— Прокинувся... Здається, я проспав ще тисячу років?
— Так. Якщо бути точним — тисячу п'ятдесят вісім років, — усміхнувся Лінь Мін.
Понад тисячоліття тому Небесний Шанований Шень Мяо прокинувся лише на десять днів, а потім знову поринув у сон, який тривав дотепер. Магічний Куб мав властивість стабілізувати душу, тому стан старця залишався незмінним: доки він спав, його духовна сила не слабшала, але й не зростала.
— Цього разу ти підкинув Шень Сю чималий клопіт, — спокійно зауважив Шень Мяо.
Святий Імператор Творення так цінував Демонічну Реліквію, що точно не облишить цю справу просто так. Хоча Королівство Божественної Порожнечі поступалося силою Небесному Палацу Творення, у межах Шляху Асури, під захистом тутешніх законів, Святий Імператор навряд чи наважиться на відкритий напад.
— Можливо. Це просто коло карми: Шень Сю ворогує з вами, старший, а я заборгував вам за вашу ласку. Тому цілком справедливо змусити Королівство Божественної Порожнечі виплатити частину боргу.
Лінь Мін тримався незворушно. Він завжди чітко розрізняв добро і зло. Хлопець напав на учнів Небесного Палацу Творення та Священної гори Летючої Пір’їни, бо вони спочатку були ворогами. Крім того, під час боротьби за скарб ті вбили чимало випробувачів Шляху Асури. Якби він дозволив їм піти, то в найближчі тисячі років від їхніх рук загинуло б ще більше геніїв людської раси.
Щодо Божественної Порожнечі, то ворогом Лінь Міна був лише Імператор Душ Шень Сю. Учні королівства не мали перед ним великої провини, тому він залишив їм життя.
— Справді... Коло ворожнечі, плин карми... — згадавши про свою ворожнечу з Шень Сю, Шень Мяо тяжко зітхнув.
Відколи його запечатали в Магічному Кубі, ворог, імовірно, вважав його давно мертвим.
— Проте твої вчинки лише додадуть Шень Сю клопоту, але не похитнуть його фундамент, — додав старець.
Лінь Мін ледь помітно кивнув:
— Я й не сподівався, що це розв'яже велику війну. Найбільше, на що я розраховую — відвернути увагу Святого Імператора Творення. Хоча маю передчуття, що він може запідозрити щось неладне.
Хлопця мало хвилювало, чи спалахне конфлікт. Головною метою було приховати власні сліди.
— Так, твоя безпека понад усе. Не можна допустити, щоб світ дізнався, що ти живий. Попереду ще багато часу... — промовив Шень Мяо і знову поринув у глибокий сон.
Зараз Лінь Міну все ще бракувало сили. За порадою старця він мав завершити принаймні сьоме переродження Техніки Великого Переродження і досягти хоча б рангу напівкроку до Небесного Шанованого, а краще — стати самим Шанованим, перш ніж повертатися у світ.
Проте юнак відчував, що шлях до цього рангу буде надто довгим. Одночасно осягаючи два найвищі Закони Природи та практикуючи Техніку Великого Переродження, він сумнівався, що зможе прорватися навіть за десять тисяч років. У цьому він значно поступався Ді Шідзя, не кажучи вже про Святого Сина Творення. Така була ціна за могутність його техніки.
Тим часом Лінь Мін уже ступив на п'ятий ярус Фінального Випробування. Хоча внутрішні обставини іспиту змінювалися щоразу, п'ятий ярус залишався незмінним. Тут на випробувачів завжди чекали двоє охоронців: Невмируще Полум'я та Невмирущий Лід.
Колись Лінь Мін у парі з Шен Мей переміг Невмирущий Лід, чим прославився на весь Шлях Асури. Тепер він прийшов сюди сам, щоб кинути виклик обом стихіям. Завдяки Техніці Великого Переродження він мав величезну перевагу у віці за кістками. Атаки Невмирущого Полум'я не становили для нього загрози — завдяки глибокому розумінню вогню Лінь Мін з легкістю їх уникав.
Коли Полум'я перетворилося на яйце фенікса, юнак просто стояв поруч, заклавши руки за спину, і спостерігав. Він не атакував, чекаючи, поки воно зникне і переродиться у формі Невмирущого Льоду. Лінь Мін хотів здолати охоронця саме в цій подобі, щоб отримати найвищий відсоток проходження, адже саме лід був вразливим до його основних атрибутів.
*Гуууу!*
Увесь холод навколо почав стікатися в одну точку високо в небі. Потужні Закони Льоду скували небеса. У самому центрі вихору сріблясті крижані кристали почали зливатися в крихітного синього фенікса. Що більше енергії він поглинав, то більшим ставав, а морозне дихання навколо перетворювалося на справжнє шаленство.
*Трісь!*
Земля здригнулася, і з-під неї одна за одною почали виростати десятитисячочжанні льодовики, здіймаючись до самих хмар. Кутики губ Лінь Міна сіпнулися в усмішці. Невмирущий Лід. Через тисячі років вони знову зустрілися в бою.
Минулого разу Лінь Мін покладався на Крижаний Масив Таємного Неба, який розгорнула Шен Мей, і ледве стримував натиск. Лише коли енергія ворога вичерпалася і той знову став яйцем, хлопець вирвався вперед і завдав смертельного удару Темним Драконячим Списом.
