Три роки проминули наче мить — випробування на Полі Битви Первісних Снів добігало кінця.
Протягом усього цього часу Лінь Мін лишався лише стороннім спостерігачем. Його ніхто не міг знайти, та й сам він нікого не вбивав. Залишивши Стародавнє Зоряне Поле Битви, юнак повільно попрямував до виходу.
За ці три роки він остаточно закріпив свою культивацію на рівні напівкроку до Небесного Шанованого.
Раніше Лінь Мін припускав, що через надто складні та величні закони, які він осягав, прорив до справжнього Небесного Шанованого міг статися лише ближче до десяти тисяч років. Проте тепер здавалося, що чекати доведеться значно менше.
Під час тренувань сталася подія, на яку воїн не розраховував.
Коли він поглинав силу світу на Стародавньому Полі Битви, велична примара в його Внутрішньому Світі, омиваючись цими потоками енергії, почала поступово змінюватися. Тоді ж Насіння Світу, отримане під час Фінального Випробування, стало повільно зливатися з цією примарою.
Через рік два серця Внутрішнього Світу об’єдналися в одне ціле.
Насіння Світу зрештою опинилося між бровами велетенської примари, ставши схожим на третє око. Картина була дивовижною. Лінь Мін не знав, до чого призведе така еволюція в майбутньому, але вже зараз відчув, що швидкість поглинання сили світу зросла в рази.
Злиття двох джерел не просто подвоїло ефективність — вони почали підсилювати одне одного, даючи колосальний результат. Завдяки цьому шлях від напівкроку до повноцінного рангу Небесного Шанованого обіцяв бути стрімким.
Для Лінь Міна це стало справжнім благословенням. У вирі Великого потоку подій, що насувався на світ, його роль була б мізерною, якби він занадто довго тупцював на одному місці.
Поринаючи в ці думки, юнак стрімко летів уперед, аж поки раптом не завмер.
Перед ним розкинулося озеро. Його вода, чиста й прозора, нагадувала коштовний смарагд, але навколо панувала гнітюча тиша. У цьому місці не було й натяку на життя.
— Брате Міне, що сталося? — запитала Хун’ер. Вона подорожувала поруч у формі згустку духовної енергії. Помітивши, що юнак завагався, дівчинка не втрималася від запитання.
— Нічого, просто згадав минуле... — Лінь Мін ледь помітно похитав головою. Тієї миті Хун’ер теж усе пригадала.
Саме сюди вони прийшли, коли вперше покинули Стародавнє Зоряне Поле Битви. Тут вони зустріли затуманеного юнака, який насправді був лідером Племені Душ Тридцяти Трьох Небес — Імператором Душ.
Тоді Лінь Мін перекинувся з ним лише кількома словами, але миттєво збагнув: рівень цієї істоти настільки високий, що йому до нього було як до зірок. Довгий час воїн навіть не міг зрозуміти, ким був цей загадковий юнак: ворогом чи союзником. Аж поки не з'явилася Шен Мей і не забрала його Душу Вічності.
Імператор Душ, можливо, був найстрашнішою людиною в усьому світі...
Лінь Мін відігнав ці думки й провів чуттям по озеру. Тепер це була звичайна водойма, де не лишилося нічого дивного, крім повної відсутності живих істот. Проте іноді саме за звичайними речами ховаються найглибші істини.
«Цікаво, чи він досі намагається завершити Мистецтво вічного життя, загартовуючи Душу Вічності?»
Воїн не знав, чим зараз зайнятий Імператор Душ, але підозрював: теперішнє затишшя в Племені Душ безпосередньо пов’язане з його мовчанням.
— Ходімо, випробування на Полі Битви Первісних Снів от-от закінчиться.
З цими словами Лінь Мін разом із Хун’ер назавжди покинули цей світ...
Божественне Царство, Великий Світ Істинного Бойового Дао, Прадавня Імперська Столиця.
Шість тисяч років тому це місто було перлиною основного материка, розкішним і величним. Проте під час Великого Лиха людства столицю розграбували та майже вщент зруйнували. Згодом її відбудували, але тепер цим древнім містом правили не люди, а Плем’я Святих.
Велика Свята Земля Істинного Бойового Дао, що колись володіла цими землями, давно зникла в небутті. Усі її маєтки, ресурси та багатства, накопичені за мільйони років, прибрала до рук Палата Золотого Дракона — одна із сил Племені Святих.
Тепер у Прадавній Імперській Столиці панували сотні дрібних і великих угруповань загарбників. Святі тримали в руках усю владу та гроші, тоді як люди перетворилися на вільних робітників, шахтарів, слуг чи візників.
Лінь Мін не став заходити в місто. Він лише охопив його своїм чуттям, і серце стиснулося від жалю. Торгові квартали досі вирували життям, але тепер крамниці належали загарбникам. Корінні мешканці столиці, люди, працювали там лише посильними, слугами чи в кращому разі управителями, які вели рахунки для своїх нових господарів.
Людська раса в Божественному Царстві опинилася в пастці. Для них шлях культивації був закритий, і єдиним способом вижити лишалася така рабська праця.
Лінь Мін зітхнув. Він не збирався тут затримуватися чи втручатися в стан справ.
