Бойовий Дім Семи Таїнств розташований у столиці Королівства Небесної Долі — однойменному місті. Він притулився до підніжжя Гори Великого Циклу. Це єдиний бойовий дім у країні, заснований сектою Долина Семи Таїнств, що має шістсотлітню історію.
Будучи частиною великої секти, Дім Семи Таїнств володіє численними спадковими техніками, а навчання тут проводять справжні майстри. Для молоді Королівства, що прагне осягнути шлях воїна, це місце стало справжньою святою землею. Звісно, поріг вступу сюди надзвичайно високий — не буде перебільшенням сказати, що обирають лише одного з десяти тисяч.
Спекотного літнього дня біля підніжжя Гори Великого Циклу, на лісовій галявині, стояв юнак років п’ятнадцяти. Його груди були оголені, а кулаки обмотані смужками тканини. Перед ним височіло дерево завтовшки в обхват. Хлопець завдавав удару за ударом, важко гатячи по стовбуру.
— Гуп! Гуп! — глухі звуки відлунювали в лісі. Кора в місці ударів помітно ввігнулася, оголюючи сірувато-білу деревину, на якій виднілися цятки крові.
Юнака звали Лінь Мін. Він мав бойовий талант третього рангу. В ієрархії здібностей це вважалося непоганим рівнем, що давав надію на певні успіхи в самовдосконаленні.
У Королівстві Небесної Долі половина людей взагалі позбавлена таланту до бойових мистецтв. Серед іншої половини понад вісімдесят відсотків мають здібності лише першого рангу — такі люди ніколи не досягнуть успіху. З решти дев’яносто відсотків володіють другим рангом; за умови наполегливих тренувань вони можуть чогось домогтися, але стати справжніми майстрами їм не судилося.
Талант третього рангу вважався високим — один на сотню. Проте для вступу до Дому Семи Таїнств цього було замало.
Лінь Мін це добре розумів. Разом із ним виросла й тренувалася красуня Лань Юнь Юе. Вона теж мала третій ранг, тож вони домовилися разом вступати до Бойового Дому Небесної Долі, вимоги в якому були значно нижчими.
Дім Небесної Долі підпорядковувався королівству і проіснував лише вісімдесят років. Його техніки та спадщина були обмеженими, а для воїна це має вирішальне значення. Без гідних настанов завершити Етап Загартування Тіла та досягти Конденсації Пульсу майже неможливо.
Етап Конденсації Пульсу — омріяна мета багатьох. Це перший вододіл на шляху бойових мистецтв. Досягнувши його, воїн значно подовжує своє життя, отримує дворянський титул і забезпечує добробут своїм нащадкам.
У підготовці таких майстрів Дім Небесної Долі значно поступався Дому Семи Таїнств. Лінь Мін усім серцем прагнув сили і мріяв про краще навчання. Якби таланту не вистачило, він міг би спробувати вразити екзаменаторів наполегливістю, але шанси були мізерні. Поразка на іспиті означала б втрату пів року до наступної спроби, а час для воїна — найцінніший скарб.
Зважаючи на це, а також через Лань Юнь Юе, юнак вирішив зупинити свій вибір на Домі Небесної Долі.
Протягом багатьох років вони тренувалися й розважалися разом. Хоча вони були ще надто юними для шлюбу, між ними виникло ніжне почуття. Батьки Лінь Міна дуже любили дівчину і часто запрошували її на вечерю. Їхня симпатія була взаємною, і залишалося лише дочекатися повноліття, щоб оголосити про заручини.
Лінь Мін дуже дорожив їхньою обіцянкою. Він заприсягнувся, що навіть у Домі Небесної Долі обов’язково досягне Етапу Конденсації Пульсу.
Однак у день вступного іспиту дівчина не з’явилася.
Спершу він подумав, що щось завадило їй прийти, але згодом дізнався правду. Лань Юнь Юе вступила до Дому Семи Таїнств. Протекцію їй склав Чжу Янь — геніальний молодий господар родини Чжу, найвпливовішого клану в Місті Зеленої Шовковиці.
Хоча Лінь Міну було лише п’ятнадцять, він із дитинства подорожував із батьками, тож був набагато дорослішим за однолітків. Хлопець чудово розумів, що означає така послуга від Чжу Яня.
