— То це справді ти... — Прадавня Печатка Неба, впізнавши Лінь Міна, не втримала зітхання. — Ти таки повернувся...
— Так, старший, я повернувся...
Лінь Мін шанобливо вклонився. Колись він не знав, що саме запечатано під цією реліквією, лише відчував неймовірну велич того факту, що дух інструмента охороняв це місце цілих три мільярди шістсот мільйонів років. Сама ця часова прірва приголомшувала.
Тепер же, знаючи, що Прадавня Печатка Неба пригнічує душу Хуана — дух демона на піку царства Істинного Бога — Лінь Мін відчував не лише трепет, а й глибоку пошану.
Небесний Шанований Фен Шень та дух Печатки віддали надто багато заради перемоги в тій давній катастрофі.
— Хм... Ти вже?..
Дух інструмента з подивом глянув на Лінь Міна. Він і раніше помітив рівень воїна — напівкрок до Небесного Шанованого. Хоча така швидкість культивації за шість із половиною тисяч років була вражаючою, дух не мав би дивуватися, адже знав: Магічний Куб у руках юнака.
Проте щойно він спробував дослідити Внутрішній Світ Лінь Міна, як завмер у заціпенінні. Дух не міг розгледіти його суті. Здавалося, цей світ охоплює все суще, містить у собі довершені та глибокі закони, а також таємничу й жахливу міць.
Юнак перед ним не був звичайним майстром на етапі напівкроку. Дух Печатки відчув, що справжню силу гостя неможливо оцінити. Глибоко в тілі Лінь Міна ніби дрімав Божественний Дракон, готовий будь-якої миті вирватися на волю й спопелити небо та землю.
— Я дізнався про багато речей. І Лихо, про яке ви попереджали, вже почалося... — промовив Лінь Мін.
З глибини порожнечі долинуло тихе зітхання:
— Усе визначено долею... Те, що мало статися, зрештою сталося.
Поки дух говорив, простір перед Лінь Міном викривився. Чорні руни почали згущуватися, поступово перетворюючись на обличчя старого.
Воно здавалося відлитим із металу — холодним і фактурним. Очі були порожніми й бездонними, наче замість зіниць у них зяяли дві чорні діри.
Лінь Мін знав: це металеве обличчя і є справжньою подобою духа Прадавньої Печатки Неба.
Цієї миті воїн відчув, як сила духа невпинно згасає. Порівняно з тим, що було шість тисяч років тому, нинішня міць артефакта не сягала й половини колишньої величі.
Це викликало в Лінь Міна тривогу.
— Старший, що ви пережили за ці роки? Чому втратили стільки енергії?
— Через... Хуана.
У темних очах духа спалахнули таємничі іскри.
— Хуан прийшов. Я відчув його, як і він відчув мене. Зв'язок між душею та плоттю, цей інстинктивний поклик, змусив його ледь не прокинутися. Я віддав усе, щоб придушити його, і зрештою витратив надто багато первісної енергії... Звісно, йому теж довелося нелегко.
Голос духа звучав стомлено. Під «ним» він мав на увазі душу Хуана.
Коли Святий Імператор Творення прибув до Божественного Царства, душа Хуана спробувала розірвати кайдани. Дух Печатки, що спав, прокинувся, і в їхньому запеклому протистоянні обидва зазнали тяжких втрат.
Однак так тривати не могло. Дух Печатки розумів: він здасться першим.
— Я не зможу стримувати його довго... Щонайменше чотири тисячі років, щонайбільше — десять. Коли він вирветься, я розвіюся прахом. Тоді душа Хуана повернеться у своє фізичне тіло, і наслідки будуть катастрофічними.
Попри свою природу духа, за три мільярди шістсот мільйонів років Прадавня Печатка Неба вкрай постаріла. Її сил майже не залишилося.
— Боюся, душа Хуана вже не повернеться, — раптом сказав Лінь Мін.
— Що? — дух Печатки на мить онімів.
— Ви, мабуть, ще не знаєте: Святий Імператор Творення підкорив плоть Хуана. Тепер це його клон. І нинішнє Лихо людства — справа саме його рук.
— Підкорив?..
Дух був приголомшений. Він і помислити не міг, що хтось здатен приборкати настільки могутню істоту.
— Так. Мабуть, це пов’язано з одним божественним артефактом, яким він володіє. Старший, я прийшов до вас саме заради душі Хуана!
— Що ти задумав? — дух Печатки закляк.
— Я хочу зняти печатку. Мені потрібно знайти в душі Хуана можливість здолати Святого Імператора!
Ці слова прозвучали як грім серед ясного неба. Дух Печатки завмер, дивлячись на юнака з недовірою. Зняти печатку? Шукати порятунку в душі Хуана?
— Ти хоч розумієш, що кажеш?
— Розумію. Але хочу спробувати!
Голос Лінь Міна був твердим. Він надто довго готувався до цього дня.
— Ти усвідомлюєш наслідки? — голос духа став суворим.
— Якщо я не впораюся, душа Хуана поглине мене й вирветься на волю. Вона може спробувати повернутися в тіло Хуана й битися зі Святим Імператором. Я був би радий побачити, як вони нищать одне одного, але маю передчуття: Імператор підготувався заздалегідь. Тоді ослаблена за мільярди років душа Хуана буде остаточно підкорена, і Святий Імператор лише отримає бажане на тарілочці...
Вислухавши Лінь Міна, дух Печатки став серйозним. Він пильно дивився юнакові в очі. Було очевидно: той усе ретельно зважив.
