Почувши відповідь Хун’ер, Лінь Мін усміхнувся — у цій усмішці змішалися ніжність, зворушення та надія на майбутнє.
— Якщо підеш зі мною, тобі, можливо, доведеться зіткнутися з чимось жахливим. Хун’ер, ти не боїшся?
— Не боюсь!
Дівчинка стиснула кулачки й рішуче похитала голівкою.
— Добре! Тоді вирушаймо!
Лінь Мін підняв праву руку. Між його пальцями просто з плоті повільно виринув сірий куб, що почав ледь помітно обертатися. Щойно Хун’ер побачила цей предмет, вона не змогла відвести погляду. Їй здавалося, що цей артефакт — саме її життя.
— Я називаю його Магічним Кубом. Згодом ти багато про що дізнаєшся. Ви з ним — одне ціле.
Щойно юнак промовив ці слова, Хун’ер справді відчула, наче цей сірий предмет пов’язаний із нею кровними узами. Сила всередині кликала її, і дівчинка, перетворившись на потік енергії, поринула вглиб Магічного Куба.
Тієї миті Лінь Мін відчув, що його духовний зв’язок із Кубом став ще міцнішим. Раніше туманні закони тепер прояснилися. Він був певен: коли наступного разу застосує цей артефакт, його міць буде значно більшою.
Стиснувши долоню, він сховав Куб усередині тіла, а тоді злегка тупнув ногою. Порожнеча поглинула його, і воїн миттєво зник.
Покинувши Гроти Душі, Лінь Мін попрямував до Стародавнього Зоряного Поля Битви, що розкинулося посеред Всесвіту Первісних Снів. Він мав пробути на Полі Битви три роки, перш ніж відкриється вихід — такий закон цього світу не могла змінити навіть його колосальна сила.
Цей час юнак вирішив присвятити прориву до рівня напівкроку до Небесного Шанованого.
Знову опинившись серед спустошеної та мовчазної зоряної ріки, Лінь Мін заплющив очі. Минулого разу йому бракувало культивації, щоб чітко осягнути те, що тут сталося — він лише слабко відчував ауру Володаря Шляху Асури та Автора «Священних Літописів». Тепер же, дивлячись на розтрощені зірки та просторові тріщини, що не гоїлися віками, він міг розгледіти найдрібніші деталі тієї давньої битви.
Це стало можливим завдяки тому, як глибоко він осягнув обидва закони.
Лінь Мін повільно плив у порожнечі зоряної ріки, і йому здавалося, наче він чує шум величної прадавньої Ріки Часу, що протікає поруч. Його розуміння Великого Дао ніколи ще не було таким чітким. Хун’ер ішла за ним слід у слід, не відстаючи ні на крок.
Діставшись зорі, яка ще не встигла остаточно розпастися на друззки, Лінь Мін сів у порожнечі, схрестивши ноги.
— Хун’ер, зараз я зберу всю свою міць, щоб загартувати один рідкісний скарб. Відійди подалі й просто спостерігай.
— Добре! — дівчинка кивнула і її постать розмилася, віддаляючись на інший край зоряної ріки.
Світ заціпенів у тиші.
У цій безмовності фізична сила Лінь Міна почала стрімко зростати. Він уподібнився до горнила, у якому невпинно вивільнявся внутрішній потенціал. Кожна пора його тіла випромінювала безмежне світло. Тієї миті юнак став подібним до палючого сонця, що осяяло віки, розриваючи порожнечу та темряву бурхливою життєвою силою.
Зненацька його руки почали блискавично виплітати тисячі печатей. Незліченні руни розлетілися звідусіль, наче брижі на воді, за мить охопивши простір на мільйони лі довкола. Багато зірок, що здавалися мертвими й холодними, раптом спалахнули величним світлом. З їхніх ядер вирвалися промені, сплітаючись у порожнечі в лінії масиву, схожі на сріблястих гігантських змій.
Ці лінії переплелися, огортаючи Лінь Міна захисним колом, і поступово перетворилися на Казан Зоряної Порожнечі. Але й це було не все. За спиною юнака виник примарний образ Асури — велична постать із чорним списом у руках. Аура погибелі від неї злетіла до самих зірок, роблячи примару схожою на грізного бога-охоронця.
Серце Лінь Міна було непохитним, мов скеля. Він не зважав на зовнішні зміни. У його долоні з’явилася Демонічна Реліквія — чорна, як похмурий нефрит, сповнена недобрих знамень та жаги до крові. У ній ще лишалося сімдесят відсотків початкової сили. Він збирався загартувати й поглинути її всю за один раз.
Це було божевільне рішення.
Юнак використав міць зірок Стародавнього Зоряного Поля Битви, щоб створити Казан Зоряної Порожнечі, а за допомогою відбитків битви двох великих майстрів вирішив придушити демонічну силу всередині Реліквії.
