М
олоді учні збиралися в групи й вирушали на пошуки можливостей. Вони сподівалися віднайти руїни рівня Священного Володаря або й вище, щоб роздобути фрагменти втрачених технік, які допомогли б їм пробитися до нових вершин.
Звісно, ці сподівання були примарними. Усі відомі таємні царства Божественного Царства вже давно прибрало до рук Плем’я Святих. Знайти ж місце стародавньої спадщини десь у дикій глушині було важче, ніж відшукати голку в стозі сіна.
Ця гора, що височіла перед ними, була нездоланною — за все життя вони не могли пройти навіть стежку біля її підніжжя.
Такою була реальність для людства в Божественному Царстві. Навіть якщо вони відчайдушно билися в диких землях, не шкодуючи себе на тренуваннях і віддаючи кожну хвилину сну чи відпочинку медитації, вони все одно не могли розірвати кайдани долі. Ці пута нагадували огорожу загону, а самі люди були лише худобою, яку в ньому тримали.
Безстрашні юнаки, сповнені надій, вступали до Союзу Неба і Землі. Вони віддавали свою молодість, проливали піт і намагалися ціною власного життя та крові вписати свої імена в історію.
Проте в повільному плині ріки часу їхній піт висихав, молодість минала, а в підсумку вони отримували лише незмінну, гірку дійсність та старе, немічне тіло...
І це ще був щасливий кінець. Багато нещасних гинули молодими десь у пустці, перетворюючись на прах, не залишивши по собі нічого.
Союз Неба і Землі мав гучну назву, але насправді він ставав цвинтарем для мрій безлічі молодих людей. І таких організацій у трьох тисячах світів Божественного Царства було незліченно багато. За теперішніх умов це була чи не єдина гідна сила, на яку людство могло покласти свої надії та сподівання.
Тим, хто не знав таких злиднів і пригнічення, не збагнути, як сильно ці люди прагнули відродження та слави своєї раси. Ця непохитна воля вже закарбувалася в їхніх душах, змішалася з кров’ю і стала невіддільною від їхньої долі.
Людина — істота, що легко піддається впливу оточення. Коли всі навколо кидаються в бій, навіть боягузи стають мужніми та відважними. Саме в цьому криється сила духу патріотів, які готові проливати кров за батьківщину, що стоїть на межі знищення.
Лінь Мін бачив у Союзі чимало старців, які справляли на нього глибоке враження. Дехто з них, промучившись усе життя, так нічого й не досяг. Вони не змогли пробитися навіть до етапу Божественної Трансформації й покидали цей світ у самотності, сповнені жалю та суму.
Інші ж перед смертю кликали до себе нащадків і, ледь стримуючи лють та біль, заповідали їм свої нездійсненні мрії. Вони говорили: «Коли наші побратими з Дикої пустки зберуть військо і повернуть Божественне Царство, під час поминання предків не забудьте розповісти про це моєму духові на небесах».
Проте не ці дві групи старців запам’яталися Лінь Міну найбільше. Найглибший слід у його пам'яті залишила третя категорія людей. Вони вступили до Союзу ще юнаками, раз по раз вирушали на пошуки можливостей, виснажували себе тренуваннями в усамітненні, і навіть доживши до сивин, не осягнувши великих успіхів, вони не зрікалися надії.
Ці діди брали фрагменти карт, знайдені в древніх сувоях, ретельно звіряли їх із місцевістю і заради крихти сподівання ставили свої немічні тіла на кін у небезпечних мандрах. Вони дбайливо чистили звичайну, нічим не примітну зброю, що супроводжувала їх усе життя, брали глечик вина, трохи дешевих ліків і в компанії таких самих старих друзів рішуче вирушали в дорогу.
Насправді вони вже давно пройшли той вік, коли можна було злетіти до небес. Навіть якби вони справді знайшли руїни, це мало б що змінило в їхній долі. Але вони все одно йшли. Крізь дощ і вітер, назустріч призахідному сонцю, ці люди вперто дерлися на гору, що була завбільшки з цілу зорю.
Це був шлях, про який вони не шкодували. Можливо, стороннім було не зрозуміти їхніх вчинків — надто разючим був контраст між неминучим кінцем та марними зусиллями. Важко було збагнути сенс таких небезпечних пригод на схилі літ.
Але Лінь Мін знав. На цьому етапі вони шукали вже не силу, а підтвердження своєї віри. Ці переконання дозволяли їм у мить смерті спокійно сказати: «Я боровся проти долі до останнього подиху».
Через три години, дивлячись на молодих учнів, що виходили з Палати Небесних Книг, Лінь Мін лише мовчки сьорбнув вина. Він відчував — часу в цьому місці у нього залишилося небагато. Він більше не побачить, як ці юнаки старіють.
Хоча Лінь Мін усі ці роки жив відлюдником і не чув про великі події між людством та Святими, останнім часом його не полишало передчуття — насувається велична буря. Це неможливо було пояснити логічно. Таке відчуття з'являється у тих, хто наділений великою небесною вдачею і здатний осягати карму, передчуваючи біду чи удачу.
Він заплющив очі, насолоджуючись тишею перед штормом. Лінь Мін планував використати час, що залишився, щоб нарешті зробити прорив у Царство Небесного Шанованого — крок, який він стримував надто довго. Водночас він хотів відкрити ще один Дао Палац і допомогти Сяо-Хею вирости до тисячі лі, щоб той досяг стану напівзрілості.
