Р
іка Часу невпинно мчить уперед; кожна її хвиля — то ціла вічність у десять тисяч літ.
Час — найстрашніший закон усесвіту, що нестримно рухається лише в один бік. Ніхто не знає, де його початок і де край. Навіть якщо всесвіт загине, з народженням нового колесо часу знову почне свій оберт.
У цьому нескінченному потоці війна між людством та Плем’ям Святих, як і падіння Божественного Царства, здавалися лише коротким спалахом, невеликою міткою на відрізку останніх десяти мільярдів років.
Від тієї доленосної миті минуло вже п'ять тисяч років.
Еліта людства давно покинула Божественне Царство й оселилася в Дикому Всесвіті. Тут, на безкраїх пограниччях, вони зводили нові межі, билися з лютими звірами та виборювали право на продовження слави свого роду.
Вони зберегли понад дев'яносто дев'ять відсотків спадщини людства. Проте ці знання неможливо було передати лише через нефритові сувої — наставники мусили крок за кроком навчати учнів особисто.
Звісно, крім настанов учителя, величезне значення мав власний досвід, і саме Дикий Всесвіт став ідеальним місцем для випробувань.
Хоча... можливо, це місце було аж надто жорстоким.
— А-а-а!
Пролунав болісний крик. Над прадавнім лісом у повітря підкинуло чоловіка. Він відчайдушно борсався, намагаючись повернути рівновагу.
Але наступної миті сталася жахлива розправа.
Велетенська шипована палиця з розмаху опустилася на нещасного.
*Бух!*
Від страшного удару тіло чоловіка розлетілося вщент, перетворившись на криваву хмару!
— А-Сюаню! — зойкнула дівчина, і її очі миттєво наповнилися слізьми. Юнак, що щойно загинув, був її молодшим братом.
— Тікаймо!
Чоловік, що стояв поруч, схопив її за руку й потягнув за собою.
Попри невимовне горе, дівчина не вчинила дурниць і не кинулася на потвору. Вона швидко опанувала себе і, зціпивши зуби, побігла крізь хащі разом із супутником.
Того, хто вбив її брата, називали Прадавнім велетнем.
Ці людиноподібні істоти не мали розуму й були однією з багатьох таємничих рас Дикого Всесвіту. Лютої вдачи та надзвичайно агресивні, вони вважали здобиччю все живе, що могли вбити, включно з людьми.
П'ять тисяч років тому, коли еліта людства переселилася сюди, вона зіткнулася з небаченими небезпеками. Дикий Всесвіт кишів лютими звірами, прадавніми іншими расами та демонічними потворами, породженими самими законами Небесного Дао.
Ці істоти билися між собою мільярди років, ставши неймовірно могутніми. Вони нищили кожного, хто потрапляв їм на очі.
Людство не стало винятком. Щоб відвоювати клапоть землі для життя, люди роками вели запеклі битви з Прадавніми Лютими Звірами. У тій війні гинули навіть Небесні Шановані.
Згодом людям таки вдалося створити кілька великих поселень. У кожному з них вартувало щонайменше десять Небесних Шанованих. Окрім того, ці місця були захищені масивами приховування, щоб у разі нової великої війни вороги не змогли їх відшукати.
Саме в таких поселеннях тепер жили нащадки колишньої еліти.
Їхні батьки колись були видатними геніями або великими правителями. Якби вони народилися раніше, то мали б безмежні ресурси та розкішне життя. Але через Велике Лихо п'ятитисячної давнини все це зникло.
Від самого народження вони мусили битися за виживання.
Тепер усі нащадки, чи то діти Небесних Шанованих, чи то спадкоємці геніїв, проходили через однакову жорстоку конкуренцію — освоєння Дикого Всесвіту.
Здавалося, лютим звірам та іншим потворам тут немає краю. Небесні Шановані рідко втручалися, щоб зачистити території навколо поселень — це завдання поклали на плечі молодого покоління.
Це було їхнє випробування.
Щороку під час таких походів гинуло чимало молодих майстрів, але водночас загартовувалося ще більше воїнів. Вони переймали від батьків місію відродження людства, стаючи справжніми бійцями.
