— Яскраво-червона Громова Ящірка... Вона дорівнює воїну Етапу Конденсації Пульсу. Дивно, що така істота з’явилася біля самого підніжжя Гори Громовиці.
Зазвичай сюди приходять лише ті, хто перебуває на етапах Зміни Жив чи Загартування Кісток. Для них зустріч із таким червоним монстром означала б неминучу смерть.
Лінь Мін зацікавився цією дивиною, але не став довго роздумувати. Тієї ж миті ящірка люто заревла й виплюнула в нього електричну кулю. Снаряд був повністю червоним і значно більшим за той, що випускала попередня біла потвора.
Юнак навіть не поворухнувся.
*З-з-з!*
Електрична куля врізалася в його тіло. Відчуття оніміння було сильнішим, ніж минулого разу — червоні блискавки виявилися набагато агресивнішими за білі. Проте без Громового Духа, який би ними керував, вони були наче грізне військо без полководця. Щойно розряди досягли серця, вони зіткнулися з Громовим Духом у Насінні Злого Бога і вмить відчули інстинктивний жах.
Це було схоже на те, як лютий пес зустрічає тигреня. Навіть якщо тигр ще не виріс, він уже володіє величчю короля звірів. Червона блискавка була поглинута миттєво й без жодних перешкод.
Лінь Мін не змигнув і оком. Чорнообладунковий воїн заворожено спостерігав за цим, раз у раз нервово ковтаючи слину. Він здогадувався про силу юнака, але міць і здатність витримувати прямі удари стихії — різні речі. А хлопець просто стояв під обстрілом червоних розрядів!
Юнак зазирнув усередину себе. Цього разу він нарешті відчув, що Громовий Дух трохи підріс. Це його неабияк порадувало. Виходило, що червоні блискавки набагато поживніші за білі. А що тоді дадуть сині, які стоять ще вище в ієрархії?
Лінь Мін сповнився очікувань. Він вирішив піднятися вище по схилу, щоб знайти синіх ящірок, чия сила відповідала воїнам Набутого Царства. Юнак був упевнений: поки він здатен поглинати їхню електрику, навіть пікові монстри цього рівня не зможуть йому нічого заподіяти. Навпаки, їхня лють стане для нього найкращим підкріпленням.
Він навіть замислився про легендарних пурпурових ящірок, що дорівнювали майстрам Первозданного Царства. Яких би змін зазнав його Громовий Дух, якби вдалося поглинути хоч краплю їхньої енергії?
Проте хлопець швидко зрозумів, що надто зафантазувався. Побачивши, що її горда магія не діє, ящірка перейшла до ближнього бою. Її хвіст, товщий за величезну діжку, свиснув у повітрі, наче велетенський батіг!
Хоча ці істоти були незграбними через свій розмір, швидкість їхніх ударів не поступалася людській. Лінь Мін зосередився. Він застосував техніку пересування Золотого Птаха й миттєво зник з того місця, де стояв.
*Бух!*
Хвіст із силою врізався в землю, вибивши глибоку борозну й розтерши на порох магнітну руду. Юнак тихо видихнув. Неймовірна сила. Він міг ігнорувати електрику, але не витримав би прямого фізичного удару такої потужності.
«Який я дурний. Чомусь вирішив, що вони вміють лише блискавками стріляти. За фізичною міццю вони не поступаються будь-яким іншим лютим звірам свого рангу. З моїм теперішнім рівнем лізти до пурпурових ящірок — це самогубство».
Зрозумівши тактику ворога, Лінь Мін не бачив сенсу зволікати. Він змахнув Списом із Важкого Таємного М'якого Срібла. Розігнавшись до межі, юнак понісся вперед, наче падаюча зірка.
На вістрі списа розквітло Полум’я Червоного Лотоса. Натиск вогню був не менш лютим за громовицю.
*Пшик!*
Зброя пробила міцну луску й глибоко ввійшла в тіло. Сила, тонка як нитка, та вогняна істинна сутність вибухнули одночасно. Ящірка здригнулася всім тілом, випльовуючи кров. Вона жалібно завила й спробувала ще раз ударити хвостом, але хлопець легко ухилився. Через тяжку рану монстр втратив колишню міць — хвіст лише ледь дряпнув землю.
Лінь Мін витягнув списа й миттєво завдав удару кулаком прямо в перенісся звіра. Вібрація істинної сутності остаточно добила потвору. Червона ящірка похитнулася і з гуркотом завалилася на бік.