Цього разу він не зможе залишитися осторонь, хоча йому все ще бракувало сил для відкритого протистояння зі Святим Імператором Творення. Але якщо він і далі сидітиме склавши руки, людство може остаточно зникнути в полум'ї прийдешньої катастрофи.
Лінь Мін повільно розплющив очі й побачив перед собою молоду дівчину. Вона здавалася йому надзвичайно талановитою. Якби вони жили в мирні часи шість тисяч років тому, вона б напевно досягла піку рівня Священного Володаря. А за належної підтримки ресурсами могла б стати навіть Королем Світу. Такий хист був гідний спадкоємця Небесного Шанованого.
На жаль, реальність не знала слова «якби». Плем’я Святих не дозволить цій дівчині вирости.
Лінь Мін уважно стежив за нею не лише через талант, а й через її прізвище — Янь. Вона походила з Прадавнього Плем’я Фенікса, з яким його пов’язувало минуле. Шість тисяч років тому в їхньому клані була дівчина на ім'я Янь Юе'ер. Колись Лінь Мін зустрів її під час випробувань на Планеті Вогняного Духу та в Таємному Царстві Божественних Звірів.
Можливо, це був збіг, але в імені цієї дівчини теж було пестливе «ер» — її звали Янь Ке'ер. Коли Прадавнє Плем’я Фенікса розпалося, його рештки все ж зуміли зберегти крихту Крові Прадавнього Фенікса. Відчувши величезну силу хисту новонародженої Ке'ер, сім'я Янь без вагань віддала їй усю цю кров до останньої краплі.
Кілька тисячоліть тому така кількість крові вважалася б найскромнішою нагородою, але тепер це був найцінніший скарб, який могли запропонувати залишки колись величного роду. Ця дитина була їхньою останньою надією, хоча всі розуміли, наскільки вона примарна.
— Наставнику, той безіменний нефритовий сувій, який ви обрали для мене минулого разу, справді мені підійшов! — захоплено вигукнула Ке'ер. — Я вивчала його кілька місяців і досягла великих успіхів. Думаю, тепер я точно зможу досягти досконалої Загибелі Долі. Можливо, згодом я пройду всі дев'ять ступенів і зможу сформувати хмари істинної суті завширшки в шість або навіть дев'ять лі!
Дівчина з надією ділилася мріями, але Лінь Мін лише подумки зітхнув. Генії людства змаліли настільки, що межею їхніх прагнень стали хмари в дев'ять лі...
Він подивився на Ке'ер зі змішаними почуттями. За її трохи збентеженим виглядом він зрозумів: сьогодні вона прийшла не лише подякувати, а й знову попросити поради щодо вибору техніки чи труднощів у культивації.
— Наставнику... — тихо покликала вона.
Ке'ер знала Лінь Міна з десяти років. Цей чоловік дав їй стільки настанов, що часом одне його зауваження дозволяло їй осягати істину днями й приносило неоціненну користь. Чим дорослішою вона ставала, тим чіткіше відчувала: за плечима цього чоловіка криється якась велика таємниця, а його справжня сила — суцільна загадка.
Вона потайки розпитувала старійшин клану Янь, але ті лише розводили руками — мовляв, нічого незвичайного в ньому немає. Судячи з його Внутрішнього Світу, він був лише на початковому етапі Царства Божественної Трансформації. До того ж історію його появи в Союзі Неба і Землі було легко перевірити: весь його шлях від юності до зрілих років був як на долоні. Важко було повірити, що він — видатний майстер.
Та попри все, Ке'ер вперто вірила, що Лінь Мін приховує свою справжню сутність. Він здавався байдужим до всього, і більшість людей у Союзі вважали його невдахою, але дівчині ввижалося, що за цією маскою стоїть трагічна історія.
«А раптом наставник — Священний Володар?» — колись спало їй на думку. Від такого зухвалого припущення вона сама злякалася, а потім лише похитала головою, вважаючи це дурницею.
Хай там як, Лінь Мін залишався для неї найшанованішою людиною. Його поради значили для неї значно більше, ніж повчання старійшин клану.
— Більше не ходи до Палати Небесних Книг, — раптом промовив Лінь Мін, коли дівчина вже збиралася запитати про новий сувій.
Ке'ер розгубилася:
— Що ви кажете, наставнику?
— Входити туди немає сенсу, — він похитав головою, відпиваючи вино. — Жінка... особливо вродлива жінка, що досягла Царства Божественного Лорда — це справжнє лихо, якщо її помітить Плем’я Святих...
У Божественному Царстві, де панували Святі, вбивство людини не вважалося злочином. Загарбники могли безкарно забирати все, що належало людству, зокрема й вінець дівоцтва їхніх доньок.
Вродливим і талановитим дівчатам, мабуть, взагалі не варто було з’являтися на цей світ. Поки вони були слабкими, їх могли викрасти як печі для культивації. Коли ж їхня сила зростала настільки, що вони могли дати відсіч дрібним сошкам, вони привертали увагу могутніших воїнів Плем’я Святих. Висмоктувати сили з міцної войовниці було значно вигідніше, тому ситуація ставала тільки гіршою.
До того ж юні дівчата з низькою культивацією не мали жодного шансу приховати свій рівень перед експертами Святих. Якщо їх викривали — на них чекала жахлива доля.
Почувши з уст Лінь Міна слово «вродлива», Ке'ер спочатку злегка почервоніла, але від наступних слів її обличчя зблідло. Вона чудово розуміла, про яке саме лихо він говорить.
— Я запитую тебе: знаючи про те, що на тебе може чекати, чи все одно ти обираєш шлях сили? — Лінь Мін серйозно подивився їй у вічі, карбуючи кожне слово.