— Гуркіт!
Поки пан Му І роздумував, Лі Ці та Тє Фен знову зіткнулися в лютій сутичці. Обидва належали до тих воїнів, що покладаються на грубу силу, тож кожен їхній рух супроводжувався потужним ударом. Тє Фен, озброєний лише пошкодженим Скарбним Інструментом, бився нарівні з Лі Ці. Навіть більше — сяйво, що виривалося з клинка Тє Фена, затьмарювало блиск важкого меча суперника!
— Дзинь!
Під час чергового зіткнення Лі Ці на мить утратив пильність, і бойова шабля Тє Фена зачепила його обладунок. Хоча той теж був Скарбним Інструментом, істинна сутність у ворожому клинку просочилася крізь захист, наче отруйна змія. Обличчя Лі Ці вмить зблідло, він ледь не виплюнув кров.
Тепер уже й Цінь Сяо помітив дивину в цій шаблі. Кинувши погляд на Му І, він запитав:
— Здається, я недооцінив ту зброю. Може, це предмет середнього ступеня людського рангу?
— Ні, це точно предмет нижчого ступеня... — Пан Му І задумливо постукав пальцями по підлокітнику крісла. Це була його звичка під час роздумів.
Саме тоді Цінь Сін Сюань, яка досі мовчки спостерігала за боєм, озвалася:
— Учителю, чи не здається вам, що на цей інструмент накладено напис рівня великого майстра?
— Я теж про це думав, — відповів Му І. — Намагаюся згадати, чия це робота. Навіть попри пошкодження шаблі, напис зберігає таку неймовірну міць...
Поки вони розмовляли, битва на арені досягла апогею. Лі Ці, отримавши легке поранення, вирішив більше не стримуватися. Він приготувався застосувати шосту форму Важкого Меча П’яти Вершин. Цей прийом юнак опанував зовсім недавно і планував приберегти як козир для фіналу, проте зараз не мав іншого вибору — інакше він ризикував програти вже у цьому раунді.
Лі Ці виставив меч перед грудьми, вгамовуючи розбурхану кров.
— Тебе звати Тє Фен, так? Ти молодець! Мало хто може загнати мене в такий кут звичайними техніками. Але на цьому бій закінчено. Прийми мій найсильніший удар — Лазуровий Дракон Сходить із Гір!
Лі Ці люто закричав, вкладаючи всю істинну сутність у чорний меч. Клинок спалахнув густим помаранчево-жовтим світлом. Юнак підняв зброю високо над головою і щосили рубав униз. У ту ж мить за його спиною виник величезний напівпрозорий привид — лютий лазуровий дракон, що вишкірив пазурі!
— Він зміг втілити образ дракона! — прошепотів хтось у натовпі. — Лі Ці довів свою техніку меча до досконалості. Тє Фену не встояти!
Дивлячись на дракона, що мчав на нього, Тє Фен розумів: це вирішальний удар. Енергія, прихована в примарі, змушувала серце стиснутися, проте воїн не відчув страху. Стискаючи шаблю, він виразно відчував бойовий дух, що виходив від його старої зброї.
«Мамо, дивись, я обов’язково переможу!»
Тє Фен відкинув усі зайві думки. Видавши громовий крик, він спрямував залишки істинної сутності в клинок. На коротку мить енергія всередині шаблі стиснулася до межі, а потім вибухнула!
Сліпуче світло заповнило арену. Істинна сутність вирвалася з клинка, наче лава з вулкана, і перетворилася на видимий потік райдужного сяйва, що врізався прямо в примару дракона!
Техніка написів — Шалений удар!
— Бум!
Після оглушливого вибуху сталося неймовірне: Тє Фен одним ударом розтрощив привид дракона, а Лі Ці разом зі своїм мечем відлетів назад, харкаючи кров’ю!
Очі Цінь Сяо спалахнули. Матеріалізація енергії? Як це можливо?
Той потік світла був істинною сутністю, що набула фізичної форми. Зазвичай таке під силу лише майстрам на Етапі Конденсації Пульсу. Тє Фен же перебував лише на Етапі Загартування Кісток.
На плацу запала тиша. Лі Ці вилетів за межі арени, а Тє Фен, повністю виснажений, опустився на одне коліно, спираючись на шаблю. Його погляд був прикутий до вогняного візерунка на лезі. Цей напис... він допоміг йому?
Воїн провів рукою по маленькому вогнику завширшки всього в дюйм. Від напису досі йшла ледь відчутна, але незламна жага до битви. Це відчуття здавалося Тє Фену дивно знайомим і близьким.
