Лінь Мін ще здалеку почав приглядатися до двох старців. Під час Фінального Випробування він не раз бачив когось на кшталт екзаменаторів — як-от Чорного Асуру чи примарний образ Володаря Шляху Асури, з яким вів диспут про Дао.
Проте всі вони були лише відблисками божественного чуття, залишеними могутніми майстрами, а не живими істотами. Ці ж двоє на Вівтарі Запечатування Богів здавалися Лінь Міну цілком реальними людьми.
Це неабияк дивувало. Невже вони якось пов’язані з Володарем Шляху Асури? В епоху, коли той жив, навряд чи хтось міг знайти спосіб не вмирати так довго.
Вівтар Запечатування Богів височів за кілька тисяч лі від урвища. Подолавши космічну порожнечу, Лінь Мін ступив на саму вершину помосту. Це був найменший із його ярусів, проте навіть він простягався на добру сотню лі вшир.
Старці стояли всього за десять чжанів від юнака. Обидва мали лагідні обличчя та привітно всміхалися. Визначити їхню расу за зовнішністю було майже неможливо.
— Моє шанування, старші, — Лінь Мін шанобливо вклонився.
Він зауважив, що ці двоє вражаюче схожі між собою, наче брати-близнюки. Старці мовчали, лише схвально кивали, розглядаючи гостя.
— Чи можу я дізнатися ваші імена? — Лінь Мін підвів голову. У нього було стільки запитань, що він навіть не знав, з чого почати.
— Мене звуть Че. Одне слово, — промовив один зі старців, погладжуючи бороду.
— А я — Мо... — додав інший.
Лінь Мін помітив між ними невелику різницю. У Че очі були крижано-блакитними та прозорими, наче джерельна вода. В іншого ж, на ім’я Мо, очі були чорними. Здавалося, їхні імена прямо пов’язані з кольором зіниць.
Дивувало й те, що попри поважний вік, їхні очі світилися дитячою ясністю. Юнакові кортіло дізнатися рівень їхньої культивації, бо зовні вони нічим не відрізнялися від звичайних людей.
— Старші, дозвольте запитати, яка ваша роль у цьому місці? — обережно поцікавився Лінь Мін.
— Ми... — почав Че. — Ми охоронці Фінального Випробування та всього Шляху Асури.
— Охоронці? І як довго ви тут перебуваєте? — серце Лінь Міна тьохнуло.
Він і раніше припускав щось подібне, але Фінальне Випробування існувало занадто довго. Думка про те, що хтось міг охороняти його від самих витоків, здавалася неймовірною.
— Охороняємо вже мільйонів шістсот років, точно й не згадаю... — усміхаючись, відповів Че.
У Лінь Міна всередині все похололо. Шістсот мільйонів років? Хіба Істинні Боги живуть так довго?
Юнак не знав межі довголіття пікових майстрів цього рівня. Зазвичай після прориву в нове царство тривалість життя потроюється. Якщо цей принцип діє і при переході від Небесного Шанованого до Істинного Бога, то вони мали б жити триста-чотириста мільйонів років. Шістсот мільйонів — це вже за межами уяви!
— Наш народ від природи наділений довгим віком. До того ж ми маємо особливі методи продовження життя. Більшу частину часу ми проводимо в глибокому сні або в часових бар’єрах...
Че помітив сумніви Лінь Міна і пояснив ситуацію. Проте юнака це не заспокоїло. Людський Старець Трьох Життів теж використовував подібні методи, але після трьохсот мільйонів років побічні ефекти стали очевидними: його тіло просочилося аурою смерті й виглядало майже струхлявілим. Ці ж двоє, навпаки, випромінювали бадьорість та здоров’я.
— Якщо бути точним, ми належимо до роду Духів Зали. Усе в цьому світі має дух, і наш народ — це втілення духу всього сущого. Наше життя значно довше за людське і навіть перевищує вік представників Прадавнього Плем’я Богів у багато разів. Завдяки часовим бар’єрам та таємним методам ми можемо жити до мільярда років...
— Що ж до Шляху Асури та Фінального Випробування, то оберігати їх — це покликання нашого роду. Ми несемо цю службу з покоління в покоління вже десять мільярдів років.
Че повільно розкривав таємниці Духів Зали. Хоча він і пояснив, чому вони досі тут, Лінь Міна все одно пробрало тремтіння. Десять мільярдів років — термін неосяжний. За цей час усесвіт пережив кілька космічних катастроф, незліченні раси поставали, процвітали та зникали, а секти й династії змінювали одна одну без ліку.
Але цей клан існував десять мільярдів років, незмінно виконуючи свою місію. Це вражало до глибини душі.
— Духи Зали... Колись я вже зустрічав одного з вас... — Лінь Мін згадав Духа Зали з Прадавнього Плем’я Фенікса. Проте той був далеко не таким могутнім, як ці двоє.
