У Королівстві Небесної Долі шанують бойові мистецтва, а у війську — й поготів. Кожні три роки тут проводять великі змагання, щоб відібрати таланти на важливі посади та підживити дух воїнства. До участі допускають майстрів не старших за тридцять років, що досягли щонайменше третього ступеня Етапу Загартування Тіла. Щоразу з’їжджаються тисячі претендентів. Після суворого відбору та трьох турів визначають п’ятдесятку найкращих.
Настав час вирішального третього туру. З тисяч залишилося лише п’ятдесят бійців. Саме вони мали вибороти остаточні місця в рейтингу. Це була остання битва. Учасники викладалися на повну, демонструючи таємні прийоми, тож на арені панувала справжня запеклість.
Спершу командування не надто пильнувало за боями: або суперники були слабкими, або сили виявлялися надто нерівними. Однак двадцятий поєдинок змусив усіх підбадьоритися. Навіть Цінь Сяо зосередив увагу на результаті.
З одного боку виступав син генерала, двадцятидев’ятирічний Лі Ці. Він досяг піку Загартування Кісток. За роки походів юнак здобув чимало славних перемог і володів двома Скарбними Інструментами — рідкісною зброєю, наділеною особливими властивостями: важким мечем та бойовим обладунком. На його меч навіть наніс візерунок відомий Майстер Написів, що робило зброю неймовірно небезпечною.
Його супротивником був воїн із простолюду на ім’я Тє Фен. Не маючи видатного таланту, він вражав своєю наполегливістю. У бою Тє Фен не знав страху, тож бойових заслуг накопичив навіть більше за генеральського сина. Нині він також перебував на піку Загартування Кісток.
Для такого віку ці досягнення були рідкістю. Обоє пройшли крізь горнило війни й мали всі шанси згодом перейти на Етап Конденсації Пульсу. Такі люди — справжня опора війська.
Почувши імена учасників, срібноволосий генерал задоволено всміхнувся. Це був його син.
— Ха-ха, Старий Лі, твій хлопець сьогодні не осоромив батька, — засміявся Цінь Сяо, звертаючись до свого давнього підлеглого.
— Ой, пане фельдмаршале, не глузуйте з мене, — попри ці слова, генерал не міг приховати гордої посмішки. — Цей нероба змалечку на цілющих відварах ріс, а зараз на одному рівні з простолюдином. Геть розледащів.
— Тє Фен справді домігся неабияких успіхів, але сьогодні йому навряд чи пощастить перемогти.
Цінь Сяо розумів: різниця в техніках та спорядженні занадто велика. Син генерала мав Скарбні Інструменти з написами, тоді як простолюдин не міг собі дозволити таку розкіш. У Королівстві Небесної Долі це вважали справедливим. Зброя — частина сили воїна. На полі бою ворог не питатиме про рівність умов, він просто вб’є. Оскільки армія не могла забезпечити кожного магічним спорядженням, походження ставало вагомим чинником могутності бійця.
Коли Тє Фен піднявся на поміст і вихопив шаблю, Цінь Сяо здивовано підняв брови.
— Пане Му І, хіба в руках Тє Фена не Скарбний Інструмент? — звернувся він до старого поруч.
Му І погладив білу бороду й кивнув:
— Справді, це Скарбний Інструмент. Але пошкоджений.
— О, пошкоджений? — перепитав фельдмаршал і сам помітив відбитий край леза.
— Зіпсована зброя значно поступається цілій, — вів далі Му І. — До того же у Тє Фена вона лише одна, а в Лі Ці — дві. Хоч сили їхні рівні, техніка простолюдина гірша. Він програє.
Цінь Сяо замислився.
— Нехай і програє, проте роздобути такий артефакт — уже досягнення. Якщо витримає двадцять ударів, зарахуємо його до Палати Військової Звитяги для особливого навчання. Сін Сюань, дивись уважно. Ти скоро досягнеш п’ятого ступеня Загартування Тіла. Хоч твої техніки жіночі, основа бойового шляху єдина. Цей бій стане тобі в пригоді.
— Добре, дідусю, — слухняно відповіла Цінь Сін Сюань.
За командою судді Лі Ці одразу кинувся в атаку. Він прагнув швидкої перемоги, маючи перевагу в усьому. Воїн застосував сімейну техніку — Важкий Меч П’яти Вершин. Кожен випад був нестримним, наче обвал у горах. Слабших духом такий натиск просто паралізував, а рівні за силою ледь витримували нищівні удари. Коли Лі Ці змахнув мечем, над ареною здійнявся вихор. Його зброя важила понад триста кілограмів — ідеально для такої техніки. Якби ворог мав звичайну зброю, вона б розлетілася на друзки після першого ж зіткнення.
Тє Фен спохмурнів. Він розумів усю небезпеку. Міцно вхопивши пошкоджену шаблю обома руками, воїн зосередився. Істинна сутність потужним потоком ринула в лезо. У мить, коли енергія наповнила зброю, Тє Фен завмер від подиву. Потік істинної сутності рухався... значно легше, ніж зазвичай!
Раніше він відчував опір, наче вода намагалася пробитися крізь забитий жолоб. Шабля поглинала лише дещицю сили, марнуючи решту. Тепер же лезо перетворилося на вир, що жадібно і без жодних перешкод вбирав усю енергію до краплі.
Роздумувати було ніколи — важкий меч уже нависав над головою.
— Удар Тисячі Воїнів! — вигукнув Тє Фен, застосовуючи звичайну військову техніку.
Пролунав громовий гуркіт. Від зіткнення енергій розлетілася ударна хвиля. Кам’яні плити під ногами миттєво перетворилися на пил. Лі Ці відлетів на кілька чжанів, а Тє Фен відступив на десяток кроків.
Сили виявилися рівними!
Тяжко дихаючи, Тє Фен не вірив власним очам. Він знав про славу суперника лише з чуток і тільки зараз відчув його справжню міць. Раніше такий удар неодмінно б поранив його, але зараз він дивом вистояв. Хлопець усвідомив: справа не в його майстерності, а в шаблі. Вона змінилася. "Невже це вчорашній символ написів?" — промайнуло в голові.
Тє Фен нічого не тямив у Мистецтві написів — таємному знанні, що дозволяє підсилювати зброю магічними візерунками. Він вважав, що воно лише додає гостроти. Вчора він випробував шаблю на дереві й не помітив змін, тому навіть трохи засмутився. Але зараз він збагнув: напис покращив провідність енергії! Хоч воїн і не знав справжньої ціни таким речам, він зрозумів: подібний ефект не може коштувати лише сотню золотих.
Лі Ці теж було несолодко. Його приголомшило те, що супротивник витримав такий натиск і не поступився.
— Чудово! — не стримав захвату Цінь Сяо. — Відбити таку атаку зіпсованою зброєю та простою технікою... Цей Тє Фен справді вартий уваги. Що скажете, пане Му І?
Старий Майстер Написів злегка нахмурився. Хоч силою він не поступався фельдмаршалу, у зброї тямив значно краще. Він чітко бачив: пошкоджений інструмент Тє Фена нічим не поступався мечу Лі Ці. Сяйво істинної сутності, що виривалося з леза, змушувало серце калатати від недоброго передчуття.
Як таке можливо? Ця шабля — майже мотлох. Невже вся справа в написах?