— Шух!
Під час виснажливого ближнього бою Невмирущому Льоду нарешті вдалося дістати Лінь Міна. Моторошні пазурі фенікса, що несли в собі десятки чжан крижаного сяйва, вп’ялися в тіло юнака.
Бризки крові миттєво замерзли, перетворившись на червоні бурульки, а Лінь Мін, наче падуча зірка, відлетів убік і з гуркотом упав на землю.
Крижана твердь вкрилася мережею тріщин, схожих на павутиння. Відчувши смак перемоги, у блакитних очах Невмирущого Льоду промайнула майже людська гордість. Він видав шалений клекіт і каменем кинувся вниз, прямо до вирви, куди впав ворог.
Проте щойно монстр наблизився до розщелини, назустріч йому вирвалося чорне сяйво списа, сповнене нищівної сили. Цей удар прийшовся прямо в груди фенікса.
Невмирущий Лід жалібно закричав, а його блакитне пір'я знову заплямувала кров. У цю атаку Лінь Мін вклав усе: Закони Небесного Дао Асури, Божественну міць Тридцяти Трьох Небес та силу Дев'яти Зірок Палацу Дао. Це була майже межа його можливостей, але навіть так він не зміг пробити тіло охоронця наскрізь.
Поки ворога поглинало чорне світло і він безпорадно перекидався в повітрі, розсіюючи хмари на тисячі лі навколо, закривавлений Лінь Мін уже вирвався з льодовика. Миттєво опинившись за спиною фенікса, хлопець знову обрушив на нього свій спис.
— Краах!
Від цього оглушливого удару по хребту фенікса не просто потекла блакитна кров — по його тілу пішли глибокі розломи. Це означало, що Закони Льоду, з яких складалася його плоть, почали руйнуватися. Сила Невмирущого Льоду згасала.
Хоча Лінь Мін не міг убити його миттєво, той факт, що він бився з ним на рівних, уже гарантував перемогу. За правилами Фінального Випробування, на п'ятому ярусі охоронець у формі Полум'я чи Льоду поступово вичерпує накопичену енергію з кожною атакою. Коли сили закінчуються, він перетворюється на яйце — момент його найбільшої вразливості.
Але якщо Невмирущий Лід не зміг здолати Лінь Міна навіть у зеніті своєї могутності, то тепер його доля була вирішена. Ще один удар списа прошив черево монстра, залишивши там нову мережу тріщин.
Лінь Мін не давав ворогу перепочинку. Спис опускався знову і знову, наче несамовита злива. Під цим шквалом ударів тіло фенікса вкривалося дедалі густішими розломами. Крижане пір'я обсипалося додолу, а есенція льоду, що заміняла йому кров, розліталася в усі боки.
— Бух!
Невмирущий Лід нарешті не витримав. Його тіло розпалося вздовж численних тріщин, і хвиля холоду вирвалася назовні, заповнюючи простір крижаним туманом. Охоронець розлетівся на друзки, так і не встигнувши стати яйцем.
Крижаний вихор розширювався, утворюючи справжній шторм. Лінь Мін важко видихнув. П'ятий ярус пройдено. Він убив Невмирущий Лід ще до того, як той почав переродження. І зробив це сам.
Як і казав фенікс, за всю мільярднолітню історію Шляху Асури такого ще не траплялося. Льодовики почали танути, сніги відступали, і простір п'ятого ярусу повернувся до свого первісного вигляду. Хлопець глянув на свій відсоток проходження.
Зараз цифри його мало хвилювали — головною метою був сьомий ярус і повна Небесна Книга Асури. Він обрав такий складний спосіб бою лише для того, щоб випробувати власні сили.
«Відсоток проходження — дев’яносто п’ять!»
Це було лише на три пункти більше, ніж минулого разу. Лінь Мін припустив: вбивство охоронця наодинці вже давало максимальний бал. Ймовірно, Володар Шляху Асури навіть не передбачав такого розвитку подій, тому й не встановив окремих правил для подібних випадків.
«Схоже, останні п'ять відсотків чекають на мене на сьомому ярусі», — подумав юнак і ступив на шостий ярус Фінального Випробування.
Шостий ярус зустрів його первісним хаосом. Небо і земля тут зливалися в один колір, і лише незліченні візерунки законів, що пронизували все навколо, слугували орієнтиром. Тут не було небезпек — цей простір призначався для відпочинку та отримання нагород. Минулого разу Лінь Мін уже забрав своє, тож тепер він прийшов лише з однією метою: використати Імператорський Нефрит Долі.
Гуркіт здригнув простір, коли хлопець підійшов до центру ярусу. Земля перед ним просіла, відкриваючи бездонну прірву, що, здавалося, вела в інший всесвіт. У центрі цієї безодні повільно дрейфувала велетенська чорна кам'яна статуя.
Вона зображувала Бога Війни Асуру: у чорних латах, вкритих грізною лускою, зі списом у руках та Божественним Драконом під ногами. Від постаті віяло прадавньою, жорстокою силою, від якої серце мимоволі калатало в грудях. На обладунках воїна виднілися три заглиблення, а поруч був викарбуваний уже знайомий напис: «Тридцять Три Неба, спадщина Асури. Для видатних геніїв, обранців долі та тих, хто має зв'язок...»
Текст був коротким, трохи більше ста ієрогліфів, і розповідав про ключі до сьомого ярусу — три Імператорські Нефрити Долі. Для того, хто має призначення, нефрити знайдуться самі, а той, кому не судилося, навіть тримаючи їх у руках, не впізнає скарбу.
Минуло чимало часу, і тепер усі три частини були в Лінь Міна. Настав момент відкрити шлях далі. Юнак відчував дивний спокій. Він підлетів до статуї і дістав нефрити. Зовні вони були схожими, але візерунки на них різнилися.
Лінь Мін, який глибоко осягнув Закони Асури, бачив між ними невидимий зв'язок. Риски на їхній поверхні здавалися йому найдосконалішим витвором у світі. Заплющивши очі, він відчув, як енергія статуї відгукується на присутність ключів. Повільно, один за одним, він почав вкладати Імператорські Нефрити Долі в заглиблення на обладунках...