Суддя заціпенів на кілька секунд, перш ніж оголосити перемогу Тє Фена. Це була справжня сенсація — фаворит змагань, Лі Ці, зазнав поразки!
Цінь Сяо пильно подивився на переможця і звернувся до Му І:
— Якщо я не помиляюся, це була матеріалізація сутності. Як Тє Фен це зробив? Не схоже на бойову техніку.
— Бо це і не вона! — Му І глибоко вдихнув, у його очах промайнув подив. — Якщо я правильно зрозумів, це Техніка написів. Майстри написів через зміну структури магічних масивів можуть керувати потоком енергії в Скарбному Інструменті, дозволяючи йому випускати нищівні заряди. Не думав, що колись побачу це знову... У нашому королівстві ця техніка вважалася майже втраченою.
— Техніка написів? — Цінь Сяо здивувався. Він зовсім не тямів у мистецтві написів, проте колись уже стикався з подібним. Вісімдесят років тому, під час війни з Королівством Дун’ян, він бився з їхнім великим генералом і бачив щось схоже.
Минуло вісім десятиліть, і ось він знову зустрів цю силу. Трохи поміркувавши, фельдмаршал наказав воїну поруч:
— Поклич Тє Фена до мене.
— Слухаюсь!
Тє Фен і подумати не міг, що сам маршал Цінь забажає його бачити. Це була надзвичайна честь — зазвичай навіть командири високих рангів не мали права на особисту зустріч із фельдмаршалом.
Попри досвід запеклих боїв, увійшовши до намету і побачивши Цінь Сяо на головному місці, воїн відчув важкий тиск його авторитету. Він опустився на одне коліно:
— Підлеглий Тє Фен вітає фельдмаршала.
— Піднімися, — Цінь Сяо змахнув рукою. — Я покликав тебе, щоб запитати: звідки в тебе ця шабля?
— Відповідаю маршалу: три місяці тому я захопив її в бою з ворожим офіцером.
— Ось як? Дай-но поглянути.
— Прошу.
Тє Фен підніс зброю. Цінь Сяо оглянув її і клацнув пальцем по лезу. Пролунав чистий, тривалий дзвін, проте в ньому відчувалася ледь помітна фальш.
Меч був чудовий, але зламане залишається зламаним.
Маршал передав шаблю пану Му І.
Той одразу вп'явся поглядом у вогняний візерунок. Му І торкнувся напису, занурюючи свою духовну силу всередину, і заплющив очі, зосередившись на відчуттях.
Старий майстер довго стояв нерухомо, не вимовляючи ні слова. Цінь Сяо терпляче чекав.
Минуло чимало часу, перш ніж Му І розплющив очі. Він передав шаблю Цінь Сін Сюань. Звісно, він не сподівався, що дівчина розгадає таємницю напису, але хотів, щоб вона відчула роботу справжнього майстра.
Сін Сюань тримала зброю перед собою, зосередивши всю духовну силу на вогняному символі. Від напруги її витончені брови ледь помітно здригалися.
— Ну що? — запитав Му І.
— Я надто недосвідчена, щоб зрозуміти все, — зізналася дівчина. — Але цей напис неймовірно складний. Безперечно, це рука великого майстра.
— Цілком природно, що ти нічого не побачила, — кивнув Му І. — Після нанесення напису всі магічні ланцюги ховаються всередині інструмента, їх важко розгледіти. Особливо цей візерунок — він настільки витончений, що аж дух захоплює. Якби я мав такий символ на папері, ще не використаний, я зміг би дізнатися набагато більше.
Почувши це, Тє Фен озвався:
— Пане маршале, коли я купував цей символ у крамниці, їх було два. У мене було мало грошей, тож я взяв лише один. Якщо пану Му І потрібно, він може купити другий там само...
— Що? — Цінь Сяо аж здригнувся від несподіванки. — Ти купив цей напис? Він не був на шаблі від початку?
— Так, я сам наніс його вчора.
Му І помітно захвилювався:
— Де ти його купив?
— На ринку.
— На ринку? — Му І розгубився. Наскільки він знав, товари на ринку коштували не більше ста-двохсот золотих. Хто б став продавати там справжні символи написів? До того ж, знаючи просте походження Тє Фена, він навряд чи міг дозволити собі таку розкіш. — Наскільки мені відомо, твоя родина не багата. Як ти зміг купити такий дорогий символ?
Тє Фен здивувався і відповів як є:
— Ну... коли я купував його, ціна була всього сто золотих злитків. Таку суму я міг собі дозволити...
— Скільки... скільки? — очі завжди спокійного Му І округлилися від подиву. — Сто золотих! Ти кажеш, що цей символ коштував лише сто золотих?!