— Цікаво, як там наші хлопці...
— Конкуренція у Фінальному Випробуванні надто запекла, а наша могутність мізерна. Якщо вони зможуть успішно пройти іспит Брами Законів Природи, я буду вдячний і за це...
Старійшини деяких сект потай перешіптувалися. Багато з них не мали можливості здобути жетони випробування законним шляхом, вони дісталися їм лише завдяки щасливому випадку та вдачі. У цих ретельно виплеканих учнів та в цей дорогоцінний шанс вони вклали всі надії на майбутнє своїх шкіл. Якщо молоді воїни загинуть, втрата буде непоправною.
— Вийшов! Це учень моєї Секти Білого Снігу! Ха-ха-ха!
Якийсь старець зайшовся сміхом. Люди глянули в той бік і побачили юнака, що повільно летів до них. Його телепортувало в порожнечу всього за кілька лі від Платформи для споглядання моря, тож соратники миттєво його помітили. Вони відразу кинулися назустріч, щоб перевірити, чи не поранений він.
Невдовзі ще одна секта знайшла свого учня. Ці воїни не наважилися заглиблюватися на Четвертий Ярус, проте після проходження Брами Законів Природи кожен отримав гідну нагороду: хтось техніку чи осяяння законів, а хтось — небесні скарби, народжені енергією випробування.
Для Лінь Міна такі речі не мали цінності, але для вихованців малих сект вони могли стати даром долі, що змінить усе життя.
— Ха-ха, схоже, цього разу учні зі Шляху Асури непогано розжилися скарбами!
— Цікаво, як справи у найбільших сил? — тихо перемовлялися в натовпі, поглядаючи на представників Королівства Божественної Порожнечі.
Лун Чен погладив бороду. Ледь помітна посмішка на губах мала демонструвати впевненість, хоча в глибині душі він теж непокоївся, аби не сталося якогось лиха.
— Дивіться! Це учні Королівства Божественної Порожнечі! Вони вийшли!
— Попереду Бай Хуа! Ха-ха, вони цілі й неушкоджені!
Бай Хуа був основним учнем Королівства та головною надією свого покоління. Якщо з ним усе гаразд, то місію можна вважати успішною. Лун Чен полегшено зітхнув.
— Старший брате, як усе пройшло? — гукнув один із воїнів, поспішаючи назустріч Бай Хуа.
Проте наближаючись, вони з подивом помітили, що учні Королівства Божественної Порожнечі виглядають пригніченими та наляканими, наче зіткнулися з чимось жахливим.
— Бай Хуа, що сталося? — здивувався Лун Чен. Їхнє Королівство втратило лише кількох людей, тож звідки такий розпач?
Підходячи ближче, він помітив, що випробувачі з інших таборів теж пильно стежать за ними та щось гарячково шепочуть своїм наставникам, передаючи повідомлення істинною сутністю. Очі старійшин округлювалися, а погляди, якими вони тепер дивилися на воїнів Божественної Порожнечі, миттєво змінилися.
— Старійшино... ми... — Бай Хуа запнувся, не знаючи, з чого почати.
Святий Син Творення спостерігав за цією сценою з презирливою усмішкою. Він був переконаний, що ці люди просто перехвилювалися через якусь дурницю, яка не варта навіть згадки порівняно з Демонічною Реліквією.
«Які ж ідіоти в цьому Королівстві Божественної Порожнечі!» — подумки хмикнув він.
Хоча ця сила і належала до рівня Істинного Бога, в його очах вона була нічим. Імператор Душ Шень Сю вважався одним із найслабших серед Істинних Богів, йому було далеко навіть до Священної гори Летючої Пір’їни. Святий Син лише дивувався, чому його люди досі не винищили цих нікчем під корінь. Юнак із нетерпінням чекав на появу своєї Армії Хуана — тих двох третин, що мали вижити.
Раптом посмішка на його обличчі вмить застигла. Він почув уривок розмови про учнів Божественної Порожнечі: «...це щира правда! Вони здобули чорну кістку, прозору як кристал, цінність якої неможливо уявити!»
Чорна кістка? Неймовірна цінність? Серце Святого Сина пропустило удар. Невже це...
Він відразу відкинув цю думку. У Фінальному Випробуванні безліч можливостей, тож не дивно, якщо хтось знайшов щось схоже. Але саме в цей момент з’явилися учні зі Священної гори Летючої Пір’їни. Їх було лише двоє, і обидва — тяжко поранені.
