Над безкраїм Морем Асури височіли численні Платформи для споглядання моря. На них зібралося безліч Священних Володарів та Королів Світу — могутніх майстрів зі Шляху Асури та навіть із самих Тридцяти Трьох Небес.
У глибинах цієї акваторії Святий Син Творення стояв, заклавши руки за спину. Під його ногами слався розкішний Божественний Шовк Тутового Шовкопряда. Він пильно вдивлявся в кристал візуалізації. За розрахунками, лишалося всього кілька годин до завершення Фінального Випробування.
Учні, яких він відправив від імені Небесного Палацу Творення, мали принести остаточні звістки про Демонічну Реліквію!
Цей загін Святий Син відбирав і готував особисто. Лише в останню мить, коли прийшов час вживляти Плоть Хуана, втрутився Святий Імператор Творення. Решту часу справами завідував сам юнак. Ця група була його особистою гвардією, а цей момент мав стати вирішальним доказом його хисту.
Повернення Демонічної Реліквії не лише несамовито зміцнило б Плем’я Святих, а й принесло б самому Святому Сину чимало вигод. І навпаки: якщо він провалить таку важливу місію, на нього неминуче посиплеться шквал критики в Палаці, і навіть Святий Імператор Творення буде вкрай розчарований.
Хоча юнака вже призначили наступником титулу Святого Імператора, його становище не було непохитним. Предок-імператор ще мав попереду довгі роки життя, і хто знає, чи не з’явиться в майбутньому хтось талановитіший. Святий Син мусив хапатися за кожну можливість, щоб зміцнити свою владу та підвищити власну міць.
Тому, коли час завершення випробування наблизився, він ніяк не міг заспокоїтися.
Деякий час юнак спостерігав за кристалом, а потім почав міряти кроками розкішну кімнату, побоюючись непередбачуваних обставин.
Раптом кристал візуалізації завібрував, і серце Святого Сина тьохнуло. Він відчув ауру — це Святий Імператор Творення вийшов із ним на зв’язок.
За весь час випробування Предок-імператор звертався до нього лише раз. Це була друга спроба. Зазвичай він не з’являвся без поважної причини.
— Ваша Величносте, предку-імператоре! — Святий Син побачив у кристалі чоловіка середнього віку й шанобливо опустився на коліна.
Святий Імператор Творення глянув на нащадка з похмурим обличчям.
— Плоть Хуана, яку я залишив у тілах наших учнів, зменшилася приблизно на третину, — промовив він.
Почуте змусило серце Святого Сина завмерти. Втрачено третину? Це означало, що з двадцяти з гаком учнів, відправлених Небесним Палацом, семеро чи восьмеро вже мертві!
Втрати були величезними. У кожного з них секта вклала незліченні ресурси та зусилля. За логікою, їхня сила мала значно перевищувати середній рівень інших випробувачів. Як вони могли так зганьбитися?
— Коли... коли вони загинули? — голос Святого Сина злегка затремтів. Його не так непокоїла смерть учнів, як можливість того, що вони не зможуть винести Демонічну Реліквію.
— Судячи з часу, це почалося під кінець іспиту на Четвертому Ярусі... А потім вони продовжували гинути один за одним. Плоть Хуана неухильно зникала... Тобто через певні проміжки часу помирав черговий воїн.
Святий Імператор міг лише відчувати присутність або зникнення плоті. Те, що він засік раніше, було плоттю всередині Сяо-Хея, яку той поступово поглинав. Маленький чорний дракон то прискорював, то сповільнював темп загартування. Загалом плоть зменшилася на третину, що здавалося імператорові вкрай дивним.
— Демонічна Реліквія була захована на Четвертому ярусі Фінального Випробування. Судячи з Ваших відчуттів, Ваша Величносте, учні мали вже заволодіти нею до того, як плоть почала зникати. А те, що вони гинули далі, означає лише одне — ці невігласи наважилися увійти на П'ятий Ярус... — насупився Святий Син, висуваючи єдине логічне, як йому здавалося, припущення.
Хай якою бурхливою була б уява цих двох, вони не могли на основі таких уривчастих даних відтворити справжню картину подій.
Вислухавши нащадка, обличчя Святого Імператора стало ще холоднішим. На П’ятому Ярусі Фінального Випробування, зустрівшись із Невмирущим Полум’ям та Невмирущим Льодом, шанси на загибель були надзвичайно високими.
Вони чітко наказали учням: головне — Демонічна Реліквія, самим іспитом можна знехтувати. Не варто було потикатися на П'ятий Ярус, аби не ризикувати втратою артефакту. Невже ці зухвальці пропустили наказ повз вуха?
— Я не вгледів за ними, — Святий Син опустився на одне коліно. — За кілька годин вони вийдуть, і я неодмінно покараю їх за законами Палацу!
— Сподіваюся, Реліквія у них... Йди, — промовив Святий Імператор. В його останніх словах відчувався крижаний холод.
Коли зображення згасло, Святий Син мав вельми кепський вигляд. Хоча новини його розлютили, вони підтверджували головне: на момент закриття четвертого етапу загін був майже цілим. Отже, ймовірність того, що Реліквія у них, була майже стовідсотковою.