Нащадки великих кланів обирають дружин не лише за вроду, а й за бойовий талант — це підвищує шанси на народження обдарованих дітей. Хоча Лань Юнь Юе походила зі звичайної родини, її третій ранг був чудовим показником для дівчини. До того ж вона була справжньою красунею, тому не дивно, що Чжу Янь зацікавився нею.
Для самої ж дівчини Дім Семи Таїнств відкривав можливості та славу, з якими Дім Небесної Долі не міг зрівнятися. Особливо спокусливою була перспектива досягти Конденсації Пульсу, що дозволило б зберегти молодість на десятиліття. Перед такою спокусою не встояла б майже жодна дівчина, тим паче, що Чжу Янь був вродливим, а його статус і майбутнє значно перевершували все, що міг запропонувати Лінь Мін.
Розумом він усе збагнув, але серце все одно боліло. Три дні Лінь Мін провів у своїй кімнаті, а коли вийшов — повернувся до звичного життя. Він їв, спав і тренувався, але тепер робив це з іще більшим завзяттям.
До того як Лань Юнь Юе пішла, він прагнув сили заради їхнього спільного майбутнього. Тепер же його воля лише загартувалася. Юнак вирішив будь-що вступити до Дому Семи Таїнств, попри всі труднощі.
— Гуп! Гуп! — важкі удари знову лунали в лісі. Це дерево називали Залізним через його надзвичайну міцність та здатність швидко відновлюватися. Початківці часто обирали його для загартування сили.
Лінь Мін збився з рахунку, аж поки сили остаточно не вичерпалися. Він сперся на стовбур, присів на камінь і дістав із сумки трави. Розтерши їх, хлопець приклав кашку до побитих кулаків. Ті, хто стає на шлях воїна, мусять постійно лікувати тіло, інакше старі травми накопичаться й призведуть до каліцтва або навіть смерті.
Ця рослина називалася Травою Залізної Нитки. Її зелений сік мав цілющі властивості, але коли він потрапляв на рани, здавалося, ніби плоть шкребуть залізною щіткою. Біль був нестерпним.
Юнак стиснув зуби й терпів. Потім дістав чисту тканину й обережно перебинтував руки.
Насправді існувало багато кращих ліків — дієвіших і безболісних, але вони коштували занадто дорого для його родини.
Батьки Лінь Міна тримали непоганий ресторан у Місті Зеленої Шовковиці, але заклад належав не їм, а клану Лінь. Хоча юнак мав те саме прізвище, його гілка роду вже кілька поколінь була віддаленою. Клан довіряв частину справ далеким родичам, і батьки отримували сталу платню та відсоток від прибутку. Цих грошей цілком вистачало на безбідне життя, але для витрат на бойові мистецтва їх було замало.
Батько й мати сподівалися, що син успадкує справу і стане управителем, але, бачачи його пристрасть до тренувань, віддали всі заощадження на ліки. Тепер ці запаси танули, а Лінь Мін усе ще залишався на першому ступені Загартування Тіла.
Нанісши сік трави на рани, хлопець відпочив пів години, даючи лікам увібратися. Щойно він підвівся, щоб продовжити, з лісу вийшов повний юнак із вишуканим мечем при боці. Побачивши друга, той усміхнувся:
— Брате Міне, сьогодні ж реєстрація на вступні іспити до Дому Семи Таїнств! Невже забув? Чого ти тут кулаками махаєш?
Це був Лінь Сяо Дун, трохи молодший за Лінь Міна. Вони виросли разом і були нерозлийвода. Хоча Сяо Дун належав до головної гілки клану Лінь, його родина займала там низьке становище. Батьки теж займалися торгівлею і жили по сусідству.
Лінь Мін глянув на друга і знову повернувся до дерева.
— Спершу там буде натовп. Стояти в черзі дві години — лише марнувати час.
— Оце так! Навіть на таку дрібницю часу шкода? — вигукнув Сяо Дун. Він підійшов ближче, побачив криваві сліди на стовбурі та забинтовані руки друга. — Ти зовсім з’їхав з глузду? Так гатити по Залізному Дереву... Якщо користуватимешся тільки Травою Залізної Нитки, руки не витримають. Ти їх просто скалічиш!
