Для Істинних Богів подорож крізь вимір Всесвіту, особливо такий невеликий, як Шлях Асури, займає лічені миті. Вони здатні дістатися будь-якого куточка цього світу за найкоротший час.
Над Морем Асури запала химерна тиша. Натовп оточив воїнів Королівства Божественної Порожнечі, але ніхто не наважувався напасти першим.
Час невблаганно минав. Обличчя Святого Сина Творення стало похмурим як ніч. Він гарячково думав, як виправдовуватися перед Святим Імператором.
— Повторюю востаннє: чорної кістки, яку ви шукаєте, у моїх учнів немає! — Лун Чен з останніх сил намагався зберігати спокій. — Ще на Четвертому Ярусі Фінального Випробування вона пішла під землю і зникла. Якщо не вірите — перевіряйте Персні Неосяжності кожного воїна нашого Королівства. Якщо знайдете те, що шукаєте — забирайте, ми й бровою не поведемо!
Бувши представником сили рівня Істинного Бога, Лун Чен зазвичай не став би принижуватися до таких пояснень. Проте справа була надто серйозною. Згідно з доповідями учнів, Небесний Палац Творення ретельно планував цю операцію, але в останню мить усе пішло шкереберть. Зіштовхнутися з Палацом Творення не хотіла жодна суперсила в Тридцяти Трьох Небесах, і Королівство Божественної Порожнечі не було винятком.
Лун Чен зиркнув на Святого Сина, а в його голові роїлися тривожні думки. Те, що сталося під час випробування, виходило за межі розумного.
— Який сенс обшукувати ваші персні? — пролунав похмурий голос із табору Племені Святих. — Є сотні способів сховати таку маленьку кістку так, щоб ніхто не знайшов.
Для майстра бойових мистецтв сховати річ — простіше простого. Її можна залишити у викривленому просторі з невідомими координатами, навіть не носячи при собі. У такому разі навіть Істинний Бог буде безсилим.
Лун Чен почувався наче німий, що наївся полину — гірко на душі, а й слова не зрониш.
Напруга над Морем Асури ставала дедалі щільнішою. Розмови вщухли, лише морський бриз гуляв між хвиль, б’ючи об підніжжя Платформи для споглядання моря. Подейкували, що Імператор Душ Шень Сю вже тут, просто чекає слушної миті, не виказуючи своєї присутності. А поки на місці є хоч один Істинний Бог, іншим не було на що сподіватися. Хто знає, можливо, Демонічна Реліквія вже давно в його руках.
— Ідемо звідси! — деякі сили Шляху Асури почали відступати.
Святий Син Творення, навпаки, не рушив з місця. Зціпивши зуби, він нарешті наважився передати звістку Святому Імператору...
Поки над Морем Асури збиралися грозові хмари, Лінь Мін усе ще перебував на Сьомому ярусі Фінального Випробування. Попереду був довгий шлях, адже осягнення Небесної Книги Асури — процес повільний і кропіткий. Крім того, саме тут, на Сьомому ярусі, юнак мав поглинути Демонічну Реліквію.
Серед безмежного, крижаного зоряного неба Лінь Мін повільно крокував уперед, а його постать здавалася розмитою. Закони Часу та Простору наче втратили над ним владу. Зірки та цілі ріки світил миготіли повз, наче гори й долини, які він минав одним легким рухом. Кожен його крок, попри позірну повільність, долав відстань у десять тисяч лі.
Його метою був самий центр цього зоряного простору. Нарешті, за час, поки горить паличка пахощів, він дістався місця.
Лінь Мін сів, схрестивши ноги, і його поглинула безпросвітна темрява. Раптом зірки, що здавалися згаслими, спалахнули сліпучим світлом. Промені прорізали порожнечу, сплітаючись у велетенські лінії масиву, що звивалися, наче гірські хребти. Вони перепліталися навколо юнака, і зрештою це могутнє сяйво сформувало прозорий, завбільшки з гору Казан Зоряної Порожнечі.
Потоки первісної енергії хаосу почали вирувати всередині, наповнені невичерпною життєвою силою. Вони несли в собі незбагненні Закони Неба і Землі, надійно запечатуючи химерний казан. Лінь Мін завис у самому серці цього зоряного артефакту.
Перед ним повільно постали дві постаті — Че та Мо, охоронці цього світу.
— Поглинання Демонічної Реліквії — справа вкрай небезпечна, — хрипко промовив Мо. — Перед тим як наш Володар убив цього демона безодні, його міць була на піку Істинного Бога! Хоча Володар і очистив більшу частину його сутності, залишивши лише дещицю найціннішої есенції, а сотні мільйонів років ув’язнення в цьому вимірі приборкали його лиху природу, твоя культивація все ще занадто низька. Таке навантаження може стати непосильним для твого тіла. Є ризик, що тебе просто розірве на шматки.
— Тому ми підготували для тебе цей Казан Зоряної Порожнечі, — додав Че. — За допомогою сили цієї зоряної ріки ми зможемо приборкати лють Демонічної Реліквії.
— Казан Зоряної Порожнечі? — Лінь Мін на мить завмер.