З нинішніми можливостями юнакові було зовсім не важко впоратися з монстром початкової стадії Етапу Конденсації Пульсу.
Він звично розрізав тушу й дістав червону Громову Перлину. Щойно він активував свою силу, приємне тепло розійшлося по тілу. Громовий Дух у серці почав радісно кружляти навколо Насіння Злого Бога, наче відчуваючи справжнє свято.
Енергія швидко вичерпалася. Лінь Мін залишився задоволений результатом. Якщо він здобуде ще зо два десятки таких перлин, потужність його електрики зросте на десяту частину. Звісно, такий ріст не міг бути вічним. Мабуть, після певного порогу червоні перлини перестануть діяти, і доведеться шукати щось потужніше.
Неподалік близнючки накладали ліки на свого пораненого товариша. Проте рани були надто тяжкими. Дешеві трави з їхніх запасів могли хіба що врятувати життя, але не більше. Грім — підступна стихія, він завжди залишає приховані травми. Навіть якщо людина виживає після сильного розряду, через роки вона може померти від раптової зупинки серця.
Цей воїн, імовірно, буде прикутий до ліжка щонайменше пів року. Чи зможе він після цього тренуватися і як довго проживе — невідомо.
Поки юнак стогнав від болю, а дівчата жалісно дивилися на нього, чорнообладунковий воїн не зводив очей з Лінь Міна. Він вагався, але коли побачив, що юнак збирається йти, нарешті наважився.
— Пане, зачекайте!
Лінь Мін зупинився й холодно глянув на чоловіка.
— Щось сталося?
Хоча між ними не було відкритої ворожнечі, хлопець добре пам’ятав той жадібний погляд пораненого воїна. Він знав, що ці люди замислювали, і не відчував до них жодної симпатії. Навіть маючи в персні найкращі ліки, він не збирався допомагати.
Чорнообладунковий воїн боявся розгнівати хлопця, але все ж промовив:
— Пане, я маю одне припущення. Не знаю, чи варто мені про це казати.
— Кажи.
Чоловік зібрався з думками:
— Мій наставник у молоді роки часто бував тут. Він заходив на цю гору більше десяти разів і передав мені весь свій досвід. Я й сам був тут уже п’ять разів. Можна сказати, я добре знаю ці місця.
Лінь Мін кивнув. Він уже помітив, що воїн розрізняє силу ящірок за одним лише ревом, хоча для самого хлопця вони звучали однаково.
— Наскільки мені відомо, — вів далі чоловік, — біля підніжжя Гори Громовиці не мають з’являтися ящірки вище Етапу Загартування Кісток. А ми зустріли вже двох, одна з яких — Конденсації Пульсу. Це вкрай незвично. У цих істот є своя ієрархія. Чим вони сильніші, тим вище живуть, бо на вершині громова енергія найгустіша. Вони нізащо не покинуть свої володіння просто так.
— Продовжуй, — заохотив його Лінь Мін.
Воїн помітно розслабився й заговорив жвавіше:
— Територія і ресурси обмежені. Ящірки не люблять ділитися енергією з іншими. Отже, високорангові особини не спускаються вниз, хіба що...
Він затнувся на мить.
— Це лише здогадка, я не впевнений.
— Кажи як є. Навіть якщо помилишся — нічого страшного.
— Дякую. Я думаю, що ці дві ящірки еволюціонували прямо тут. Можливо, вони були звичайними слабкими звірами, але завдяки якійсь випадковій удачі здобули силу піку Загартування Кісток і Конденсації Пульсу.
— Ось як? І що це за удача? — зацікавився Лінь Мін.
— Пане, ви, мабуть, знаєте, що через надлишок енергії на цій горі іноді народжуються небесні скарби атрибуту грому. Трава Громовиці — лише найпростіший із них.
— Тобто ти вважаєш, що вони з’їли якийсь рідкісний скарб?
Воїн заперечно похитав головою:
— Ні. Ці істоти воліють збирати й охороняти скарби, а не їсти їх. Вони обожнюють, коли в їхніх володіннях росте щось цінне, адже це робить саму атмосферу навколо значно поживнішою. Це дає набагато кращий ефект, ніж поїдання. Деякі ящірки можуть століттями сидіти біля однієї стеблини, чекаючи, поки вона перетвориться на тисячолітню рослину. Такий скарб приносить їм нескінченну користь.
— Зрозуміло, — промовив Лінь Мін. — Ти хочеш сказати, що ці двоє охороняли якийсь артефакт чи рослину. Але чому ти розповідаєш це мені? Хіба не краще було б самому знайти цей скарб?