Юнак цілком довіряв легіону, який створив власноруч. Він був переконаний, що жодна інша сила не здатна протистояти його Армії Хуана. Ба більше, ці двадцять воїнів могли б з легкістю винищити всіх інших учасників!
Ця думка трохи заспокоїла його. Він заклав руки за спину й полетів угору. Тієї ж миті плоть Хуана почала ворушитися, утворюючи коридор, крізь який Святий Син покинув тіло чудовиська.
*Плесь!*
Води Моря Асури розійшлися, наче водоспад. Велетенське тіло Хуана виринуло на поверхню, а Святий Син гордо стояв на його спині, випромінюючи велич.
У небі зависла жінка в довгій світло-зеленій сукні. Її витончена постать спочивала на бірюзовому лотосі. Вона байдуже зиркнула на Святого Сина, і в її погляді промайнула холодна зверхність. Це була Панна Бірюзового Лотоса — перша особиста учениця Королеви Богів Летючої Пір’їни.
Вона очолювала групу від Священної гори Летючої Пір’їни. Її врода не була сліпучою, проте неземна аура робила її образ невловимим та загадковим.
Хоча Священна гора та Небесний Палац Творення належали до одного Племені, між ними панувала запекла конкуренція. Святий Син та Панна Бірюзового Лотоса терпіти не могли одне одного. Будучи найталановитішими представниками своїх сил, вони входили до Четвірки обранців Плем’я Святих, і жоден не бажав поступатися іншому.
— О, бачу, Панна Бірюзового Лотоса впевнена у своїх учнях, — Святий Син злетів вище, зупинившись якраз на чжан вище за жінку, щоб дивитися на неї зверхньо.
— Куди нам до вашого Палацу, — не залишилася в боргу Панна. — Ви відправили понад двадцять учнів. Певно, вирішили заграбастати всі скарби Фінального Випробування?
Святий Син усміхнувся.
— Усі не обіцяю, але цінність того, що ми здобули, напевно перевищить сумарну вартість здобутків усіх інших...
Він сказав це зумисне. Для сторонніх це виглядало як звичайна суперечка, але лише сам юнак знав, що він навіть применшив значення Демонічної Реліквії. Такі напівправдиві натяки мали приховати справжній успіх Палацу від заздрісних очей.
Помітивши недовіру на обличчі Панни, Святий Син лише зневажливо хмикнув, не бажаючи сперечатися далі.
Навіть без решти, ті дві третини учнів, що вижили, неодмінно принесуть багату здобич. А оскільки вони, за словами Імператора, пішли на П’ятий Ярус, відсоток проходження буде нечуваним. Це неабияк піднесе авторитет Святого Сина.
— Ці нахаби з Племені Святих і справді вважають Шлях Асури своєю вотчиною... — процідив хтось у натовпі із сумішшю заздрості та гніву, спостерігаючи за перепалкою двох обранців.
— Брате Лун Чен, я чув, що ваше Королівство Божественної Порожнечі теж добре підготувалося. Принаймні троє-четверо ваших учнів мають показати відсоток проходження понад сімдесят, а дехто, може, й сімдесят п’ять?
Королівство Божественної Порожнечі було однією з двох сил рівня Істинного Бога на Внутрішньому Шляху Асури, тому володіло глибокою могутністю. Зазвичай інші сили рівня Небесного Шанованого заздрили йому, проте зараз, через зухвалість Племені Святих, усі сподівалися, що Королівство втре носа чужинцям.
— Сімдесят п’ять відсотків — це лише ціль, проте... цілком досяжна. Наші учні цього разу націлилися на П’ятий Ярус, тож мають отримати додаткові бали...
Лун Чен, який очолював загін, був напівкроком до Небесного Шанованого. Говорячи це, він ледь помітно підкрутив вуса. Його Королівство теж доклало чимало зусиль, щоб перемогти. Хоча слова його звучали скромно, всередині він згорав від нетерпіння.
— П'ятий Ярус... Неймовірно! Це ж смертельно небезпечно! Втім, ваші учні надзвичайно вправні, а завдяки злагодженим діям вони точно досягнуть успіху!
Представники інших сил почали розсипатися в компліментах. Зазвичай учні з одного Королівства могли формувати бойові строї, що в рази збільшувало їхню міць. Навіть якщо кожен окремий воїн був слабшим, гуртом вони могли принаймні поранити охоронця П’ятого Ярусу й отримати високий відсоток проходження.
Раптом на поверхні Моря Асури закрутився велетенський вир. Посеред води з’явився глибокий отвір, схожий на пащу гігантського звіра, що невпинно поглинав хвилі.
Брама Фінального Випробування нарешті відчинилася!
Усі учні, що завершили іспит, мали бути випадковим чином телепортовані в радіусі ста лі. Згодом вони обов’язково зберуться на Платформах для споглядання моря.
Настав момент істини, коли кожна велика сила мала продемонструвати плоди виховання свого молодого покоління!