Внутрішній потенціал продовжував вибухати. В очах Лінь Міна народжувалися і згасали галактики, сонце та місяць змінювали одне одного. Його натиск сягнув межі, навіть у плоті почувся рев Істинного Дракона. Тієї ж миті він кинув Демонічну Реліквію в Казан і сам стрибнув слідом, занурюючись у зоряне сяйво. Цю таємну техніку він опанував ще тоді, коли покидав сьомий ярус Фінального Випробування.
Демонічна Реліквія, що опинилася в центрі масиву, здавалося, давно знемагала від спраги й жадала тіла Лінь Міна. Вона була втіленням есенції загиблого демона, і хоча його душа була знищена, потяг до поглинання лишився. Реліквія жадала міцного тіла та сили крові, тож юнак став для неї ідеальною здобиччю.
Щойно ця сила ввійшла в Лінь Міна, він перетворився на вулкан — кожна жила напружилася до краю. Потоки крові та міць законів стали кайданами, що намертво скували Реліквію. Кипляча кров раз по раз омивала артефакт, змиваючи з нього частки люті та злоби. Ці сили перетворювалися на розлючених демонів, що ревли в кривавому океані, але їх миттєво спопеляла таємна сила блискавки товщиною з барило.
*Бух! Бух! Бух!*
Божественний Грім бив без упину, поки відразлива аура Реліквії не стерлася вщент, перетворюючись на чисту енергію, що зливалася з Лінь Міном. Цього разу він діяв значно впевненіше, ніж раніше. Він уже мав у собі насіння сили демона, тож тепер йому була потрібна лише есенція для перетворення тіла та прориву.
Минав час. Із тих сімдесяти відсотків було поглинуто ще тридцять. Лишилося тільки серце Реліквії, що пульсувало, наче живе. Навіть крові Лінь Міна було не під силу змити це ядро — найціннішу частину, яку неймовірно важко загартувати.
Поки він повільно перетравлював цю енергію, з ядра вирвалася чорна нитка. Вона пронизала простір і в Духовному морі Лінь Міна виник фантом Демона Безодні. Ця велетенська постать зі сталево-сірими рогами, що іскрилися блискавками, була вкрита чорною лускою з холодним металевим блиском. Демон стояв серед кривавих хвиль, тримаючи в долоні величні чертоги, і кинувся в саму глибину свідомості воїна.
*Гр-р-а-а!*
Демонічні чертоги неслися вперед із такою силою, що, здавалося, могли розчавити все на світі. Там, де вони проходили, сила душі Лінь Міна зникала в небутті — демон прагнув вщент розтрощити його свідомість.
Очі Лінь Міна звузилися. Це була вирішальна мить. Проте до зустрічі з ядром Реліквії він підготувався куди краще, ніж минулого разу. Він мав досвід, а його власна сила зросла на голову.
У Казані Зоряної Порожнечі він спрямував закони «Священних Літописів» та «Небесної Книги» просто у своє Духовне море. Відбитки двох найвеличніших майстрів, зустрівшись із шаленим демоном, миттєво ожили. І Невмирущий Король, і Володар Шляху Асури були розумними істотами, а ненависть до демонів безодні в таких закарбована на рівні інстинктів.
Дві верховні сили разом обрушилися на загарбника! Хоча цей Демон Безодні колись був могутнім, його вбив саме Володар Шляху Асури. Страх перед цим майстром жив у ньому вічно, тож відчувши знайому ауру, демон миттєво втратив свою зухвалість.
Під нищівними ударами двох законів фантом демона лише болісно кричав, аж поки не стався оглушливий вибух. Демон розлетівся на друззки, не витримавши тиску!
Лінь Мін зрозумів: тепер він остаточно знищив залишки волі демона і повністю підкорив цю силу собі. Тієї ж миті зоряне сяйво Казана пронизало його тіло, а стародавні руни огорнули його захисним шаром. Останні краплі есенції ядра Реліквії розчинилися в ньому.
Його обличчя змінилося — маскування зникло, і він знову став тим самим сильним та рішучим юнаком.
— Сяо-Хей, виходь!
Лінь Мін покликав маленького чорного дракона. Той радісно заревів і пірнув в океан енергії. Тіло божественного звіра мало неймовірну витривалість, тож зараз Сяо-Хей жадібно вбирав силу, наче суху губку кинули у воду. Енергія текла в його нутрощі, змінюючи саму природу його тіла.
Відтоді, як він востаннє загартовувався під час Фінального Випробування, минуло кілька тисяч років. Дракон уже підріс, ставши підлітком, тож тепер значно краще засвоював чисту демонічну енергію.
*Крак! Крак!*
Драконячі роги Сяо-Хея подовжилися, а на хвості виросли потворні кістяні голки, як у демонів безодні. Важко було уявити, якої жахливої шкоди він міг завдати одним лише ударом цього хвоста. Поступово демонічна сила змінила і його хребет, крила та кігті — вони ставали дедалі лютішими на вигляд. Ввібравши цю міць, він уже мало чим нагадував звичайного королівського чорного дракона.