Молодий чоловік, який зумів до шести тисяч семисот років досягти рівня напівкроку до Небесного Шанованого і чия сила значно перевершувала цей ранг, не міг бути нерозсудливим гравцем. Інакше він давно б загинув.
— Добре! Якщо так, я ризикну разом із тобою!
Дух Печатки заговорив лише після довгої паузи, що тривала, поки горіла паличка пахощів.
Ця печатка мала для нього надто велике значення. Вона була викувана з життя його господаря, і весь сенс існування Прадавньої Печатки Неба полягав у її охороні.
А тепер він мав власноруч її зняти.
Зрештою, якщо він цього не зробить, через кілька тисячоліть бар’єр усе одно впаде. Тож краще піти ва-банк зараз!
Постать духа зникла. Тієї ж миті велетенська Кришталева Гора Пурпурового Сонця перед Лінь Міном почала танути. Усередині гори відкрився прохід, запрошуючи воїна всередину.
Лінь Мін не поспішав. Він трохи перевів подих, увійшовши в стан ідеального злиття з бойовим наміром, і лише тоді ступив у кришталевий коридор.
Крок за кроком. Він ішов повільно.
Заглиблюючись у серце гори, воїн бачив на стінах написи, що палахкотіли яскравим світлом.
Кожен ієрогліф, кожна риска були важкими, наче гірські хребти. Від них віяло прадавньою, могутньою аурою.
Це були сліди пензля Небесного Шанованого Фен Шеня. У них крилася глибина Великої Техніки Запечатування Богів та дещиця Наміру Небесного Дао Асури.
Тільки в цьому коридорі були тисячі таких відбитків. Важко було уявити, скільки їх мільярдів у всій велетенській горі.
Лінь Мін відчував, що в кожному знаку закарбувалася непохитна воля та рішучість Фен Шеня.
Юнак мимоволі торкнувся написів. Почерк відображав душу автора. У цих впевнених і міцних лініях Лінь Мін уявляв величну постать Небесного Шанованого в ті далекі часи.
Минуло кілька годин, перш ніж він дістався центру Великого Масиву Запечатування Богів. Це місце нагадувало залу величного храму. Тут було надзвичайно світло, а посередині в повітрі висіла масивна чотирикутна бронзова печатка.
На ній були викарбувані візерунки з квітів, птахів, звірів та риб. На вершині, слугуючи руків’ям, згорнувся Жовтий Дракон.
Це і була справжня форма Прадавньої Печатки Неба.
Проте увагу Лінь Міна прикувала не вона, а дещо інше в цій залі.
Тут лежали скелети.
Кілька десятків кістяків були розкладені навколо масиву, наче пелюстки соняшника. Багато з них сяяли всіма барвами веселки, наче коштовне каміння. Хоча минули мільярди років, від них досі виходила аура святості та величі.
Без сумніву, це були останки неперевершених майстрів.
— Це... чиї це рештки? — у голосі Лінь Міна чувся побожний трепет. Він уже почав здогадуватися про правду.
Знову з'явилося металеве обличчя духа Печатки. На ньому промайнув сум.
— Це те, що лишилося від славетних майстрів людства, які принесли себе в криваву жертву Великому Масиву Запечатування Богів...
Слова духа змусили серце Лінь Міна здригнутися. Він заціпенів.
— Масив, що пригнічує душу Хуана, був підготовлений заздалегідь. На його створення пішло десять років. Тоді Хуан був щонайменше на піку Істинного Бога. Сили самого Фен Шеня було недостатньо, щоб завершити запечатування такої істоти. Йому довелося просити про допомогу інших героїв людства. Основні руни цього масиву написані кров’ю цих славетних майстрів. А осереддя масиву — Чорна Діра Запечатування — створена з колапсу їхніх Внутрішніх Світів...
— Цей масив викуваний із плоті та крові найкращих воїнів.
Голос духа був тихим, але кожне слово приголомшувало Лінь Міна.
Він глянув на руни масиву. Справді, усі вони мали темний, запечений червоний колір. Це була непереможна кров великих правителів людства, що не згасла навіть через незліченні епохи.
Лінь Мін мовчки підійшов до одного зі скелетів. Той був дещо зігнутим — належав старцеві. Воїн не знав його імені, в історії про нього не лишилося жодної згадки.
Ніхто й не здогадувався, що герой, який пожертвував собою під час Лиха три мільярди шістсот мільйонів років тому, знайшов тут свій вічний спокій у забутті...
Лінь Мін шанобливо поправив вбрання і низько вклонився.
Потім він підійшов до іншого скелета і знову вклонився. Відчуваючи ауру, залишену цими предками, Лінь Мін відчув, як на очі навертаються сльози. Він довго не міг вимовити ні слова.
Можна було лише уявляти, в якому розпачі перебувало людство в ті часи. Тоді вони не мали Дикого Всесвіту як запасного шляху — лишалося тільки битися до останнього подиху.
Аби створити цей масив, герої віддали власні життя заради майбутнього, якого вони вже ніколи не побачать. Ця трагічна самопожертва змушувала душу Лінь Міна тремтіти.
Він вклонився перед кожним скелетом, аж поки біля останнього не помітив напис:
«Я готовий віддати сто мільйонів років життя, щоб стати частиною бар’єра. Нехай я пізнаю вічну самотність, вічні страждання та вічне лихо — я хочу лише захистити свій народ, щоб у нього була бодай одна Земля Спокою!»