вісімнадцять років і з гарним талантом.
Старець хотів перевірити, скільки життєвої есенції принесе плоті Хуана поглинання живих людей і наскільки це сповільнить його власне старіння.
Аж раптом він відчув щось недобре.
— Чого застиг? Живо виконуй!
Старець різко підвів голову і впився в юнака гострим, наче в шуліки, поглядом. Тієї ж миті хлопець кинувся вперед.
Він рухався з неймовірною швидкістю, наче привид. У його руці з’явився чорний спис, який, наче отруйна гадюка, полетів прямо в горло алхіміка!
Удар був настільки блискавичним, що старець ледь встигав стежити за ним очима.
Проте він усе ж був майстром рівня Небесного Шанованого. У мить смертельної небезпеки його тіло спалахнуло моторошним чорним полум’ям — це був його істинний вогонь життя, головний козир досвідченого алхіміка.
Щойно з’явився вогонь, як уся келія, укріплена масивами, почала плавитися, перетворюючись на розпечене залізо. Усі речі в кімнаті, крім печі та плоті Хуана, миттєво спопеліли.
Якби полум’я не було так сильно стиснене, цей духовний корабель просто розірвало б на шматки.
Чорний вогонь набув подоби дракона, що вже збирався кинутися на нападника, але чорний спис пройшов крізь нього, наче крізь дим.
*Бух!*
Чорне полум’я розлетілося, а захисна ґан-сутність старця тріснула, мов тонке скло. В очах алхіміка застиг невимовний жах, коли він побачив, як спис пробиває його серце.
Юнак різко крутнув зброю. Старця підкинуло від удару, а його меридіани розірвалися вщент під дією ненажерливої, нищівної сили.
— Ти... — прохрипів він, харкаючи кров’ю.
Нападник не промовив ні слова. Його пальці швидко сплітали печаті, і невдовзі низка таємничих рун Законів Асури щільним кільцем оточила алхіміка, повністю заблокувавши всю енергію в його тілі.
Цим юнаком був Лінь Мін.
Він холодно дивився на поваленого ворога.
З розірваними меридіанами, пробитим серцем та заблокованою силою старець перетворився на безпорадну купу плоті. Однак завдяки загартованому тілу Небесного Шанованого він усе ще тримався за життя.
Лінь Мін не поспішав убивати його — цей старець був йому потрібен.
Алхімік не міг вимовити й слова. Він витріщив очі, налиті кров'ю, і з ненавистю дивився на Лінь Міна. Водночас у його душі панував шок: хто цей юнак і звідки в нього така нищівна міць? Невже це легендарний Ді Шідзя?