Він не мав би знати про таку давню спадщину, проте свого часу, вивчаючи стародавні сувої Прадавнього Плем’я Богів, натрапив на згадку про нього. Це був не просто магічний інструмент, а таємна техніка, що поєднувала в собі мистецтво масивів та особливі методи культивації. Мільярди років тому вона належала до спадщини Володаря Шляху Асури й була створена великим майстром масивів та алхімії з Плем’я Богів.
Той майстер використовував цю техніку для створення пігулок без справжнього казана чи вогню — лише силою зірок. Ба більше, енергія всесвіту дозволяла загартовувати власне тіло, даючи неймовірні результати. Проте для створення такого масиву потрібно було спалити величезну кількість власної крові та енергії, а також прорахувати незліченні зміни небесних механізмів, що було під силу далеко не кожному.
У нинішньому Плем’ї Богів ця техніка вважалася втраченою, і в книгах про неї згадували лише побіжно. Лінь Мін і не сподівався побачити її на власні очі.
— Дякую вам, старші, — щиро вклонився юнак.
Він не знав, з якою метою Володар створив цей Шлях, але відчував: ці двоє охоронців справді бачать у ньому спадкоємця свого пана і не шкодують зусиль для його навчання.
— Окрім самого казана, я підготував дещо з небесних скарбів, — продовжив Че, кидаючи в сяючий масив різні дивовижні речі. — Спочатку ми виваримо Демонічну Реліквію. Коли ці скарби наситяться її силою, вони перетворяться на цілющий відвар, корисний для твого тіла. Це пом'якшить демонічну природу реліквії й допоможе тобі поглинути її без зайвого ризику.
Демонів безодні неможливо приборкати ні живими, ні мертвими. Свого часу Небесний Шанований Хуньюань намагався захопити тіло такого демона, але його власна душа була поглинута, і він сам став чудовиськом. Навіть Святий Імператор Творення зміг підкорити бездушного Хуана лише за допомогою Первісної Духовної Перлини. Тому Че та Мо діяли з максимальною обережністю, аби не припуститися жодної помилки.
У казан полетіла суха, жовта трава, що раптом видала грізний рик Істинного Дракона і вибухнула в зоряному сяйві, перетворившись на потоки священної енергії. Слідом за нею — грудка невідомої землі; під дією сили зірок вона спалахнула яскравим світлом, наче в порожнечу опустився цілий материк. Тіло Лінь Міна вмить вкрилося шаром жовтої броні, і він відчув себе непохитним як скеля, здатним витримати вічність.
Нарешті, туди ж потрапила стара, тріснута пігулка. Вона розлилася хмарами, з яких долинули дивні звуки: здавалося, десь далеко співають небожителі, а Королі Богів читають сутри.
Коли незліченні скарби змішалися в казані, Лінь Мін поклав туди Демонічну Реліквію, що нагадувала чорний нефрит. У ту ж мить центр казана перетворився на велетенський вир. З гуркотом із реліквії вирвалася чорна як смола кров’яна енергія, змішуючись із відваром небесних скарбів. Рідина закипіла, вкриваючись темним блиском, а священне сяйво всередині потемніло, наче в нього вилили чорнило.
Як тільки ця суміш торкнулася шкіри Лінь Міна, він здригнувся. Потужна, нестримна сила, сповнена величі самого Дао, почала просочуватися крізь кожну акупунктурну точку. Це було схоже на удари тисяч велетенських молотів. Під цим тиском його точки ставали міцнішими, здатними вмістити ще більше енергії. Тіло, яке й до того здавалося незламним, під дією цього загартування ставало дедалі твердішим.
«Справді, неоціненний скарб», — із захватом подумав Лінь Мін.
Він уже досяг піка у своєму загартуванні тіла, і кожен наступний крок здавався неможливим. Будь-яке покращення давалося з неймовірними труднощами. Але тепер він побачив шанс пробити цей бар'єр.
— Сяо-Хей, іди сюди!
Лінь Мін не забув про маленького чорного дракона. Сила Демонічної Реліквії була надто великою — міць демона на піку Істинного Бога неможливо поглинути самотужки. Навіть якщо вони ділитимуть її вдвох, частина все одно залишиться.
*Р-р-ра-а!*
Сяо-Хей, який до цього завзято гриз плоть Хуана, радісно гукнув і пірнув у вир чорного відвару. Він з жадібністю почав ковтати темну рідину. Будучи божественним звіром, він мав надзвичайно міцне тіло, і звичайні ліки для загартування не справляли на нього жодного враження. Але випивши лише трохи цього чорного нектару, дракон відчув, що більше не в змозі ковтнути ні краплі.
Він почав гикати, а його чорна мордочка почервоніла, наче він добряче хильнув вина. Крізь його луску та кожну частинку плоті почало пробиватися сліпуче світло, огортаючи маленьке тіло коконом.
«З цим казаном і скарбами я зможу поглинути приблизно п'яту частину сили реліквії», — розраховував Лінь Мін, занурюючись у медитацію.
Він розумів: щоб здобути справжню могутність, треба вийти за межі можливого. А що станеться, коли він повністю поглине цю силу — не міг передбачити ніхто.