Лінь Мін не мав часу спостерігати за ним. У його власному тілі ніби били тисячі барабанів. Кожна крапля есенції Демонічної Реліквії палала, немов зірка, випалюючи його зсередини. Більшу частину з тих сімдесяти відсотків сили він забрав собі, тож попри всю свою міць, юнак зціпив зуби, а на його лобі випнулися сині жили. Здавалося, що кістки, кров і навіть божественна душа зараз спопеліють.
Але його фізичне тіло вже досягло неймовірного рівня. Він витримав цей колосальний тиск і спрямував енергію в кожну частину свого єства.
*Бух!*
Коли напруга сягнула межі, десь глибоко всередині ніби з рипом відчинилася велетенська брама. Безмежна есенція, наче важкий молот, увірвалася в його Внутрішній Світ. У самому центрі цього світу сила почала стрімко згущуватися, поступово набуваючи форми величезної людської примари світла й тіні.
Ця постать була неймовірних розмірів. Здавалося, вона могла б утримати зірку на своїй долоні. Обличчя примари було сповнене такої величі, що жодна жива істота не наважилася б подивитися їй в очі. Це був Король Богів, чий подих примушував всесвіт тремтіти, а сяйво затьмарювало галактики. Якщо придивитися ближче, риси велетня нагадували самого Лінь Міна.
Це був Небесний Шанований Лінь Міна!
Так називали вищу точку бойового шляху. На етапі напівкроку це була лише ілюзорна примара, але справжній Небесний Шанований міг зробити цю постать матеріальною, здатною приборкати цілий світ.
Шлях від Великого Короля Світу до напівкроку до Небесного Шанованого надзвичайно важкий — багато майстрів лишаються на цьому порозі до кінця життя. Проте той, хто зумів створити цю примару, майже гарантовано ставав справжнім володарем вершин, якщо тільки не гинув передчасно. Між ними лежала прірва: напівкрок міг з легкістю вбити звичайного Короля Світу з таким самим талантом.
Разом із появою примари Внутрішній Світ Лінь Міна, насичений есенцією Реліквії, почав невпізнанно змінюватися. Раніше це був лише неосяжний, але туманний простір, де сили змішувалися в безладі. Тепер же холодна енергія смерті викликала в ньому дивовижні перетворення.
Раніше сили Лінь Міна — чи то Божественна міць Тридцяти Трьох Небес, чи то життєва сила «Священних Літописів» — належали до світлої сторони. Але Демонічна Реліквія принесла в нього чисту темряву. Ці дві сили стали полюсами Інь та Ян. А Інь та Ян — це фундамент усього сущого, з якого народжується життя.
Дві протилежні енергії зіткнулися, і в хмарах прогримів грім. Хаос почав відступати, поступаючись місцем першим паросткам життєвої сили. Світ розділився: у тумані виникли обриси землі, яку ніби тримала на спині міфічна черепаха, а в небі, наче чистий фенікс, розлилося священне повітря...
Цей світ невпинно розширювався. Під впливом Інь та Ян хаотичні закони почали впорядковуватися. Насправді ще тоді, коли Лінь Мін став Королем Світу, його внутрішній простір уже відрізнявся від того, що мали інші. Тепер же ця різниця стала прірвою.
Поєднання сил бога та демона дозволило його світу еволюціонувати. Додавши до цього найвищі закони двох древніх сувоїв, Лінь Мін створив диво, якого не бачили протягом незліченних епох. Навіть такі герої, як Володар Шляху Асури чи Автор «Священних Літописів», дійшли до межі лише в одному: один у всесвіті небесному, інший — у людському. Лінь Мін же поєднав їх у собі.
Коли примара всередині остаточно зміцніла, юнак видав гучний крик і вирвався назовні!
*Ба-бах!*
Казан Зоряної Порожнечі під ним розлетівся на шматки. Лінь Мін стояв, оповитий бурхливими потоками крові, наче величний Король Богів. Кожна клітина його тіла сяяла так яскраво, що на це неможливо було дивитися. Він відчував у собі таку міць, якої не мав ніколи раніше. Здавалося, він може повернути зоряну ріку назад або покласти край цілим пантеонам богів.
*Дзинь!*
Темний Драконячий Спис вилетів із піхов і опинився в його руці. Зброя затремтіла, і цей низький гул рознісся по всьому всесвіту. Потім, під супровід оглушливого реву, з розбитих зірок вирвався велетенський чорний дракон і розправив крила за спиною юнака.
Лінь Мін стояв на голові дракона, міцно стискаючи спис. Його погляд, гострий як блискавка, був спрямований у безмежне зоряне небо. Його метою ніколи не було просто Плем’я Святих. Він дивився на всю зоряну ріку, на Всесвіт Тридцяти Трьох Небес, на цей вічний світ.
А це Велике Лихо людства... можливо, воно лише камінь для його випробувань!