Непомітно діставшись місця, яке колись вказала Сяо Юе'ер, воїн спокійно пішов уперед. Ніхто й не помітив, як його постать раптом пірнула глибоко під землю — на поверхні лишилася лише ілюзія, що продовжувала йти далі.
Цей фантом не зміг би розгледіти навіть Небесний Шанований. А в столиці таких майстрів і близько не було: найсильнішим експертом Палати Золотого Дракона був лише піковий Король Великого Світу, що обіймав посаду верховного старійшини.
Ілюзія Лінь Міна йшла вглиб гір, поки нарешті не розчинилася в повітрі.
Сам же юнак на той час уже заглибився під землю на тисячу лі. Він рухався зі сталою швидкістю, оточений шаром чорної енергії — це був Простір Первісного Хаосу, що розщеплював будь-які закони. Оскільки скелі належали до стихії землі, вони миттєво розпадалися перед його могутнішим Наміром. Лінь Мін просувався крізь товщу каміння так само легко, наче летів у порожнечі.
Температура поступово зростала, а під колосальним тиском порода ставала дедалі твердішою. Але для Лінь Міна це не мало жодного значення.
Глибше тисячі лі починався шар Каменю Величного Неба — породи, здатної блокувати будь-яке чуття. У світі смертних цей камінь цінувався на вагу золота, але для воїнів він не був чимось рідкісним. Утім, Камінь Величного Неба мав особливу властивість: коли його товщина сягала тисяч лі, навіть досвідченим майстрам було важко пробитися крізь нього сприйняттям. А якщо додати до цього масиви приховування, залишені Небесним Шанованим Фен Шенем, то знайти серце схованки ставало майже неможливо.
На глибині п’яти тисяч лі Лінь Мін опинився посеред океану розпеченої магми, утвореної з Каменю Величного Неба. Ця порода мала чистий білий колір, тож і розплав під ним нагадував кипляче молоко. Жар тут був нестерпним, а щільність магми значно перевищувала щільність ртуті.
Перебуваючи в такому середовищі, де чуття майже повністю блокувалося, звичайний воїн почувався б безпорадним, наче сліпий. Навіть Лінь Мін відчув, що його сприйняття дещо обмежене.
Ще глибше закони простору почали викривлятися. Юнак шукав саме той просторовий вузол, який колись знайшла Сяо Юе'ер.
Завдяки своїй неймовірній духовній силі він таки зміг крізь густу білу магму намацати потрібну точку. Коли він був тут минулого разу, то цілком покладався на вказівки дівчинки й пройшов крізь вузол, зовсім не розуміючи, як це працює. Тепер же, ставши значно могутнішим, Лінь Мін почав розрізняти в цьому місці таємничі візерунки.
Без сумніву, це був масив, закладений Фен Шенем. За 3,6 мільярда років його міць значно ослабла — якби не це, Лінь Міну було б неймовірно важко навіть знайти вхід, не кажучи вже про те, щоб потрапити всередину.
Він трохи постояв перед вузлом, аж поки перед ним не виник просторовий вир. Однією думкою юнак спрямував своє тіло всередину.
Наступної миті Лінь Мін залишив позаду розпечену магму й опинився в безкрайому підземному просторі. Перед його очима розкинулася велетенська жила Пурпурових Кристалів!
Будь-яка гора, яку він бачив на Континенті Небесного Розквіту, здавалася б крихітною порівняно з цією величною жилою. Вона вигиналася, утворюючи форму ієрогліфа «Запечатано» — саме тут знаходився великий масив.
Навіть теперішній Лінь Мін був приголомшений цінністю цієї Кришталевої Гори Пурпурового Сонця. За мільярди років усередині жили сформувався окремий світ. Під кристалами були запечатані озера, ліси та розлогі прерії.
Там росли велетенські дерева, бігали духовні олені та білі мавпи, у воді плавали риби, а водорості повільно гойдалися в такт невидимим течіям...
Усе це не було творінням Фен Шеня. За довгі три з половиною мільярди років енергія Пурпурових Кристалів породила Кам’яні Осердя Пурпурового Сонця — так само як колись Лінь Мін отримав Зародок Духу Божественного Каменя. Ці істоти були втіленням ожилого духу каменю. Хоча кожна окрема частинка поступалася в цінності його зародку, уся ця екосистема разом мала неймовірну вартість.
Лінь Мін мовчки торкнувся гладенької поверхні кришталевої стіни, дивлячись на запечатаний світ усередині. Він почав чекати.
Минула година, перш ніж почувся старий, далекий голос:
— Ти... той самий молодший... що був тут шість тисяч років тому?
Дух Прадавньої Печатки Неба прокинувся.
Шість з половиною тисяч років для артефакта, що проіснував понад три мільярди, були лише короткою миттю. Але Лінь Мін одразу помітив: попри такий короткий термін, голос духа став набагато слабшим, у ньому відчувалася нестерпна втома.
Порівняно з тією могутньою силою, яку він пам’ятав, енергія Печатки помітно згасла.
Як таке могло статися?
Звісно, духи інструментів теж мали свою тривалість життя і з часом помирали, залишаючи після себе лише порожню оболонку божественного артефакта. Але було неможливо, щоб усього за кілька тисячоліть такий могутній дух так сильно занепав.
— Старший, що з вами трапилося? — стурбовано запитав Лінь Мін.