Лінь Мін мовчав. Шлях воїна — це боротьба з самою долею. З його третім рангом досягти Конденсації Пульсу було вкрай важко. Якщо не викладатися на повну зараз, шансів не залишиться. Так, він міг стати калікою, але міг і встигнути прорватися до того, як старі травми візьмуть своє. Після Конденсації істинна сутність очистить тіло, і всі пошкодження зникнуть. Це був бій без права на відступ, ставка в якому — власне життя.
Сяо Дун зітхнув і дістав із-за пазухи згорток тканини.
— Брате Міне, це тобі.
Лінь Мін обернувся і побачив яскраво-червоний корінь. Це був Кривавий Женьшень, якому було щонайменше сто років. Навіть маленької скибочки вистачило б для потужного ефекту. Такий корінь коштував щонайменше сто п’ятдесят золотих лянів — річний дохід родини Лінь Міна.
Хлопець завагався і похитав головою:
— Я не можу це прийняти.
Дружба дружбою, але подарунок був занадто дорогим. Родина Сяо Дуна хоч і жила краще, але теж не розкидалася такими грошима.
— Бери, я для тебе купував! — Сяо Дун силоміць впхнув згорток у руки другу. — Моє тренування — то сміх та й годі, на мені тих подряпин кіт наплакав. Використовувати такий женьшень на мене — марнотратство. Якщо не візьмеш, я його просто викину. Батько від мене багато не чекає, аби лише титул головної гілки зберіг для наступного покоління.
Лінь Мін помовчав, а потім сховав ліки.
— Добре, я візьму. Заради цього женьшеню я просто зобов’язаний прорватися до Конденсації Пульсу.
— Ха-ха, оце інша справа! Ти маєш не лише прорватися, а й втерти носа тому Чжу Яню. Сучий син, терпіти його не можу!
Чжу Янь... Лінь Мін важко видихнув. Його власний талант був непоганим, але талант суперника — винятковим. Чжу Яня вже зарахували до Дому Семи Таїнств, причому до елітного Небесного Дому. Його сила досягла піка третього ступеня Загартування Тіла. Попри це, Лінь Мін поставив собі за мету перевершити його. Не через Лань Юнь Юе, а тому, що шлях воїна вимагає долати одну перешкоду за іншою. Навіть якщо на це підуть десятиліття.
Біля підніжжя Гори Великого Циклу розкинувся величезний комплекс будівель, що займав понад десять миль. Тут розташовувалися два Бойові Доми. Сьогодні, у день реєстрації, площа перед головними воротами Дому Семи Таїнств нагадувала розбурхане море людей. Хоча друзі прийшли пізніше, вони недооцінили кількість охочих. До столів реєстрації вишикувалися три довжелезні черги.
— Доведеться чекати, — зітхнув Сяо Дун, стаючи в хвіст черги.
Лінь Мін лише кивнув.
— Глянь, там майже нікого немає, — Сяо Дун вказав на маленькі двері осторонь, до яких вела червона доріжка.
— Це для дворян... — зауважив Лінь Мін, прочитавши напис на табличці.
Оскільки Дім Семи Таїнств користувався землею та ресурсами королівства, він мусив виявляти повагу до місцевої знаті. Багато адміністративних справ, як-от сьогоднішня реєстрація, доручали саме їм.
— От же ж... — невдоволено пробурмотів Сяо Дун. Дворянство було спадковим привілеєм, дарованим монархом. Родина Лінь хоч і була заможною, проте титулу не мала.
Тільки-но він хотів вилаятися на «паразитів», як двері відчинилися. З них вийшли двоє молодих людей. Один був у синьому вбранні, з вишуканим мечем і золотим вінцем у волоссі. Його обличчя було надзвичайно вродливим.
Лінь Мін насупився. Це був Чжу Янь.
Його сестра була улюбленою наложницею імператора, завдяки чому родина Чжу стала наймогутнішою в місті та отримала дворянський титул. Саме тому Чжу Янь зміг влаштувати Лань Юнь Юе до Дому Семи Таїнств без іспитів.
— Ну от, зустрів нечисту силу, — прошепотів Сяо Дун.
Чжу Янь ішов пліч-о-пліч із товаришем, а за ними слідували слуги. Вони прямували просто до Лінь Міна. Хлопець не намагався уникнути зустрічі й спокійно чекав, хоча розумів, що сили нерівні.