— Ха-ха, юначе, а ти молодець! Кілька тисяч років тому я бачив, як ти викарбовував своє ім’я на Імператорській Стелі у Великій Пустелі! — цього разу заговорив Мо. Його голос був значно сиплішим за голос Че.
— Імператорська Стела?! — Лінь Мін здригнувся від несподіванки.
Він добре пам’ятав, як під час перших випробувань на Шляху Асури зустрів у Великій Пустелі Сяо Мо Сянь та Ельфійського Короля Одиноке Перо. Тоді вони втрьох намагалися залишити напис на стелі. Він та Сяо Мо Сянь впоралися з цим ідеально. Здається, за мільярд років небагатьом вдавалося досягти такого успіху.
Юнак і не підозрював, що вже тоді ці двоє спостерігали за ним. Але найбільше його вразило те, що вони впізнали його зараз. Адже він теперішній і він тодішній — це наче дві різні людини.
— Як же старші впізнали мене? — серце Лінь Міна наповнилося тривогою. Йому вкрай важливо було це з’ясувати. Якщо його зможе так само легко впізнати Святий Імператор Творення, то він приречений.
— Через Імператорський Нефрит... і закони Асури у твоєму тілі! — Мо вказав на живіт Лінь Міна. — Здається, з тобою щось сталося, і ти пройшов через повне оновлення суті. Якби ми не придивлялися, то справді могли б не впізнати. Проте Імператорський Нефрит та закони Асури, які ти несеш у собі, не помиляються. У світі не буває таких збігів.
Почувши це, Лінь Мін з полегшенням видихнув. Схоже, після оновлення суті явних вад у його маскуванні немає. Святий Імператор Творення не зможе побачити крізь Імператорський Нефрит чи закони Шляху Асури.
— Ходімо, дитино. Я відведу тебе по те, за чим ти прийшов, — Че поманив Лінь Міна за собою.
Вони зійшли з Вівтаря Запечатування Богів і полетіли вглиб порожнечі. Пролетівши зовсім трохи, Че простягнув руку і наче розірвав саму тканину зоряного неба. З просторової тріщини вилетіла масивна Бронзова Книга.
На її обкладинці мовою прадавнього Божественного Царства було викарбувано кілька великих символів: «Небесна Книга Асури, том третій»!
Погляд на давню книгу сповнив серце Лінь Міна великою радістю. Це було саме те, що він шукав — частина, присвячена Ци! Тепер, коли він зібрав розділи Есенції, Ци та Духу, у нього був повний примірник «Небесної Книги Асури».
Але на цьому дарунки не закінчилися. Тепер уже Мо розсік порожнечу і дістав із просторового розлому давню труну та комплект чорних латів. Труна виглядала велично й суворо, обмотана численними ланцюгами. Лінь Міну вистачило одного погляду, щоб зрозуміти, що всередині.
Без сумніву, там було енергетичне тіло, що відповідало третьому тому «Небесної Книги Асури». Якщо він поглине його, то збере всі три клони. Коли вони досягнуть великого успіху і зіллються в одне ціле, його розуміння Небесного Дао Асури вийде на абсолютно новий рівень!
Що ж до латів, то Лінь Мін відчув щось дуже знайоме. Здавалося, ці обладунки відгукувалися на поклик крові в його жилах.
*Клац!*
Лінь Мін витягнув Темний Драконячий Спис. Щойно зброя опинилася поруч із чорними латами, як обидва артефакти почали ледь чутно вібрувати, наче вони від самого початку були частинами одного комплекту.
— Це Темні Драконячі Лати. Вони вкриють усе твоє тіло і не лише дадуть захист, а й безпосередньо посилять твою міць. Якщо ти підпорядкуєш їх собі та поєднаєш із Темним Драконячим Списом, твоя бойова сила значно зросте, — повільно пояснив Мо, передаючи обладунки юнакові.
Лінь Мін прийняв лати обома руками і з глибокою повагою вклонився:
— Дякую вам, старші!
— Ха-ха, не варто дякувати нам. Це все залишив Володар Шляху Асури, ми лише оберігаємо його спадок.
Лінь Мін знав, що під «Володарем» Мо мав на увазі творця цього світу. У юнака було стільки запитань про цю легендарну постать, що він не втримався:
— У мене є кілька запитань... Не впевнений, чи доречно їх ставити...
— Питай, — усміхнувся Че.
Лінь Мін глибоко вдихнув і почав:
— Я хотів би знати... чи досі живий Володар Шляху Асури, який десять мільярдів років тому правив світом? Якщо так, то де він зараз? Здається, Прадавнє Плем’я Богів — це його рідний народ... Коли він гинув... чому Володар...