— Хто вас так покалічив? Де ваша старша сестра? — Панна Бірюзового Лотоса миттєво опинилася поруч. Перевіривши їхній стан, вона зблідла, а її погляд став крижаним. — Рани від атаки божественною душею...
Останні роки Плем’я Святих часто відправляло своїх людей на Шлях Асури, тож Панна добре зналася на техніках місцевих великих сил. Цей слід був характерним для бойових мистецтв Королівства Божественної Порожнечі.
— Старша сестра... загинула... — ледь чутно промовив один із поранених.
Обличчя Панни Бірюзового Лотоса вкрилося памороззю люті. Тієї ж миті вир Фінального Випробування почав згортатися. Це означало, що вхід зачиняється. Усі, хто вижив, уже були зовні. Ті, хто не вийшов, залишилися там назавжди. Тільки тепер старійшини численних сил усвідомили, що втрати набагато більші, ніж вони очікували.
У цей момент самовпевненість Святого Сина Творення остаточно випарувалася. Його тіло наче заціпеніло.
— Де мої люди?! Чому вони не виходять?!
Він заціпеніло спостерігав, як вир меншає, звужується і, нарешті, зовсім зникає. Понад двадцять добірних воїнів Небесного Палацу Творення, його елітна Армія Хуана, в яку він вклав стільки сил... Невже вони всі загинули? Це неможливо!
— Жоден учень мого Палацу не повернувся?! — на лобі Святого Сина здулися сині жили.
Від нього нахлинули хвилі золотого сяйва, від яких затремтіло саме небо. Море Асури під ним здибилося від несамовитої люті, здіймаючи велетенські вали, що розліталися на всі боки. Адже Святий Імператор Творення щойно казав, що дві третини учнів ще живі!
Святий Син, наче розлючений лев, одним кроком опинився перед представником якоїсь дрібної секти й схопив за горло учня, що щойно вийшов із випробування.
— Кажи! Що сталося всередині?! — очі юнака налилися кров'ю, він нагадував розлюченого звіра. Ця місія була надто важливою, він не мав права на поразку!
— Я... я... — бідолаха зблід як полотно.
Хоча Святий Син був лише піковим Королем Світу, за силою він перевершував звичайних Небесних Шанованих. Мала секта рівня Короля Світу не могла йому протистояти.
— Ваші... ваші учні... були страчені... Законами Асури... Усі до одного... — затинаючись від жаху, вичавив із себе воїн.
Почуте вдарило Святого Сина, наче грім. В голові загуло. Як він тепер пояснить це Імператору? А Демонічна Реліквія? У кого вона?
Раптом він згадав чутки про чорну кістку в руках воїнів Божественної Порожнечі. Невже це і була Реліквія? Тієї ж миті він помітив, що випробувачі з інших таборів почали діяти — вони взяли учнів Королівства Божественної Порожнечі в щільне кільце.
Обличчя молодих воїнів Божественної Порожнечі стали білішими за крейду, а старійшини, що їх супроводжували, мали вкрай кепський вигляд. Лун Чен похмуро оглянув натовп, що оточував їх, і процідив:
— Панове, що це має означати?
— Що це означає? Майстре Луне, не варто вдавати дурня. Невже учні не розповіли Вам, що сталося на Четвертому Ярусі?
Коли на кону такий рідкісний скарб, ніхто не міг залишатися осторонь. Обличчя Святого Сина Творення спотворилося від люті. Події розгорталися за найгіршим сценарієм. Спочатку він планував діяти тихо: забрати Демонічну Реліквію, ввести її в тіло Хуана і негайно покинути Шлях Асури, поки інші не оговталися. Але тепер таємниця розкрита, і кожна сила забажає урвати свій шматок. Тут, на чужій території, де присутні ще два Істинні Боги, Плем’я Святих опинилося у вкрай невигідному становищі.
— Ви справді збираєтеся напасти на нас? — голос Лун Чена був сповнений напруги. — Я щойно відправив повідомлення Імператору Душ Шень Сю... Його Величність прибуде сюди щонайбільше за двадцять подихів!
Ситуація була настільки критичною, що йому довелося негайно кликати на допомогу їхнього покровителя — Імператора Душ.