Історія людей ще не знала таких темних часів. Це був іспит для цілої раси: вистоїш — і відродишся з попелу, наче фенікс; не втримаєшся — настане остаточне нищення.
*Гуп! Гуп!*
За спинами втікачів гнався Прадавній велетень, знову і знову гатячи важкою палицею по землі. Велетенські дерева падали під його ударами, наче звичайна солома.
Серця молодих людей сповнював відчай. Чудовисько було значно швидшим за них. Якщо так триватиме й далі, їм не прожити й десяти подихів.
— Не панікувати! — пролунав гучний вигук.
До них поспішав чоловік у синіх шатах, схожий на вченого. Разом із ним летіли ще п'ятеро-шестеро учнів.
— Молодший наставнику! — зраділа дівчина, побачивши рятівника. Проте радість миттєво згасла, коли вона помітила його зосереджене, суворе обличчя.
«Прадавній велетень... з королівського роду!» — наставник внутрішньо здригнувся.
У цих велетнів існувала сувора ієрархія, подібна до бджолиного рою. Потвора перед ними належала до вищої касти, а її бойова сила в кілька разів перевищувала силу звичайних побратимів.
*Ф'юіть!*
Наставник змахнув рукою, і з його рукавів вилетіли промені бірюзового світла. Кожен із них був летючим мечем. Усього він мав тридцять шість таких мечів, що разом утворювали неймовірно могутній масив.
*Хрусь! Хрусь!*
Сяйво клинків розсипалося, наче злива. Велетень заревів і вдарив палицею, намагаючись розтрощити мечі. Проте в останню мить клинки, наче зграйка наляканих риб, розлетілися врізнобіч, уникаючи удару. Вони знову згуртувалися в небі, перетворившись на один велетенський меч світла, який нестримно рубонув униз!
*Крак!*
Плече велетня було розсічене. Рана завглибшки в десять чжанів почала нестримно фонтанувати кров'ю.
— Вдалося? — вигукнули учні, що стояли за спиною наставника.
Але радіти було зарано. Велетень раптом схопив меч світла, що застряг у його плоті, і просто розчавив його голіруч!
*Бух!*
Бірюзовий меч розсипався на безліч іскор. Очі чудовиська налилися кров'ю, а м'язи почали перекочуватися під шкірою, наче хвилі. Його тіло почало розбухати, а глибока рана на плечі стала затягуватися просто на очах.
— Лихо... — на лобі наставника виступив холодний піт. Перед ним був не просто представник королівського роду, а велетень, що пройшов еволюцію. Такий супротивник був йому не до снаги.
— Тікайте! Я відверну його увагу, розбігайтеся в різні боки! — надав він найрозумніший у цій ситуації наказ.
У учнів стиснулося серце. Бігти лісом було смертельно небезпечно, а наставник, що лишався стримувати ворога, майже напевно був приречений.
— Молодший наставнику! — не втрималася дівчина, яку щойно рятували.
— Швидше! — прокричав той, знову випускаючи тридцять шість мечів.
У цей момент лісом прокотилося могутнє ревіння, від якого затремтіла земля. З хащів один за одним вискочили ще семеро чи восьмеро велетнів завбільшки з гору!
Їхні тіла були вкриті переплетеними вузлами м'язів, а сіро-блакитна шкіра здавалася настільки міцною, що звичайна зброя не залишила б на ній і подряпини.
— Що?!
Серце наставника пішло в п'яти. Холод жаху пройняв усе тіло. Серед цих новоприбулих велетнів було троє королівського роду!
У цьому лісі одночасно з’явилося чотири елітних чудовиська!
Безмежний відчай охопив його. Проти такої кількості ворогів втеча була неможливою. Невже вони всі загинуть тут сьогодні?
Наставник закусив губу. В його очах спалахнула рішучість — він уже збирався спалити кров сутності, щоб ціною власного життя пробити шлях для учнів. Але раптом він завмер.
Він помітив, що велетні навіть не збиралися нападати. Навпаки, вони в паніці розбігалися, ніби самі були здобиччю!