Але цього разу Лінь Мін не збирався чекати. Щойно Невмирущий Лід проявився, юнак кинувся в атаку. Він збирався зійтися в лобовому зіткненні з монстром, що перебував у зеніті своєї сили. Якби Шен Мей побачила це божевілля, вона була б приголомшена.
*Дзинь!*
З тужливим і водночас грізним дзвоном Темний Драконячий Спис вилетів із Перстня Неосяжності. Ця зброя не бачила світу кілька тисяч років, і стільки ж часу Лінь Мін не викладався на повну. Відчувши руку господаря, спис видав збуджене гудіння, наче в ньому прокинувся дух справжнього божественного дракона.
*Уууу!*
Холодні потоки повітря ставали дедалі щільнішими, перетворюючись на смертоносні леза. Невмирущий Лід розлютився — якась смертна людина наважилася кинути виклик його величі! Фенікс кинувся на Лінь Міна з неймовірною швидкістю. Казали, що прадавній Пен одним помахом крила долав дев'яносто тисяч лі. Крижаний Фенікс був лише трохи повільнішим, і ця швидкість була справжньою, не підсиленою просторовими законами. Від такої атаки майже неможливо ухилитися — вона не залишала жодних коливань у просторі, які можна було б заздалегідь відчути.
*Ф'юіть!*
Невмирущий Лід миттєво опинився перед Лінь Міном, заносячи велетенські пазурі, що виблискували холодним сяйвом. Його удар супроводжувало крижане силове поле: будь-яка жива істота, потрапивши в нього, мала миттєво замерзнути і плоттю, і душею. Щоб вижити, недостатньо було просто швидко рухатися — потрібно було протистояти самому тиску поля.
Зіниці Лінь Міна звузилися. Він різко відсахнувся, і в ту ж мить його тіло охопило чорне полум'я. Цей вогонь, що ніс у собі істинний намір Нірвани Відродження, буквально пропік діру в крижаному силовому полі.
Юнак ступив у порожнечу і зник, наче дим. У чистій швидкості він поступався феніксу, тому без вагань застосував Закони Простору. У цій сфері Лінь Мін настільки перевершував суперника, що навіть відчуваючи коливання, Невмирущий Лід не міг зрозуміти, де саме з'явиться ворог.
За мить Лінь Мін уже був за спиною монстра. Над його головою спалахнули дев'ять величних зірок, вливаючи свою міць прямо в його тіло. Один за одним відкрилися Даоські Палаци: Пурпурового Дому, Небесної Кари, Двох Полюсів та Небесного Ока!
Темний Драконячий Спис, насичений сяйвом дев'яти небес, обрушився вниз із потужністю, здатною розтрощити Всесвіт.
*Краах!*
Наче Божественний Грім упав із небес прямо на хребет фенікса. Спина божественного птаха могла б витримати вагу цілої гори, але після цього удару не лише розпалося силове поле, а й прекрасне крижане пір'я розлетілося на друзки, закружлявши в повітрі.
З рани потекла крижано-блакитна кров. Насправді це була не кров, а найчистіша есенція льоду, зібрана у формі рідини. Будь-який воїн стихії льоду вважав би за щастя здобути бодай краплину такого скарбу.
Невмирущий Лід оскаженів. Він охороняв цей ярус сотні мільйонів років. За цей час були сміливці, що розбивали його яйце, але ще ніхто не завдавав йому рани в чесному бою, коли він був на піку могутності. Фенікс видав гучний клекіт і знову кинувся в атаку.
*Трісь-трісь!*
Порожнеча навколо замерзала і розсипалася на шматки. З дзьоба монстра вирвався стовп сліпучого блакитного світла, націлений прямо в груди Лінь Міна. Сила цього променя була жахливою і значно перевищувала рівень культивації, до якого юнака придушували закони випробування. Це був Невмирущий Лід у розквіті сил — істота, яку за замовчуванням вважали непереможною.
Лінь Мін не став тікати. Його зіниці звузилися до розміру шпилькового вушка, а очі вкрилися мережею складних візерунків. Він активував Зіниці Трьох Життів.
Порожнеча Всіх Законів!
Завдяки поєднанню з Палацом Дао Небесного Ока Лінь Мін миттєво осягнув структуру льоду. Тепер перед ним було не просто сліпуче світло, а чітка побудова з незліченних часток крижаної есенції.
Тіло юнака вибухнуло силою грому та вогню, а за спиною виріс примарний образ Дерева Злого Бога. Дві стихії зіткнулися, породжуючи енергетичний шторм, що пробив хмари і посіяв хаос у навколишній енергії. Завдяки розумінню законів Лінь Мін компенсував нестачу сили — він власними руками розірвав крижаний промінь фенікса!
Невмирущий Лід став ще лютішим і перейшов до ближнього бою. Його гострі, як леза, крила та кігті перетворилися на смертоносну зброю.
*Бух!*
Чергове зіткнення відкинуло Лінь Міна назад, але він не поступився. Хлопець знову кинувся вперед, зчепившись із ворогом у лютій сутичці. Битва плоті та енергії заповнила небо: Темний Драконячий Спис у руках юнака здавався живим чорним драконом. У вишині зчепилися в герці дракон і фенікс.
Десятитисячочжанні льодовики навколо не витримували тиску енергетичного шторму і з гуркотом завалювалися. Велетенські брили льоду падали на землю, розбиваючись і танучи. Здавалося, настав кінець світу.