Чжу Янь сповільнив крок. Спершу він здивувався, а потім його обличчя спотворилося від роздратування. Хоча він забрав дівчину собі, та відмовлялася від будь-якої близькості до весілля. Було очевидно, що Лань Юнь Юе все ще думає про Лінь Міна і відчуває провину. Жоден чоловік не терпітиме, щоб його майбутня дружина кохала іншого.
— Тебе звати Лінь Мін, чи не так? Не сподівався побачити тебе тут. Маючи лише перший ступінь загартування, ти справді надієшся вступити до Дому Семи Таїнств?
У словах Чжу Яня чувся відвертий глум. Він не міг дозволити супернику бути поруч. Навіть якщо Лінь Мін був для нього ніким, його присутність заважала б дівчині забути минуле.
— Мої шанси — це моя справа. Я прийшов сюди не заради когось, а заради власного шляху воїна.
— Шлях воїна? Такий посередній хлопчисько сміє про це заїкатися? Яке зухвальство! — Чжу Янь різко стиснув кулак, і його меч, ніби жива істота, вилетів із піхов. Він змахнув зброєю в повітрі. Пролунав різкий свист, і ледь помітна хвиля енергії розсікла верхівку дерева неподалік.
Гілки з шумом посипалися на землю. Натовп завмер від подиву. Більшість присутніх були однолітками Чжу Яня, але його майстерність здавалася їм недосяжною.
— Я маю талант четвертого рангу, тренуюся з дванадцяти років і вжив безліч рідкісних ліків. Зараз я учень Секти Меча в Небесному Домі, на піку третього ступеня, і лише тепер почав розуміти, що таке справжній шлях воїна. А ти, жалюгідний першоступеневий невдаха, смієш про це просторікувати!
Чжу Янь поводився вкрай зверхньо. Сяо Дун не витримав:
— Гей, ти! Ти лише на два роки старший! Був би я твого віку, однією лівою б тебе поклав!
Чжу Янь насупився і зробив крок уперед. Його істинна сутність вибухнула потужною аурою.
— Ти хто такий?
— Я... — Сяо Дун відчув, як перехопило подих від тиску. Він відступив на крок, ковтнув слину й випнув груди. — Я Лінь Сяо Дун, запам’ятай це ім’я!
— Лінь Сяо Дун? Хм, у вашому клані небагато тих, чиї імена варто пам’ятати. Ти лише блазень, що не має права зі мною говорити. Як і ти, Лінь Міне. Якби не Лань Юнь Юе, ти б ніколи не удостоївся моєї уваги. Раджу тобі знати своє місце. Ти не пара такій дівчині.
У Місті Зеленої Шовковиці дівчат із третім рангом та гарною вродою було обмаль, і майже всі вони належали до великих кланів. Через конфлікти інтересів такі красуні рідко виходили заміж в інші родини — зазвичай чоловіки ставали присташами, щоб зміцнювати чужий рід. Саме тому Чжу Янь був таким самовпевненим.
— Тисяча золотих лянів, і щоб я тебе більше не бачив! — Чжу Янь дістав із рукава пачку золотих розписок.
Натовп ахнув. Тисяча лянів — величезна сума. Цього вистачило б на найкращі ліки на кілька років наперед.
— Тисяча лянів? Подавися ними! — Сяо Дун відштовхнув гроші. Хоча насправді така сума була для нього цілим статком, він не міг дозволити принизити друга.
Чжу Янь легким рухом руки відкинув Сяо Дуна силою віддачі. Він холодно дивився на Лінь Міна, чекаючи відповіді.
Той глибоко вдихнув і промовив повільно, але твердо:
— Чжу Яню, я поступаюся тобі в таланті й походженні. Але шлях воїна — це не лише гроші та здібності. Найголовніше — це непохитна воля. Ти тренуєшся заради багатства, статусу та марнославства. Я ж прагну пізнати межі бойових мистецтв. Цей шлях належить не лише обдарованим чи багатим. Він належить тим, хто віддав йому серце. Настане день, і я перевершу тебе! — Останні слова Лінь Міна пролунали чітко й дзвінко, так що кожен на площі їх почув.
Третій ранг хоче наздогнати четвертий, та ще й за такої прірви в статках? Хлопець точно збожеволів!
Почувши це, Чжу Янь на мить завмер, а потім розреготався.
— Добре! Дуже добре! Я чекатиму! — Він сховав гроші. Зі свистом меч повернувся в піхви. Чжу Янь кинув на Лінь Міна останній погляд і пішов геть.