Один із них, не розбираючи дороги, мчав просто на людей. Це був еволюціонувавший представник королівського роду, навіть сильніший за того, з яким наставник бився щойно. Від його бігу тріскалася земля, а вікові дерева розліталися в боки, як суха трава.
Молоді учні не зрозуміли, що велетень тікає. Вони вирішили, що він летить їх убивати. Затиснуті з двох боків, вони вже приготувалися до смерті.
Проте раптом тіло велетня здригнулося, і він миттєво втратив усю силу. В ту ж мить сіра нитка енергії прошила його наскрізь.
Порівняно з величезним тілом потвори, ця нитка здавалася тонкою голкою, але щойно вона пройшла крізь плоть, усередині велетня виник чорний вир.
Він стрімко розростався, люто поглинаючи плоть і кров монстра.
Велетень болісно закричав, намагаючись затулити груди велетенськими долонями, але життєва сила невпинно витікала з нього. З гуркотом він завалився на землю і за інерцією проорав ще кілька десятків чжанів, ламаючи дерева.
Щойно він упав, у повітрі, наче привид, з'явився юнак. Його тіло огортало чорне полум'я, у руках він тримав блідо-блакитний спис, а чорне волосся вільно спадало на плечі.
Велетень під ним ще не згас. Він простягнув лапу, намагаючись розчавити зухвальця, але юнак лише змахнув списом. Промінь вогняно-червоного божественного сяйва впав із неба і пробив потворі міжбрів'я!
*Бух!*
Моторошне чорне полум’я вибухнуло всередині голови велетня. Море душі було миттєво знищене, і потвора затихла назавжди.
— Це... хто це...?
Учні стояли приголомшені. Це було надто неймовірно — так легко вбити еволюціонувавшого велетня королівського роду.
Навіть наставник не міг приховати свого подиву. Він вдивлявся в блакитний спис, і в його голові почала вимальовуватися здогадка.
Тієї ж миті за його спиною пролунало розлючене ревіння. Перший велетень, розлючений смертю побратима, заніс лапу над наставником!
Чоловік не встигав зреагувати, але раптом майнуло блакитне світло — і голова чудовиська злетіла в повітря. Фонтан крові вдарив у небо на десятки чжанів.
Ще один елітний ворог був убитий одним ударом!
— Такий сильний?!
Дівчина проводжала очима постать, що вже мчала за наступною жертвою. Юнак переслідував велетнів, наче лев отару овець.
За кілька подихів ще один спис пробив серце чергової потвори. Це був звичайний велетень, і під нищівним ударом таємничого юнака його тіло просто розлетілося на шматки.
Молоді майстри піднялися в повітря, щоб краще бачити цю неймовірну битву. Вони підлетіли до наставника, який задумливо дивився вслід юнаку.
— Наставнику, хто він?
Чоловік трохи помовчав, а потім відповів:
— Якщо я не помиляюся, це Лінь Хуан із Міста Божественних Снів.
Місто Божественних Снів було першим поселенням, яке людство створило в Дикому Всесвіті. Насправді це була не просто назва — місто охоплювало десятки головних планет та цілий суперматерик, ставши найбільшим осередком людської раси.
А володаркою цього міста була лідерка людства — Небесна Шанована Шень Мен. Тепер, ставши Істинним Богом, вона була головною опорою та захисницею свого народу.
— З Міста Божественних Снів? Він прийшов аж звідти? — учні перезирнулися. Подорожі між поселеннями були надзвичайно небезпечними; для цього треба було мати неймовірну силу, інакше Дикий Всесвіт просто поглинув би мандрівника. Навіть їхній наставник не наважився б на такий шлях.
— Лінь Хуан... То ось він який!
Серед учнів дехто вже чув це ім'я. Одна з дівчат запитала:
— Він такий відомий?
— Ще б пак! У Місті Божественних Снів серед молодого покоління його знають усі. Його хист просто неймовірний! — з пошаною відповів інший учень. — Ви могли не чути про нього самого, але його батька знаєте точно. Його батька звати Лінь Мін, колись він був першим генієм людства...
Лінь Мін?
Почувши це ім'я, учні мимоволі затамували подих. Цей юнак був сином самого Лінь Міна!