У
Всесвіті Первісних Снів у багатьох місцях панує придушення законів. Поле Битви Первісних Снів — одне з таких місць. Кожен воїн, що вступає сюди, відчуває, як його культивація обмежується Царством Духовного Лорда, що відповідає людському Царству Божественного Лорда. Тих же, хто ще не досяг цього рівня, закони світу силоміць підтягують до нього.
Хоча рівень культивації у всіх ставав однаковим, осягнення законів та майстерність володіння техніками залишалися при кожному. Це означало, що Небесний Шанований на Полі Битви все одно міг одним подихом спопелити сотні молодшиків на етапі духовної трансформації.
Колись, коли Лінь Мін уперше потрапив сюди, закони захищали його як слабшого. Тоді він скористався цими обмеженнями, щоб убити Небесного Шанованого Десяти Тисяч Примар. Тепер же він сам став тим, чию силу світ намагався приборкати.
Рівень його культивації формально знизився, проте завдяки неймовірному розумінню законів, технік та силі кровної лінії він став чи не найстрашнішим Божественним Лордом, який коли-небудь ступав на ці землі.
Поле Битви було безкраїм, і знайти на ньому маленьку дівчинку здавалося нездійсненним завданням. Проте Лінь Мін добре знав місця, де Хун’ер полюбляла бувати. Орієнтуючись на спогади, він застосував техніку руху і неквапливо полетів у потрібному напрямку.
Невдовзі попереду показалася ущелина, де зібралося чимало воїнів. Побачивши це, Лінь Мін мимоволі всміхнувся. Ця ущелина була йому добре знайома: саме тут під час першого візиту він уперше зустрів Хун’ер.
Це місце називали Гротами Душі. Тут був дім дівчинки.
Гроти являли собою глибоку, оповиту таємницею печеру. Всередині мешкали потвори, породжені духовною силою всесвіту, а також чатували небезпеки на кшталт Брами Примарних Богів чи духовних штормів.
Біля входу до Гротів Душі випробувачів ставало дедалі більше. Переважно це були учні великих сил Царства Душ; вихідці з дрібних шкіл просто не наважувалися на таку ризиковану пригоду. Вони чекали, поки збереться достатньо людей, щоб гуртом пробити силове поле на вході й спробувати знайти цінні духовні ліки, виплекані першоосновою духовної сили печери. Для Племені Душ такі трави були справжніми скарбами.
Вхід до Гротів застилала густа фіолетова імла — особливий різновид силового поля. Щоб пройти крізь нього, потрібна була колосальна потужність.
Минуло близько пів години, поки випробувачі нарешті сформували бойовий стрій. Та щойно вони приготувалися вдарити по бар’єру, фіолетовий туман ледь помітно здригнувся. Це було схоже на те, як ластівка пролітає крізь дим від багаття, ледь ворухнувши його крилами.
Воїни на мить завмерли в розгубленості. Що сталося? Вони не були впевнені, чи хтось пройшов усередину, бо важко було уявити, що хтось здатний миттєво подолати такий потужний бар'єр. Його швидкість мала бути такою, що око не встигло б зафіксувати навіть тінь.
Зрештою, випробувачі списали все на випадковість і знову почали із зусиллям спрямовувати енергію, намагаючись відкрити прохід.
Тим часом Лінь Мін уже був глибоко всередині. Він миттєво подолав десятки лі, пронісшись повз Браму Примарних Богів, духовні шторми та лютих душезвірів. Жодна загроза не зачепила його. Правду кажучи, потвори навіть не відчули, як повз них хтось пролетів.
Лише діставшись найглибшої частини Гротів Душі, юнак сповільнився. Його постать, що досі здавалася лише низкою розмитих потягів, поступово набула чітких обрисів.
Тут, у самому серці печери, розкинувся мальовничий підземний краєвид із горами та ріками. Через надмірну концентрацію духовної енергії з круч витікали справжні джерела душі, що з тихим дзюрчанням спадали донизу.
Перед цими горами стояла велетенська золота горила — душезвір із могутнім тілом та міцними м’язами. Вона була господарем цих земель. За звичайних умов цей звір став би нічним жахіттям для будь-якого випробувача. Навіть піковий Король Світу під гнітом місцевих законів ризикував бути розірваним нею на шматки.
Коли Лінь Мін несподівано з'явився на її території, горила спершу заціпеніла від подиву, а потім оскаженіла. Вона вже збиралася напасти на зухвалого заброду, але той стояв до неї спиною, навіть не озирнувшись. Юнак зосереджено дивився кудись угору, під кутом градусів у шістдесят, ніби помітив там щось надзвичайно важливе.
Така цілковита зневага була викликом владі золотого звіра. Проте, перш ніж напасти, могутня потвора раптово відчула, як від цієї тендітної людської постаті повіяло такою духовною аурою, що в неї перехопило подих. Звір почав повільно задкувати і зрештою просто накивав п'ятами.
Лінь Мін не звернув на це жодної уваги. Він і надалі дивився в одну точку, де на скельному виступі під струменем джерела росла духовна квітка. Вода омивала її пелюстки, розносячи навкруги ледь вловимий аромат ліків.
Минуло близько чверті години. Поруч із квіткою почала згущуватися блідо-червона енергія. Поступово, наче ранковий туман, що відкриває красу червоної троянди, з’явилася постать дівчинки в червоному вбранні.
Вона сиділа на камені, босоніж, ритмічно гойдаючи ніжками, білими мов чистий нефрит. Її пальчики раз по раз торкалися поверхні джерела, здіймаючи легкі кола на воді.
Це була Хун’ер. Вона виглядала точнісінько так само, як і шість тисяч років тому, коли Лінь Мін побачив її вперше. Час над нею не мав влади — вона не подорослішала ні на йоту.
Така ж тендітна й довершена, мов порцелянова лялька, вона з дитячою несміливістю та легкою розгубленістю дивилася на гостя.
— Ти... ти... по... по... побачив мене?
Дівчинка здивовано кліпнула і заїкнулася від хвилювання. Але вже за мить вона кумедно зморщила свій витончений носик і втупилася великими, чистими, як джерельна вода, очима в живіт Лінь Міна.
Він зрозумів: вона відчула Магічний Куб.
Хун’ер була дивовижним витвором законів — втіленням духовної енергії великого майстра Племені Душ, найімовірніше, Невмирущого Короля, що формувалося всередині артефакту незліченні віки. Хоча її рівень був значно нижчим за Куб, вона була нерозривно пов’язана з ним, наче була його живою частиною.
Власне, Лінь Мін відчув її присутність ще на підході. Завдяки духовній силі, що неймовірно зміцніла після шести перероджень, та вдосконаленому контролю над Магічним Кубом, він чітко вловив її ауру. Саме тому він так впевнено дивився на скелю. Якби Хун’ер справді захотіла сховатися, навіть Шен Мей чи Імператор Душ не знайшли б і сліду.
— Ой? Ти...
Щойно дівчинка побачила Лінь Міна, у її погляді промайнула впізнаваність, змішана зі збентеженням. Це відчуття ставало дедалі сильнішим. Відчувши знайомий, приємний аромат, вона нарешті впевнилася: цей чоловік середнього віку — той самий старший брат, якого вона бачила на Полі Битви дуже-дуже давно.
Зміна зовнішності не могла обманути Хун’ер. Лише те, що після перероджень частково змінилася сама аура душі Лінь Міна, завадило їй пізнати його миттєво.
Така реакція цілком задовольнила юнака. Він навмисне не називав себе, щоб перевірити дію свого мистецтва зміни подоби. Якщо навіть Хун’ер завагалася, то навряд чи Королева Богів Летючої Пір’їни чи інші Істинні Боги зможуть його викрити.
— Брате Міне, це ти! Ти повернувся! — радісно вигукнула дівчинка і зіскочила зі скелі.
Вони не проводили разом багато часу і не проходили крізь смертельні випробування, тож їхні почуття не мали б бути глибокими. Але Лінь Мін закарбувався в її пам’яті завдяки Магічному Кубу. Вона відчувала до нього природну прихильність, що межувала з інстинктом.
Коли він колись покинув Царство Душ, Хун’ер багато днів ходила сама не своя, наче кошеня, що втратило господаря.
— Так, я повернувся, — відповів Лінь Мін.
Побачивши щиру, непідробну радість у її очах, він відчув глибоке зворушення. Стільки років він жив під чужими іменами, і сьогодні вперше зміг відкритися старій знайомій. На душі стало напрочуд тепло.
— Брате Міне, а ти знову підеш?
— Піду. Це не мій світ, і в мене ще багато справ.
Почувши це, Хун’ер помітно зникла на лиці. Вона схилила голівку і тихо промовила: «Ох...». Вона була занадто простою та сором’язливою, щоб приховувати почуття — усе було написано на її обличчі.
Лінь Мін усміхнувся і лагідно погладив її по голові.
— Хун’ер, а ти не хочеш піти зі мною? Побачити світ ззовні?
— Га? — дівчинка завмерла від несподіванки. — З тобою... піти?
Відколи вона себе пам’ятала, її життя минало в цьому дивному духовному всесвіті. Вона ніколи не замислювалася про те, що існує щось інше, і не прагнула вийти за межі. Це теж було частиною її природи. Але слова Лінь Міна змусили її серце трепетно стиснутися.
— Світ ззовні набагато більший і цікавіший, хоча... і небезпечніший, — Лінь Мін відчув себе в цей момент дядьком, що викрадає дитину, але він прийшов сюди, бо був впевнений у своїх силах. Він вірив, що зможе захистити її навіть у вирі Великого Лиха. До того ж він знав, що поруч із ним і Магічним Кубом Хун’ер зможе рости й розвиватися набагато швидше.
Дівчинка довго мовчала, вдивляючись у його обличчя, ніби намагаючись прочитати в його очах щось важливе. Потім вона прикусила губу і рішуче кивнула.
— Я згодна, — тихо, але твердо промовила вона.